Две лисы шептались за дверью, а из дома вышел Чёрный Горный Демон в развевающемся чёрном плаще. Увидев, как Цзюйлан, до этого стоявший рядом с Сыжоу, бросился к нему, он недовольно спросил:
— Что она задумала?
Цзюйлан глубоко уважал Чёрного Горного Демона и рассказал ему всё — кроме одного: про сюнь-траву. В его глазах настоящим главарём был именно Чёрный Горный Демон, а Сыжоу — всего лишь жалкая мелкая демоница. В завершение разговора Четырнадцатая госпожа добавила ещё одну важную деталь:
— Очень прожорливая.
Ей давали — она ела. Единственное, чего не трогала, — растительная пища. В остальном легко прокормить.
Хуан Лао насторожился и тут же отправил Цзюйлана в городок у подножия горы купить всякой вкуснятины. Затем он потянул Чёрного Горного Демона в сторону и зашептал:
— Господин, а не попробовать ли нам…
Чёрный Горный Демон прекрасно понял, о чём тот говорит. Сыжоу — хрупкая девчонка, кажется, даже от пары глотков вина покраснеет. Если удастся её напоить, будет просто замечательно. Но что, если окажется, что она способна выпить целый бочонок без последствий? Тогда они только зря потратятся.
Хуан Лао продолжал подстрекать его:
— Как узнаешь, если не попробуешь?
Раз сражаться напрямую не получится, остаётся действовать исподтишка. Погладив свой лысый череп, Чёрный Горный Демон кивнул в знак согласия.
Так Хуан Лао отправился к Сыжоу и предложил устроить пир в честь новых времён — якобы чтобы угостить подчинённых и представить им нового правителя.
Услышав о еде, глаза Сыжоу загорелись.
— Отлично!
Парадный зал, давно не использовавшийся по назначению, в этот день вновь ожил. Мелкие демоны вычистили его до блеска, в вазы воткнули пышные красные и фиолетовые пионы, несколько краснодеревянных столов перенесли в зал, по углам повесили роговые фонари, осветив всё пространство. Служанки сновали туда-сюда, одна за другой подавая блюда. Когда наконец всё было расставлено, на столе появилась изящная бутыль с вином.
После того как их прежний правитель был побит собственной наложницей и лишился трона, демоны ещё не пришли в себя, как вдруг их снова созвали в парадный зал — мол, новый правитель угощает, ешьте сколько влезет.
Честно говоря, аппетита у них почти не было. Гораздо больше интересовало, какие планы у бывшего правителя Чёрного Горного Демона. Та наложница выглядела такой хрупкой и слабой — как она вообще могла одолеть его? Не проверяет ли он их на верность?
Вскоре в зал вошла девушка в зелёном платье, за ней следовали несколько лис, а также сам недавно отрёкшийся правитель — Чёрный Горный Демон.
Увидев изобилие яств и вина, Сыжоу обрадовалась и, подпрыгивая от радости, уселась на главное место. Обратившись к собравшимся демонам, она объявила:
— Ешьте на здоровье! Сегодня угощает Чёрный Горный Демон!
Чёрный Горный Демон подтвердил её слова, и демоны, убедившись, что и Сыжоу ест, и сам бывший правитель одобряет пир, наконец расслабились и начали уплетать угощения. В зале быстро воцарилось оживление — кроме одного места.
Кроме Сыжоу, никто особо не ел.
Сыжоу же, наслаждаясь едой, с удовольствием уплетала рис. Хотя перед этим она уже плотно поела, теперь ела медленнее и даже начала заботиться о других: положила куриное бедро Цзюйлану, крылышко — Четырнадцатой госпоже, половину рыбы — Хуан Лао, а Чёрному Горному Демону подала миску кунжутной каши.
— Это полезно для здоровья, — сказала она.
Лысый Чёрный Горный Демон долго смотрел на кашу перед собой, а потом пробормотал:
— Спасибо.
«Да ведь лысым-то я стал из-за тебя!» — хотелось крикнуть ему.
Когда атмосфера стала подходящей, Хуан Лао встал и поднял бокал за Сыжоу:
— Поздравляю нового правителя!
Четырнадцатая госпожа тут же подвинула Сыжоу бокал и пояснила:
— Это ритуал уважения. Так выражают почтение новому правителю.
Сыжоу кивнула, показывая, что поняла. Она принюхалась к содержимому бокала, затем решительно опрокинула его в рот.
За первым последовал второй тост, и вскоре все один за другим стали подходить, чтобы выпить за Сыжоу. После нескольких бокалов на щеках девушки заиграл румянец.
— Сладкое! Отличная штука! — хлопнула она по столу и громко провозгласила: — Пьём!
Чёрный Горный Демон сидел, держа в руках кунжутную кашу, и смотрел, как Сыжоу весело пьёт. Ему начало казаться, что их план проваливается.
— Точно сработает?
Хуан Лао хлопнул себя по груди:
— Двадцатилетнее «дочернее вино»! Купил за большие деньги. Обычный человек после трёх бокалов валится с ног!
Тем временем Сыжоу уже выпила три кувшина.
Чёрный Горный Демон махнул рукой — заранее предупреждал же, что эта затея никуда не годится. Эта Сыжоу явно из тех, кто не пьянеет никогда. Не только не удалось её одурачить, так ещё и денег зря потратили.
Он уже собирался незаметно уйти с пира, как вдруг толпа взорвалась криками. Сыжоу, неизвестно когда забравшаяся на стол, пьяная и возбуждённая, подняла бокал и прокричала:
— Да здравствует Яньхуань!
Все демоны, тоже уже порядком подвыпившие, дружно закричали в ответ.
Чёрный Горный Демон, учившийся грамоте несколько лет, поморщился: «А вообще-то эти болваны хоть понимают, кто такой Яньхуань?»
Но на этом дело не кончилось. Сыжоу принялась выбирать из толпы себе помощников. Выбрав нужных, она со звоном разбила бокал и скомандовала:
— Братцы, за оружие!
Толпа снова взревела, и в руках у демонов появились мечи, копья, боевые дубины, молоты, топоры и даже мотыги.
— Разнесём Ланжосы к чёртовой матери!
Чёрный Горный Демон чуть не поперхнулся вином. Эта Сыжоу хочет сразиться с Бабкой? И зачем тащить за собой его подчинённых на верную смерть?
— Погоди! — крикнул он.
Сыжоу повернулась к нему. При тёплом свете фонарей её глаза цвета горного хрусталя сияли, как два драгоценных камня, но в них пылала лютая ярость.
Без слов было ясно: «Посмеешь возразить — убью».
Чёрный Горный Демон пошевелил губами и выдавил:
— Все слушаются правителя.
Авторские примечания:
Сюнь-трава упоминается в «Книге гор и морей» (Шаньхайцзин). Обладает омолаживающим эффектом.
Чёрный Горный Демон, властвовавший сотни лет, потерпел полное поражение от Сыжоу всего за три дня после её прихода. Это заставило Хуан Лао серьёзно задуматься: а не сменить ли ему хозяина?
Однако сейчас у него не было времени на размышления: пьяная Сыжоу повела за собой толпу опьянённых демонов прямо к Ланжосы с явным намерением разнести ворота и вырвать корни дерева Бабки.
Хуан Лао был в отчаянии.
Ведь Бабка — известная демоница в этих краях. Даже не говоря о её силе, одного её духовного опыта хватило бы, чтобы всех их вместе взятых уничтожить. А за последние годы, питаясь человеческой кровью, она ещё больше усилилась.
Даже Чёрный Горный Демон не осмеливался нападать на неё. А эти побеждённые им же демоны идут туда — разве не самоубийство?
С другой стороны… Если Чёрный Горный Демон проиграл Сыжоу, а между ним и Бабкой примерно равные силы, то, может быть, и Бабка тоже проиграет Сыжоу? Подумав об этом, Хуан Лао неожиданно обрёл мужество и гордо присоединился к отряду Сыжоу.
Увидев, как даже его самый верный подручный перешёл на сторону Сыжоу, Чёрный Горный Демон почувствовал горькую смесь чувств.
Это чувство сопровождало его всю дорогу, и даже когда они уже стояли у ворот Ланжосы, он всё ещё не мог прийти в себя.
Сыжоу немного протрезвела под горным ветром. Она потерла щёку, оглянулась и увидела за спиной толпу взволнованных демонов. Вспомнив свои слова, она почувствовала прилив героизма и громко крикнула:
— Бабка, открывай! Это я, Сыжоу!
Она кричала долго, но никто не откликнулся. Тогда Сыжоу вернулась к своим и указала на вяз внутри двора:
— Срубите его!
Чёрный Горный Демон отвёл взгляд. Если он не ошибался, это дерево и было истинным обликом Бабки.
Демоны дружно заревели, засучили рукава, размахивая дубинами, снесли стену и ворвались в Ланжосы. Первый же удар топора пришёлся по стволу вяза.
Старое дерево издало пронзительный, режущий ухо крик. Из раны потек сок — алый, как кровь, словно человеческая. Из-под земли вырвались бесчисленные корни и бросились на демонов. Внезапно главный зал взорвался, подняв облако пыли, и в этом хаосе раздался голос, в котором невозможно было различить мужское или женское начало:
— Чёрный Горный Демон, тебе не стыдно?! Ты объединился с человеком против своей же расы! Не боишься ли, что другие демоны тебя презрят?
Чёрный Горный Демон подумал, что Бабка имеет в виду его подчинение Сыжоу, и равнодушно усмехнулся:
— Против зла надо бороться. Такова истина.
«Вот и тебе досталось, старая хитрюга! Сама ловила птиц, а теперь птица клюнула тебя в глаз. Служишь по заслугам!» — с наслаждением подумал он.
Пока он размышлял, пыль осела, и из-под обломков показались фигуры. Бабка выглядела жалко, а рядом с ней стоял молодой даос с правильными чертами лица. Похоже, они долго сражались, и исход битвы вот-вот должен был решиться.
Чёрный Горный Демон вдруг понял: Бабка имела в виду именно этого даоса. Он машинально посмотрел на Сыжоу, желая увидеть, как она поступит, и опасаясь, не нападёт ли даос на них.
Даос был белокожим, с длинными чёрными волосами, ниспадавшими на плечи. Его нефритовая заколка куда-то пропала. На нём был аккуратный сине-белый даосский халат, в руке — длинный меч с ярко-жёлтой кисточкой на рукояти. Больше на нём не было никаких украшений.
Сыжоу долго и пристально смотрела на даоса. Когда Чёрный Горный Демон уже подумал, что она в него влюбилась с первого взгляда, девушка резко вытянула руку и скомандовала:
— Бейте до смерти!
Она ненавидела даосов больше всего на свете. Раньше, в Чисуй, они постоянно клеили на неё обереги, твердя, что она «несёт беду миру», и даже запечатали её в гробнице Небесной Дочери. От одной мысли об этом становилось злобно.
Демоны за её спиной грозно зарычали. В наши дни демоны терпеть не могли даосов и монахов. Люди и так уже заняли весь мир, а демоны еле выживают, так ещё эти монахи и даосы приходят «изгонять нечисть». Казалось, будто хотят полностью истребить демонов. А тут такой свеженький даос прямо под носом — хочется живьём проглотить!
Увидев подкрепление, Бабка обнаглела:
— Даос Су, если уйдёшь сейчас, сохранишь жизнь. А нет — погибнешь напрасно. Жаль будет.
Даос сделал замысловатый взмах мечом, одним движением перерубив несколько лиан, и вежливо ответил:
— Не стоит беспокоиться обо мне.
Бабка больше не церемонилась и снова бросилась на него.
Оказавшись между двух огней — между Бабкой и толпой демонов, — даос Су Дань спокойно вытащил два талисмана. Кончиком меча он коснулся земли, и вокруг вспыхнул яркий свет, отбросивший нападавших демонов. Увидев такое мастерство, Чёрный Горный Демон нахмурился и тихо сказал Сыжоу:
— Похоже, встретили достойного противника.
Сыжоу стиснула зубы и уже собиралась сама вступить в бой, как вдруг услышала крик:
— Сыжоу!
Она обернулась. К ней спешила Сяо Цянь, которая мягко взяла её за руку и объяснила:
— Даос Су — добрый человек. Он пришёл сюда по просьбе господина Фэя, чтобы помочь нам.
Сыжоу усомнилась:
— Правда?
Сяо Цянь нежно улыбнулась, и в её глазах засияла радость:
— Правда.
Вскоре после свадьбы Сыжоу с Чёрным Горным Демоном Сяо Цянь освободили. Бабка тогда сильно пострадала и срочно нуждалась в человеческой крови. Поэтому, когда Су Дань появился в Ланжосы, Бабка потеряла обычную осторожность и послала Сяо Цянь напасть на него. Но вместо этого Сяо Цянь подробно рассказала даосу обо всём, что происходило в храме, и указала местонахождение истинного облика Бабки. Су Дань сначала хотел вызвать небесную молнию с помощью талисмана и уничтожить Бабку раз и навсегда, но его план раскрыли, и талисман сгорел. Теперь он не мог подобраться к корням Бабки и вынужден был вступить с ней в прямое сражение.
Узнав всё это, Сыжоу кивнула:
— Поняла.
Затем она обратилась к демонам:
— Сначала большую, потом маленького.
Большая·Бабка: …
Маленький·даос Су: …
Распорядившись с подчинёнными, Сыжоу подошла к Чёрному Горному Демону и, откуда-то достав две мотыги, протянула ему одну:
— Пойдём подкапывать корни Бабки.
Чёрный Горный Демон молча взял мотыгу. «Наверное, она просто милосердна, раз не бросила меня этому даосу», — подумал он.
Сыжоу была рада снова увидеть Сяо Цянь. Она потянула её к старому дереву, и вскоре они выкопали кучу пепла. Сыжоу принялась пересчитывать урны:
— Какая из них твоя, сестрица Сяо Цянь?
Сяо Цянь с трудом выбрала одну. Получив свою урну, она посмотрела на Чёрного Горного Демона, который теперь беспрекословно слушался Сыжоу, и с восхищением сказала:
— Сестрёнка, тебе повезло: вышла замуж за хорошего человека.
Сыжоу моргнула и серьёзно поправила её:
— Он мой побеждённый противник.
Сяо Цянь прикрыла рот рукавом и засмеялась:
— Сестрёнка, опять шутишь.
Но Сыжоу не шутила. Став хозяйкой Чёрного Горного Демона, она отправила уставших демонов отдыхать и сама вступила в бой. Подойдя к измученной Бабке, она участливо спросила:
— Ты заболела?
Чёрный Горный Демон невольно вздрогнул. Как и ожидалось, Сыжоу тут же избила Бабку. В процессе драки плащ Бабки сполз, и при лунном свете все увидели её ужасающее лицо из коры… и совершенно лысую голову.
Чёрный Горный Демон поперхнулся. Поймав взгляд Хуан Лао, он сердито сверкнул глазами:
«Чего уставился!»
После того как Бабка была повержена, Сыжоу вежливо спросила:
— Могу ли я стать хозяйкой Ланжосы?
Бабка с презрением посмотрела на Сыжоу. Она считала, что проиграла лишь потому, что Сыжоу воспользовалась помощью даоса Су, и потому внутренне не признавала её победу:
— Мечтай дальше!
На отказ Сыжоу не стала реагировать агрессией.
Она просто отошла от поля боя, взяла топор у одного из демонов и начала методично рубить истинное тело Бабки — старый вяз.
Лицо Бабки побелело. Она забыла про даоса Су и закричала на Сыжоу:
— Мерзавка! Это я привела тебя в Ланжосы и отдала Чёрному Горному Демону! Благодаря мне ты достигла сегодняшнего положения, а ты отплачиваешь мне злом за добро! Сейчас же убью тебя!
http://bllate.org/book/7743/722497
Готово:
