Фэй Ян уставился на жёлтые цветы в руках Сыжоу, резко обернулся и расхохотался прямо на палубе. Он катался по настилу, хватаясь за живот и причитая: «Ой-ой-ой!» — пытался что-то сказать, указывая на Сыжоу, но так и не мог отдышаться. Хуан Лао не вынес этого зрелища и просто уволок Фэй Яна прочь, чтобы никто не принял этого шумного весельчака за хулигана, пристающего к благовоспитанной девушке.
Один за другим все разошлись, и рядом с Сыжоу остались лишь две маленькие демоницы. Та неспешно дожевала траву, проглотила последний кусочек — и вся тоска по прошлому мгновенно испарилась. Она задумчиво смотрела на птиц с белыми клювами и красными лапками, скользящих под облаками, и словно обращалась к кому-то:
— Правда.
Чтобы попасть на морской базар, нужно дождаться полнолуния. Когда луна взойдёт в зенит и прилив перестанет меняться, надзиратель базара всплывёт на поверхность с особым жемчугом ночного сияния. Под лучами луны его внутренняя структура изменится, и море расступится, открывая торговцам дорогу. Обычно все собираются в прибрежной рыбацкой деревушке, которой уже более ста лет; именно благодаря пути на морской базар она стала богатой. Цель Су Даня — эта самая деревня.
Видимо, прежняя инициатива принесла неловкость, и теперь Су Дань держался отстранённо, почти не разговаривая. Зато Фэй Ян и Четырнадцатая госпожа были в восторге. Особенно Фэй Ян: узнав о предстоящем походе на базар, он первым делом пожалел, что не закупился побольше в Нинбо, а затем спросил Хуан Лао, не продаст ли тот весь свой груз из Цзиньхуа.
Хуан Лао, изо всех сил старающийся прокормить семью и угождать Сыжоу, улыбнулся во весь рот и потянул Фэй Яна в сторону. Два лиса быстро договорились и радостно поделили товар.
Четырнадцатой госпоже было всё равно — она просто любовалась происходящим. Её интересовали исключительно жемчуг и парча из чешуи русалок, что вполне соответствовало женской страсти к красоте. Сыжоу же оставалась невозмутимой: едва ступив на берег, она первой делом отправилась есть — и с тех пор не отходила от лотка с жареной рыбой у входа в деревню.
К полуночи компания вместе с караваном направилась на морской базар. Их проводником был Ма Цзи — по слухам, бывший учёный, который в юности пробовал сдавать экзамены на чиновника, но после смерти отца занялся торговлей. Он побывал во многих краях. Фэй Ян, общительный и миловидный, быстро нашёл общий язык с Ма Цзи. Сначала беседа была немного натянутой, но вскоре они заговорили обо всём на свете. Когда Фэй Ян рассказал историю о соблазнительной призрачной деве и книжнике, Ма Цзи ответил своей повестью.
Его нынешнее благополучие началось с путешествия в страну Лоча. Там царили странные нравы: чем уродливее человек, тем выше его положение. Должности давали не за знания, а за внешность — самые безобразные становились министрами. Ма Цзи, прекрасный собой, сначала показался там чудовищем и жил в нищете. Но люди Лоча оказались добрыми — постепенно приняли его. В конце концов, он добился расположения царя, гримируясь под уродца и танцуя, и получил множество сокровищ. Однако тоска по родине взяла верх, и он покинул должность, вернувшись домой на корабле.
Именно этот рыбацкий посёлок Ма Цзи открыл в своих странствиях. Со временем его караван разросся, и сегодня он возглавлял целую торговую артель.
Ма Цзи был отличным рассказчиком. Сначала слушал только Фэй Ян, потом к ним присоединились другие, а в конце даже Сыжоу оторвалась от рыбы и повернула голову. Однако, выслушав немного, она разочарованно опустила глаза и снова занялась едой.
Су Дань, прислонившись к колонне, заметил это. Может быть, лунный свет сегодня особенно хорош — он вдруг смягчился:
— Тебе не весело?
Сыжоу доела рыбу, аккуратно вытерла руки и ответила:
— Обрела разум.
Значит, есть нельзя.
Фраза прозвучала загадочно. Су Дань долго смотрел ей вслед, но так и не понял, что она имела в виду.
Когда луна достигла зенита, море, как и обещал Ма Цзи, расступилось, открыв дорогу. Все двинулись следом за ним. По обе стороны стеной стояла вода, в которой сновали стайки рыб среди кораллов. Торговцы восхищённо ахали. Ма Цзи, бывалый здесь не раз, спокойно предупредил:
— Не трогайте их. Эти рыбы едят людей.
Едва он договорил, как Сыжоу схватила краба голыми руками и одним рывком оторвала огромную клешню. Оглянувшись на всех, она совершенно спокойно обратилась к Су Даню:
— Одолжишь огонь?
Девушка специально уточнила:
— Только не самозажигающийся огонь.
От него всё сразу испаряется. Лучше бы огонь Бихуана.
На оставшемся пути караван окружал аромат жареных морепродуктов. Некоторые не выдержали и тоже захотели поймать рыбу. Но стоило одному протянуть руку — стена из рыб сомкнулась, вцепилась в него зубами и в мгновение ока утащила под воду. Кровь закружила в воде, и вскоре на дне остался лишь скелет. Все побледнели от ужаса и повернулись к Сыжоу.
Та стояла в своём тёмно-синем шифоновом платье, чистая и невинная, словно лунная фея, и в то же время безмятежно выскребала кишки из огромной рыбы ногтем.
У Ма Цзи волосы на затылке встали дыбом. Он тихо спросил Фэй Яна:
— Ты её знаешь?
— Знаю, — кивнул тот. — Та самая, из истории про призрачную деву и книжника.
Ма Цзи: …
Весь путь Сыжоу ела без остановки. Больше всех переживал Су Дань, одолживший ей огонь: торговцы решили, что он с ней заодно, и сторонились его как чумного.
Его артефакт…
На базаре Сыжоу наконец перестала есть. Она с интересом разглядывала морских обитателей, пока взгляд не остановился на хвосте молодой русалки.
Слегка проголодалась.
Она серьёзно задумалась: входит ли Восточное море в владения Жёлтого Императора? Сколько времени понадобится, чтобы высушить всё море? Что вкуснее — уха или жареная рыба?
Её сосредоточенный вид не ускользнул от Четырнадцатой госпожи, которая проследила за её взглядом и увидела прекрасную русалку.
— О чём задумалась, Владычица?
Сыжоу глубокомысленно ответила:
— О Поднебесной.
Четырнадцатая госпожа: слишком сложно, не понимаю.
Внезапно впереди раздался возглас:
— Прибыл третий наследный принц!
Толпа расступилась. К ним приближалась золотая колесница, украшенная драгоценными камнями, жемчугом и парчой из чешуи русалок. У колесницы остановились, и оттуда сошёл юноша в жёлтых одеждах. Ему было лет пятнадцать-шестнадцать, лицо ещё детское, не достигшее совершеннолетия, но одежды, расшитые золотом и серебром, выдавали его высокое положение.
— Отец приглашает вас в Драконий дворец, — сказал он Сыжоу.
Четырнадцатая госпожа ахнула и шепнула:
— Это тот самый, что продаёт груши?
Голос её был не очень тихим, и юноша услышал. Он улыбнулся и кивнул, затем перевёл взгляд на Су Даня:
— Отец также велел: кого угодно можно пригласить, только не даосского монаха.
Су Дань фыркнул и развернулся.
Остальные последовали за юношей в Драконий дворец. По дороге он рассказал Сыжоу о недавнем происшествии на базаре и с грустью добавил:
— Отец много лет управляет морями, трудится не покладая рук, и все его хвалят. Всё у него отлично, кроме одного — увлечения у него… своеобразные.
Сыжоу вспомнила своего отца, одержимого соблазнением красавиц, и сочувственно кивнула:
— Понимаю.
Люди несовершенны. Мелкие странности — обычное дело.
У Драконьего дворца их встретило великолепное зрелище: балки из черепахового панциря, черепица из рыбьей чешуи, стены и колонны из огромных кристаллов — всё сияло и переливалось. Сквозь прозрачные стены виднелись стайки рыб, плавающих внутри.
Жёлтый юноша провёл Сыжоу в главный зал. На троне восседал Драконий царь. Увидев гостью, он обрадовался и тут же приказал устроить пир, велев русалкам станцевать. Во время застолья он растроганно произнёс:
— Я продаю груши уже много лет, но ты — первая, кто отнеслась ко мне по-доброму. Поэтому, как только ты ступила на базар, я сразу пригласил тебя в гости, чтобы выразить благодарность.
С этими словами он поднял чашу:
— Пей!
Сыжоу осушила её одним глотком.
Царь удивился такой отваге и решил проверить, сколько она выдержит. Служанки наполнили ещё одну чашу, и он поднял её в ответ.
Сыжоу выпила вторую. И третью…
Когда Драконий царь уже лежал пьяный на столе, Сыжоу оставалась совершенно трезвой. Она подсела к нему, оперлась подбородком на ладонь и не отрываясь смотрела на него.
Царь уже плохо соображал, но всё ещё мог видеть. Увидев Сыжоу, он похлопал себя по груди:
— Всё Восточное море — моё! Хочешь чего — проси!
Его слова наконец дошли до неё. Сыжоу опустила взгляд на драконий хвост, обвившийся у её ног, и машинально зажгла в ладони маленький огонёк.
Что же она потом сделала с Инълуном?
Су Дань решил, что ему лучше поменьше бывать рядом с Сыжоу. Сейчас он стоял на утёсе с мечом в руке. Лунный свет играл на клинке, ветер будто готов был унести его ввысь, а внизу бушевали белые волны. Даже такой великолепный пейзаж не мог утешить его подавленное настроение.
Деньги кончились.
Пусть пропал желанный артефакт — не в этом беда. Главное, что все сбережения, накопленные годами, улетучились. Вошёл богачом, вышел нищим — настоящий бедный даос.
Предстояли дни скитаний и лишений: никаких деликатесов, никаких шёлков, да и одежду придётся стирать самому. Су Дань готов был вспороть Сыжоу мечом.
Стоит только повстречать эту особу — и сразу неприятности!
Краем глаза он заметил Сыжоу внизу — та забавлялась, бросая камни в море. Гнев Су Даня вспыхнул с новой силой. Всего-то морской базар! Чего бояться? А он, дурак, решил пристать к ней, рассчитывая на поддержку. В итоге у самого входа на базар висел указ: «Женщинам и даосским монахам вход воспрещён». Его просто вычеркнули из списка гостей.
Его взгляд, холодный, как декабрьский иней, пронзал спину Сыжоу. Та, однако, не обращала внимания — даже счастливо икнула, и её обычно бледные щёки порозовели.
Пусть мясо и старовато, с прожилками крови и уступает курятине, но Сыжоу всё равно наслаждалась драконьим мясом.
Оно насыщено ци — очень полезно.
Один стоял на утёсе, точа меч, другой сидел внизу, глядя на мир волчьими глазами. Остальные растерянно переглядывались. После того как Сыжоу и Четырнадцатая госпожа уехали во Дворец, Хуан Лао с Фэй Яном занялись торговлей на базаре. Они ещё не успели ничего продать, как жёлтый юноша со стражей явился и вышвырнул обоих вон. Почти сразу Су Даня вежливо, но твёрдо проводили к выходу, конфисковав всё имущество. Никто не понимал, что случилось. Но Хуан Лао, всегда проницательный, взглянул на сытую Сыжоу и на Су Даня с его убийственным взглядом — и догадался, что этот монах попал в беду из-за неё.
— Что произошло? — спросил он у внучки.
Четырнадцатая госпожа до сих пор не могла прийти в себя после ужасной картины. Она вспомнила их первую встречу: мерцающий свет лампы, и пара глаз, не моргая, смотрящих на неё. Тогда она подумала, что Сыжоу просто удивлена, увидев лису. Теперь же поняла: это был взгляд хищника на добычу.
— Владычица, — дрожащим голосом прошептала она, — я невкусная.
Найдя новый деликатес, Владычица милостиво погладила Четырнадцатую госпожу по голове:
— Не буду есть.
По крайней мере, сейчас.
Четырнадцатая госпожа чуть не заплакала, но, убедившись, что опасность миновала, потянула деда за рукав:
— Дедушка, давай переедем!
Хуан Лао растерялся, но, видя её ужас, понял: Сыжоу сотворила нечто ужасающее. Он погладил внучку по волосам:
— Расскажи всё по порядку.
Фэй Ян подскочил, весело подначивая:
— Что случилось? Выкладывай — нам тоже хочется повеселиться!
Четырнадцатая госпожа: …
Её настроение было окончательно испорчено. Она сердито глянула на Фэй Яна и начала рассказывать:
— Третий наследный принц пригласил Владычицу во Дворец. Драконий царь очень её полюбил, хвалил за доброту и хороший вкус и устроил пир. Поскольку Сыжоу — женщина, царь, вероятно, думал, что она выпьет немного и всё. Но увидев, что гостья держит удар, он решил состязаться с ней. Выпили уже несколько кувшинов…
http://bllate.org/book/7743/722511
Готово:
