Су Дань прочитал смысл, скрытый во взгляде Сыжоу. Он долго смотрел на обильную полуночную трапезу и наконец произнёс:
— У меня есть план, как тебе подчинить дракона.
Сыжоу взяла лежавшее рядом солёное утиное яйцо, легко стукнула им о стол и сосредоточенно стала очищать от скорлупы, не удостаивая слов Су Даня ни малейшего внимания.
— Не нужно.
Она отложила белок в сторону, аккуратно вынула желток и положила его в миску, будто Су Даня рядом и не существовал, полностью погрузившись в еду.
Миска рисовой каши, солёное утиное яйцо и несколько свежевыловленных морских рыбок — маленьких, но невероятно вкусных. Их слегка обжарили и посыпали солью — и уже получилось изысканное блюдо.
Нельзя не признать: Хуан Лао изрядно потрудился, чтобы доставить Сыжоу самые лучшие и свежайшие продукты.
Су Дань некоторое время наблюдал за ней, потом отвёл взгляд. Хотя он уже поел у Фэй Яна, почему-то снова почувствовал голод…
Зачем он вообще сюда пришёл?
Чтобы не оказаться окончательно проигнорированным, Су Дань попытался завязать разговор:
— Драконы всегда подчиняются Небесной канцелярии. Если ты решишь убить дракона, а Небеса узнают об этом — будут большие неприятности.
Сыжоу заранее спрашивала об этом Хуан Лао: если с драконом, имеющим должность, случится беда, обязательно явятся проверяющие. Поэтому она не тронула «чиновников».
— Чёрная Гора сказал, что Лань Гуань — плохой дракон.
Су Дань вопросительно приподнял брови.
Сыжоу проглотила кусочек сушеной рыбки и продолжила:
— Он совершил преступление — убил людей. Небеса точно не станут его защищать.
Брови Су Даня дёрнулись. Убийство? Значит, это чистой воды злодейский дракон! Получается, Сыжоу собирается прикрывать преступника и вступить в противостояние с Небесами. Вспомнив, как Хуан Лао и другие называли её «Великой госпожой» — то есть просто «горным властелином», что в человеческом мире равносильно главарю банды, Су Дань с горечью осознал: он попал в настоящий разбойничий притон.
— Тебе не страшно, что Небеса пришлют проверку?
Этот вопрос задел Сыжоу за живое. Она на мгновение замерла с палочками в руке. Жёлтый свет масляной лампы мягко лёг на её лицо, придавая выражению глубину и таинственность. Но вскоре её глаза цвета чистого хрусталя снова наполнились весельем. Сыжоу зачерпнула ложкой рисовой каши, осторожно подула на неё и отправила в рот.
— Они мне должны, — сказала она Су Даню.
Ещё одна загадочная фраза без начала и конца. Как могут Небеса быть должны какой-то безымянной духине? Су Дань лёгко фыркнул, не веря ни единому её слову. Он оперся локтями на стол, слегка наклонился вперёд, и в его обычно холодных глазах мелькнула улыбка — тёплая, как весенний ветер, растопивший снег, и яркая, словно цветущие персиковые деревья. Именно в этот момент он наконец озвучил истинную цель своего визита.
— Четырнадцатая госпожа сказала, что я в тебя влюблён. А ты? Ты испытываешь ко мне чувства?
Сыжоу ответила ему очень серьёзно:
— Маловероятно. Ты всего лишь смертный.
У неё была почти бесконечная жизнь, и долгие века научили её многому. Она стояла на утёсе и видела, как сменялись поколения, как рождались и умирали целые роды. Она держала при себе живых существ — от беспомощных младенцев до превращения их в горсть праха. Со временем чувства в её сердце стали всё более тусклыми. Она помнила каждую деталь битвы при Ичжоу, а всё, что было после, рассеялось, словно лепестки цветов на ветру. Смертные… они всё равно обречены на раннюю смерть.
— Ты скоро умрёшь, — добавила она, больше не глядя на Су Даня и вновь сосредоточившись на еде. — К тому же я ненавижу даосов.
— Ладно, — легко отозвался Су Дань, явно не придавая значения её словам. Его лицо вдруг изменилось, и с губ сорвалось ледяное требование: — Отдай деньги.
Верни мне все деньги, которые ты стоила мне на морском базаре!
Сыжоу недоумённо нахмурилась. Об этом ей рассказывала Четырнадцатая госпожа.
— Деньги забрал Драконий царь. При чём тут я?
Су Дань скрипнул зубами:
— Если бы не ты, Драконий царь не выгнал бы меня с морского базара и не конфисковал бы всё моё имущество! Из-за этого я остался ни с чем и дошёл до такого состояния.
Сыжоу всегда относилась к деньгам безразлично. Понятие «деньги» ей объяснила Четырнадцатая госпожа: «Деньги двигают даже духов, заставляя их молоть жернова. За деньги можно получить всё, что угодно». Но Сыжоу, будучи злым духом, молоть жернова не собиралась. Поэтому она спокойно спросила Су Даня:
— Деньги нужны для обмена на другие вещи. Что именно ты хочешь купить?
Су Дань был удивлён. Эта девушка мыслила иначе, чем обычные люди, и прекрасно понимала суть денег. Он не стал ходить вокруг да около:
— Мне нужны дорогие артефакты.
Вот в чём главное отличие между ним и Янь Чися — у него были деньги.
Сыжоу хорошо знала, что такое артефакты. Она видела, что Су Дань владеет магией, и ему вполне логично было обзавестись парой артефактов для защиты и боя. Кроме того, она действительно виновата в том, что его выгнали с морского базара. Сыжоу на две секунды почувствовала вину, засунула руку в рукав и начала тщательно что-то искать.
— Подойдёт ли даньму?
Она положила на стол обломок сухой ветки. С виду это была самая обычная ветка, ничем не отличающаяся от тех, что валяются под ногами. Грубая кора покрывала её, и её вполне можно было использовать как дрова.
Су Дань лениво взглянул на неё и презрительно отвернулся:
— И что с ней делать?
На ладони Сыжоу вспыхнул маленький огонёк. Она провела рукой, словно ножом, по ветке, и кора начала плавиться, как раскалённое железо, обнажая чёрное ядро внутри. На древесине, будто на водной глади, заплясали узоры времён, а красные руны, несущие печать древности, то появлялись, то исчезали.
— Прекрати немедленно!
Су Дань в ужасе вырвал даньму из её рук, быстро потушил пламя заклинанием и с ужасом увидел, что конец ветки уже наполовину сгорел. Он в отчаянии воскликнул:
— Ты расточительствуешь небесное сокровище! — и обвиняюще указал на Сыжоу. — Артефакты нужно *очищать*, а не *сжигать*!
Такое драгоценное сокровище она готова была просто сжечь! Есть ли у неё хоть капля человечности?!
Сыжоу с невинным видом ответила:
— Ты спросил, для чего оно. Оно отлично горит.
Кроме фусана, даньму — единственная древесина, способная выдержать пламя Солнечной Звезды дольше всех. Поэтому её часто использовали для изготовления оружия — ведь в мире существует только один трёхлапый ворон. Точнее, раньше их было десять.
Су Дань чуть не лишился чувств от возмущения. С одной стороны, он с нежностью смотрел на даньму, с другой — сердито бросил Сыжоу:
— Конфискую!
Сыжоу не возражала — в конце концов, она и так собиралась отдать её ему. Но предупредила:
— Твой самозажигающийся огонь не сможет очистить даньму.
Су Дань не обратил внимания на её слова, схватил даньму и вышел. Хуан Лао, дожидавшийся у двери, увидел в его руке «полено» и сразу догадался, что это подарок Сыжоу. Зайдя в комнату убирать посуду, он воспользовался моментом и спросил:
— Великая госпожа, а этот Су Дань…
Сыжоу не придала этому значения и спокойно ответила:
— Возместила ему убытки артефактом.
Сердце Хуан Лао дрогнуло. Ему очень хотелось спросить: «Откуда у вас, духа, такие артефакты?» Ведь когда Су Дань выходил, его аура ци была настолько сильной, что невозможно было скрыть. Он скромно опустил голову, налил Сыжоу горячего чая и, между делом, поинтересовался:
— А что дальше собирается делать Великая госпожа?
Сыжоу не знала, но спросила у Хуан Лао:
— Су Дань сказал, что знает способ управлять драконом. Какой это способ?
Хуан Лао, бывалый лис, мог объяснить всё на свете:
— Вероятно, речь идёт об Искусстве управления духами — даосской технике, позволяющей подчинять себе любых живых существ. Однако эта техника крайне редкая и трудная для освоения, мало кто из даосов ею владеет. Раз Су Дань похвастался, значит, у него действительно есть кое-какие способности.
Хотя, конечно, до Великой госпожи ему далеко.
Сыжоу одобрительно кивнула. На следующее утро, когда Су Дань с мрачным лицом стоял у её постели, а Четырнадцатая госпожа настороженно защищала свою госпожу, Сыжоу только-только протёрла глаза и, не дав Су Даню открыть рот, сказала:
— Могу помочь тебе очистить артефакт, но взамен ты должен поймать для меня дракона.
Су Дань удивлённо приподнял бровь:
— Почему?
Сыжоу сидела на кровати и болтала ногами:
— Я хочу изучить Искусство управления духами.
Су Дань не сдержал смеха:
— Признаю, твои способности велики. Но ты — дух! Как ты собираешься освоить подлинную даосскую технику?.. Ладно, раз уж ты подарила мне даньму, я научу тебя.
Сыжоу поправила его:
— Не ты будешь учить меня. Ты поймаешь дракона.
Су Дань уставился на неё. Что это значит? Она думает, что сможет освоить технику, просто взглянув? Самонадеянная гений из своего сектантского клана почувствовал себя оскорблённым и холодно бросил:
— Тогда пусть каждый действует по своим силам.
Как только Су Дань ушёл, Четырнадцатая госпожа тут же обеспокоенно спросила:
— Великая госпожа, зачем вы дали тому даосу артефакт?
Главное было не в том, что они подарили врагу оружие, а в том, откуда у их госпожи вообще нашёлся такой артефакт.
Сыжоу ответила просто:
— Потому что ты слишком мала.
Не хватит даже на закуску. С Искусством управления духами она сможет завести ещё несколько питомцев, откормить их и потом съесть.
Четырнадцатую госпожу пробрал холодок, и она сухо пробормотала:
— Великая госпожа любит шутить.
Она поспешила выйти под любым предлогом, оставив Сыжоу одну. Та некоторое время разглядывала даньму. Кору с неё полностью сняли, и было видно, что Су Дань пытался её очистить. Но, как и говорила Сыжоу, его самозажигающийся огонь оказался бессилен. Сыжоу нажала пальцем на один выступ и заново очистила древесину пламенем Солнечной Звезды. Отец когда-то научил её искусству создания артефактов, но раньше она, полагаясь на собственные силы, презирала помощь внешних предметов и потому никогда не имела подходящего оружия. Теперь же, решив очистить даньму, Сыжоу разделила её на две части, создав два меча. Уродливый — для Су Даня, красивый — для себя.
Всё-таки использование пламени Солнечной Звезды сильно истощало ци, а даньму было куда удобнее применять.
Поскольку меч предназначался и для неё самой, Сыжоу добавила в него множество улучшений, чтобы он соответствовал требованиям её собственного тела. В завершение она вделала в рукоять древний нефрит и выковала ножны из шатана, чтобы подавить избыток ци даньму. Работа была проделана с исключительной тщательностью.
Когда они добрались до Гуандуна, Су Дань, получивший превосходный артефакт, не выглядел радостным. Наоборот, он мрачно молчал и ни с кем не разговаривал. Фэй Ян насмотрелся на женский меч, который держала Четырнадцатая госпожа, и внимательно оценил мужской клинок за спиной Су Даня. Не в силах сдержать любопытства, он воскликнул:
— Даос Су, ваш меч, кажется, парный с мечом Великой госпожи!
Лицо Су Даня стало ещё мрачнее.
— Заткнись!
Судья Лу приехал в Ханчжоу искать Чжу Эрданя по двум причинам, и одна из них — Ван Шэн. Ван Шэн должен был прожить до восьмидесяти лет, но умер, не достигнув и сорока, и явился в Преисподнюю. Если бы не трудность доступа простых душ к самому Владыке Преисподней, дело Ван Шэна давно бы дошло до него.
Почти лишившись своей должности, Судья Лу грубо набросился на Чжу Эрданя:
— Посмотри, что ты наделал!
Чжу Эрдань не успел ничего объяснить, как Фэн Саньнян, лежавшая на полу, внезапно превратилась в порыв ветра и со скоростью молнии исчезла. Лицо Судьи Лу побледнело.
— Плохо!
Он бросился за ней в погоню, но вернулся лишь через полдня и сообщил Чжу Эрданю:
— Убежала.
Чжу Эрдань в ужасе воскликнул:
— Что теперь делать? Она знает, что я убил Ван Шэна! Наверняка вернётся за мной!
Судья Лу всё ещё злился и начал ругать Чжу Эрданя:
— Если бы не твоя глупость, откуда бы столько хлопот!
Выслушав эти упрёки, Чжу Эрдань зарыдал:
— Я на мгновение ослеп! Судья Лу, ты мой друг! Ты же сам мне сердце поменял! Не бросай меня в беде!
Судья Лу не хотел в это ввязываться. Фэн Саньнян в юности получила наставление от бессмертного и усердно практиковалась, благодаря чему преобразилась и теперь считалась наполовину небесным существом. Напав на неё, Судья Лу уже нарушил запрет. Если Фэн Саньнян вернётся живой и пожалуется кому-нибудь, Судья Лу холодно прищурился… Лучше уж довести дело до конца.
Он вынул из рукава маленький фарфоровый флакон и протянул Чжу Эрданю:
— Это вода из реки Ванчуань. Заставь её выпить.
Чжу Эрдань принял флакон с опаской:
— Этим можно её убить?
Судья Лу презрительно взглянул на него:
— Убить лисью фею? Если Небеса узнают, кто будет виноват — ты или я? Вода из Ванчуаня лишь лишит её памяти. Она забудет даже саму себя, не говоря уже о твоих делах.
Чжу Эрдань облегчённо вздохнул и бережно спрятал флакон с водой Ванчуань, размышляя, что делать дальше. Его взгляд упал на Ван Шэна, и в голове мелькнула мысль:
— Раз вода Ванчуаня стирает память, почему бы не дать её Ван Шэну?
Это напомнило Судье Лу о проблеме. Через пятьдесят лет срок Ван Шэна истечёт, и тогда его нельзя будет удерживать. А сейчас можно напоить его водой Ванчуань и сказать Владыке Преисподней, что тот упал в реку Минхэ. Если сам пострадавший ничего не помнит, кто станет расследовать?
Оба — человек и дух — повернулись к Ван Шэну. Тот в ужасе попытался бежать, но, скованный кандалами, не успел уйти далеко, как Судья Лу схватил его обратно. Ван Шэн закричал:
— Я не буду пить! Я пожалуюсь Владыке Преисподней! Вы — сообщники, грабите и убиваете!
Ему впихнули в рот весь флакон воды из Ванчуаня. Вскоре его крики стихли, голова безвольно склонилась, и он потерял сознание. Судья Лу остался доволен. Увидев, как Чжу Эрдань радостно потирает руки, он недовольно нахмурился:
— Не забывай о нашей договорённости.
Чжу Эрдань облизнул губы:
— Будь спокоен. Как только закончатся провинциальные экзамены, первым делом по возвращении в Цзиньхуа я займусь этой лисой.
http://bllate.org/book/7743/722517
Готово:
