— Ещё бы героя из себя корчил: спасает красавицу и выручает Великого вана! — насмешливо бросила Четырнадцатая госпожа.
Это всё недоразумение. Он лишь хотел воспользоваться обстановкой, чтобы попасть на морской базар.
— Ван только что драконий царь выгнал, а ты тут же за ним увязался!
Его не просто «увязались» — его вышвырнули и ещё штраф пришлось заплатить!
— Теперь ван отправился в Гуандун, и ты туда же метишь. Неужели не ясно, что ты в него втюрился?
У него ни денег на обратную дорогу, ни лица возвращаться в родную секту. Если он не вытянет у Сыжоу пару монет, как перед Небесами и Землёй оправдает своё существование!
Су Дань тихо фыркнул, глядя на Четырнадцатую госпожу:
— Да у тебя крыша поехала.
Как вообще устроена голова у этой лисицы? Те старые лисы — хитрые, расчётливые, каждое их движение звучит, как чёткий стук счётов. А эта мелкая тоже «звучит» — только в её черепушке плещется вода, громко булькая.
Четырнадцатая госпожа хлопнула ладонью по столу, уперла руки в бока и торжествующе заявила:
— Ну хоть в этом ты разобрался!
Су Дань: ?
Она задрала подбородок и с вызовом произнесла:
— Слушай сюда! Мой ван едет в Гуандун брать себе наложницу. Даже если ты сейчас к нему пристроишься, будешь всего лишь третьей женщиной — судьба у тебя такая, наложница и есть. Но если хорошо будешь ему служить, может, ещё несколько дней поглядит в твою сторону.
Фэй Ян, стоявший позади, от ужаса выронил палочки. Дрожащей рукой он потянулся к Су Даню:
— Не-не может быть… Ведь ван поехал в Гуандун убивать дракона!
Брать наложницу? Да это же полный абсурд!
— Верить не верить — твоё дело, — бросила Четырнадцатая госпожа и с громким хлопком захлопнула дверь, гордо удаляясь, словно фаворитка, пришедшая специально, чтобы показать новой сопернице своё превосходство.
Фэй Ян в ужасе уставился на Су Даня:
— Это правда?
Су Дань даже бровью не повёл:
— Ты всерьёз веришь словам лисицы?
Фэй Ян машинально кивнул.
Су Дань: …
Отчитав Су Даня, Четырнадцатая госпожа тут же помчалась к Хуан Лао хвастаться:
— Дедушка, я тебе гарантирую: Су Дань обязательно отправится к вану!
Хуан Лао ласково погладил внучку по голове:
— Уверена?
— Конечно! — гордо заявила она. — Я прямо сказала Су Даню, что если он и женится на ване, то будет третьей женщиной, без права стать главной супругой. Пусть он хоть сочтёт меня сумасшедшей — внутри-то у него всё равно завертелось! Какой мужчина не захочет лично всё выяснить?
Хуан Лао смотрел на внучку и размышлял: неужели она действительно так умна, что кажется глупой? Или просто притворяется безумной?
Тот Су Дань явно человек дела, какому до таких мелочей?
Но когда он чуть позже принёс Сыжоу поздний ужин, то увидел этого даоса, молча стоявшего у двери. Его тёмные глаза были непроницаемы, в них не читалось ни единой эмоции.
Хуан Лао сделал вид, что ничего не заметил и ничего не услышал, быстро оставил еду и поспешил прочь. В душе он не мог поверить: неужели Четырнадцатая госпожа действительно его переубедила?
Стоит ли в три часа ночи у дверей девушки, если не собираешься на неё покуситься? Разве что ради еды или чая?
Хуан Лао вздохнул с горечью: «Нравы совсем распустились!»
А Су Дань, собственно, именно за этим и пришёл — перекусить и попить чаю.
Едва Хуан Лао скрылся из виду, он бесцеремонно распахнул дверь и, не дожидаясь приглашения, уселся за стол. После короткой паузы, в течение которой они внимательно смотрели друг на друга, Су Дань первым нарушил молчание:
— Ты ела драконье мясо?
Сыжоу, попивая горячую просовую кашу, молча моргнула — это было признанием.
— Ты ведь говорила, что твой ци слаб, и тебе нужно питаться особой пищей, — продолжил Су Дань. — Теперь всё ещё нужно?
Сыжоу покачала головой:
— Пока нет.
— Тогда зачем тебе ехать в Гуандун за драконом?
— Про запас, — медленно ответила она.
На случай, если проголодаюсь.
***
Смерть человека — дело серьёзное, но степень серьёзности зависит от того, кто умер. Обычный горожанин — никому не интересен, но смерть джуцыня, да ещё и любимца губернатора, вызывает настоящий переполох. Весь Ханчжоу загудел, пересуды не утихали, особенно после того, как вдова Ван Шэна, госпожа Чэнь, устроила истерику. Скрыть это было невозможно.
Властям требовалось дать народу объяснение. Ван Ци происходил из знатного рода, в столице у него были влиятельные родственники, с которыми лучше не связываться. К тому же Ван Шэн сошёл с ума сам по себе, без прямого участия Ван Ци. После нескольких визитов семьи Ван властям пришлось отпустить Ван Ци. Однако госпожа Чэнь настаивала, что мужа убили, и требовала справедливости. Чтобы успокоить вдову и показать свою беспристрастность, власти решили найти козла отпущения.
Им стала Жуйюнь. Во-первых, она была рядом с Ван Шэном перед его смертью, и, по словам Ван Ци, именно записка от неё свела его с ума. Во-вторых, сама Жуйюнь была простой девушкой из павильона «Весенний Ветер» — без связей и влияния, её легко можно было принести в жертву. Вскоре власти объявили решение: Жуйюнь будет казнена. Чтобы продемонстрировать великодушие, губернатор лично пришёл в дом Ванов, совершил обряд поминовения и пообещал ходатайствовать перед двором о присвоении госпоже Чэнь почётного титула.
Для женщины это было высшей честью. Получив деньги, статус и утешение от самого губернатора, госпожа Чэнь сразу успокоилась. Она отказалась от мыслей о воскрешении мужа и занялась похоронами, демонстрируя всем глубину своей любви. На похоронах она даже упала в обморок от горя, устроив настоящее представление.
Между тем Чжу Эрдань, земляк и друг Ван Шэна, в эти дни проявил себя с лучшей стороны. Сначала он заперся дома и никого не принимал. А в день похорон появился в белом одеянии, без всяких украшений, с покрасневшими глазами, осунувшийся и растерянный, будто потерял самого близкого человека. Окружающие сочувствовали ему:
— Не надо так убиваться. Впереди ведь ещё провинциальные экзамены!
Чжу Эрдань рыдал:
— В Цзиньхуа мы с Ван-господином были неразлучны, делили все тайны… Кто бы мог подумать, что он так внезапно уйдёт!
Его утешали, поддерживали, хвалили за преданность и благородство. Скоро имя Чжу Эрданя стало на слуху наравне с именем Ван Шэна среди учёных кругов. Даже губернатор побеседовал с ним и отметил, что молодой человек производит хорошее впечатление.
Все остались довольны. Власти — потому что дело закрыто, семья Ванов — потому что избежала скандала, госпожа Чэнь — потому что обеспечила себе безбедную старость, Чжу Эрдань — потому что получил славу. Все вместе забыли о Жуйюнь, томящейся в темнице, и наслаждались мирной жизнью.
После ареста Жуйюнь никто из павильона «Весенний Ветер» не осмеливался навестить её — боялись навлечь беду. Только один бедный студент по имени Хэ Шэн узнал о случившемся и пошёл к ней. Он продал часть своего имущества, подкупил тюремщика и добрался до камеры. Жуйюнь, увидев его, расплакалась — она выглядела измождённой и больной.
— Тебе не следовало приходить ко мне.
Хэ Шэн, в своём выцветшем до белизны халате, опустился на корточки у решётки и взял её руку:
— Раньше я мог лишь издалека смотреть на тебя, стоя у ворот павильона. А теперь держу твою руку и разговариваю с тобой… Не знаю, радоваться мне или горевать.
Жуйюнь стало ещё тяжелее на душе. Они давно испытывали друг к другу чувства, переписывались и даже обручились. Но павильон не хотел отпускать Жуйюнь, а выкуп был неподъёмным. Они долго ломали голову, как выбраться из этой ситуации, но не успели — теперь она оказалась за решёткой, и им предстояло расстаться навсегда.
Она вынула золотую шпильку, которую он ей подарил:
— Найди себе девушку, которая полюбит тебя, и проживи с ней долгую жизнь.
Хэ Шэн с болью смотрел на шпильку, но не взял её:
— Я знаю, тебя оклеветали. Скажи мне правду — я помогу тебе добиться справедливости.
Все муки последних дней хлынули наружу. Жуйюнь спрятала лицо в его ладонях и, рыдая, рассказала:
— Я столько раз повторяла, что меня не слушали! Меня пытали, хотели надругаться… Пришлось подписать признание, чтобы спасти себя.
Она вытерла слёзы, но всё равно не хотела втягивать Хэ Шэна в опасность:
— Я всего лишь козёл отпущения. Неважно, виновна я или нет — власти решили, что я должна умереть. Не губи ради меня свою карьеру.
Хэ Шэн в отчаянии воскликнул:
— Если я не могу защитить любимую женщину, разве я мужчина? Просто скажи мне всё — я найду способ!
Может, его слова, а может, пробудившееся инстинктом желание жить заставили Жуйюнь рассказать всю правду:
— Ван-господин действительно сошёл с ума. Но за день до визита к Ван Ци ко мне пришёл студент Чжу Эрдань и передал записку, сказав, что это от Ван Ци. Я написала то, что было в записке, чтобы избежать встречи с Ваном… А он, прочитав, сразу сошёл с ума.
Она содрогнулась и с ужасом добавила:
— У Ван-господина не было сердцебиения… У него вообще не было сердца.
Хэ Шэн сразу уловил странность:
— Кто ещё знает, что Чжу Эрдань передавал тебе записку?
Жуйюнь покачала головой:
— Никто, кроме меня.
Хэ Шэн нахмурился. Он не сидел в тюрьме и знал, что происходит снаружи. На похоронах Чжу Эрдань был в центре внимания — все хвалили его за верность другу, даже губернатор с ним беседовал. Как близкий друг и земляк, Чжу Эрдань не мог не знать о болезни Ван Шэна.
— А сама записка сохранилась? — спросил он.
— Да, в моём туалетном ящике, — кивнула Жуйюнь.
Раз есть улика — значит, есть надежда! Хэ Шэн обрадовался:
— Ты невиновна! Я добьюсь твоей реабилитации!
Он ещё долго говорил с ней, пока тюремщик не начал гонять. Выходя, Хэ Шэн решил во что бы то ни стало помочь Жуйюнь. Он пошёл в павильон «Весенний Ветер» к управляющей Цай, чтобы получить туалетный ящик, но та лишь насмешливо отмахнулась, назвав его безумцем. Он несколько ночей писал прошение, подал его властям — его проигнорировали. Потом попытался обратиться к губернатору — слуги выгнали его. Наконец, дождавшись возвращения губернатора, он бросился к нему и упал на колени прямо на улице, умоляя о справедливости для Жуйюнь.
Губернатор взял прошение и тут же отказал:
— Ты хочешь очернить учёного человека ради какой-то девицы из борделя? Такое недостойно джентльмена. Если хочешь сдавать провинциальные экзамены, держись подальше от этого дела. Не то не только не добьёшься правды, но и наживёшь себе врагов среди будущих коллег.
Хэ Шэн похолодел:
— Вы же знаете, что Жуйюнь невиновна! Почему молчите?
Губернатор наклонился и похлопал его по плечу:
— Чтобы дать народу объяснение — вот что такое управление.
Смерть Ван Шэна можно было бы списать на болезнь, если бы не госпожа Чэнь, которая подняла такой шум. А раз уж весь город знает, что погиб джуцынь, нужно дать вдове утешение — иначе другие чиновники потеряют веру в систему.
С этими словами губернатор вернул прошение Хэ Шэну и, взглянув на небо, сказал:
— Скоро дождь пойдёт. Лучше иди домой.
Слуги окружили губернатора и увели его внутрь. Хэ Шэн остался стоять на мокрых плитах, оцепеневший. Камни под коленями были ледяными — холод пронзал до самого сердца. Небо потемнело, тяжёлые тучи нависли низко, и первая капля упала на землю. За ней последовал ливень, заливающий весь Ханчжоу.
Прошло много времени, прежде чем Хэ Шэн поднялся. Его прошение промокло, чернила расплылись, превратившись в серое пятно. Он сжал его в руке и медленно побрёл домой. Улицы опустели, люди прятались под навесами. Из таверны доносился шум — там собралась компания, весело беседуя. Вдруг до Хэ Шэна долетел голос:
— Господин Чжу! Почему бы не сочинить стих в честь такого прекрасного вечера? Покажите нам свой талант!
Хэ Шэн остановился. Из толпы вышел человек, на мгновение задумался — и тут же написал стих. Все бросились читать, восхищаясь:
— Божественно! Господин Чжу — истинный мастер слова!
Чжу Эрдань вознёсся духом, на лице играла гордость. Он уже собирался скромно ответить на похвалы, как вдруг в зал ворвался человек и с размаху ударил его кулаком в лицо.
http://bllate.org/book/7743/722515
Готово:
