Сяо Дие видела, что Сыжоу осталась совершенно безучастной, и злилась всё сильнее — ей было обидно за Сяо Цянь. С насмешкой в голосе она произнесла:
— Тебе-то уж точно повезло: отправляешься в Чёрную Гору жить в роскоши и довольстве. А бедняжка Сяо Цянь из кожи вон лезла, а теперь вот какая участь её ждёт.
Сыжоу спросила:
— Сяо Дие, разве ты не кормишь сестру Сяо Цянь?
Ей в хлеву так весело живётся — каждый день Сяо Цянь угощает её чем-нибудь вкусненьким.
Автор поясняет:
Система: Кодовое имя «Ваше Величество». Раньше был главным козырем хозяина, мог всё на свете — шёл напролом сквозь инь и ян, проникал в прошлое и будущее. Потом автор решил, что я бесполезен, и просто удалил меня…
Автор: Будь благодарен — хоть в примечаниях автора ещё погулять позволяют. А вот соседний Кулинарный Систем, тот вообще несчастный — после выхода платной части его и вовсе стёрли.
Кулинарная система: Меня распланировали до последней точки.jpg
Лицо Сяо Дие стало таким же зелёным, как трава за окном. Отправиться кормить Сяо Цянь? Да она с ума сошла бы!
— Не болтай чепуху! Послушай мой совет: служи тому господину как следует. Если он будет доволен, может, и позволят тебе навестить родных — тогда и встретишься со своей сестрой Сяо Цянь.
Из этих слов Сыжоу поняла главное: ей предстоит уехать куда-то далеко, и вернуться домой можно будет только с разрешения того самого старшего.
Вспомнив о сладостях, которые готовила Сяо Цянь, Сыжоу кивнула:
— Ясно.
Навязывать своё — она умеет.
Сказав это, Сыжоу больше не обращала внимания на Сяо Дие. Она гладила узоры на коробочке с румянами и восхищалась их красотой. Её слова выдавали полное отсутствие культуры и вкуса…
Даже румяна не узнаёт! Наверное, при жизни была совсем нищей.
Теперь Сяо Дие окончательно поняла: эта Сыжоу не только глупышка, но и настоящая бедняжка. Жаль только лицо такое красивое — зря пропадает. Неудивительно, что Бабка решила отправить её прочь: такой уровень среди призраков Ланжосы просто позорил весь их коллектив.
Сяо Дие почти угадала. Бабка действительно не хотела держать Сыжоу в Ланжосы. Причин было две: во-первых, Сыжоу ей просто не нравилась; во-вторых — и это главное — сама Бабка сильно пострадала…
Точнее говоря, её даосская основа была повреждена: корни иссушились, листья завяли, волосы полностью выпали.
Она очень боялась, что соседний «горный властелин» воспользуется её слабостью и нанесёт сокрушительный удар. Поэтому решила действовать первой: отправить одну из своих «принцесс» на «брак по расчёту», чтобы заключить союз через брак и продемонстрировать дружбу между двумя сторонами. План Бабки был прост: послать красавицу, чтобы та околдовала «горного властелина» своей красотой, а пока он будет упиваться наслаждениями, Бабка успеет восстановить свою силу. Когда же он опомнится, будет уже поздно — к тому времени она снова станет непобедимой.
В общем, классический план с красавицей-приманкой.
Поскольку её даосская основа была повреждена, любая потеря сейчас имела огромное значение. Бабке требовалось много человеческой крови для восстановления, и каждая её подчинённая-призрак была на вес золота. Раньше она часто угрожала отправить Сяо Цянь к «горному властелину», потому что та не слушалась. Но теперь всё изменилось: Сяо Цянь стала ей дорога, да и новенькая Сыжоу вела себя ещё хуже — просто игнорировала Бабку!
Целыми днями сидела в хлеву и ни капли раскаяния! Вместо этого болтала с Сяо Цянь о луне и звёздах. Уже слишком!
Бабка так и хотела вытащить Сыжоу и хорошенько проучить, но, вспомнив о своём лысом черепе под чёрным покрывалом, снова спряталась в боковой зал и мрачно наблюдала за парочкой в хлеву. Она вспомнила, как в тот роковой день Сыжоу стояла, будто ничего не случилось, с пустым взглядом — явно что-то недоговаривала.
Эта девчонка — правда глупа или притворяется?
Держа в руках, как ей казалось, урну с прахом Сыжоу, Бабка задумчиво сидела в углублении своего зала. Размышляя о великом будущем, она вдруг вспомнила одну мудрую фразу:
«Лучшая месть врагу — выдать за него дочь».
Осознав это, Бабка почувствовала облегчение. Она вызвала Сяо Дие, дала ей подробные наставления, а затем отправила письмо «горному властелину»: ради вечной выгоды она готова породниться с ним.
Учитывая, что у Бабки полно красивых призраков, противная сторона ожидала такого хода. Ответ пришёл быстро — «горный властелин» собственноручно начертал один иероглиф:
«Можно».
Так брак был заключён.
Самую старую лису в горах назначили свахой. Та несколько раз сбегала туда-сюда, передавая свадебные дары, и договорились, что невесту заберут в полнолуние. Бабке велели подготовиться.
Не приложив никаких усилий, Бабка избавилась от проблемы. Настроение у неё заметно улучшилось. Она велела Сяо Дие как следует принарядить Сыжоу, использовать только самые лучшие и дорогие вещи — пусть «горный властелин» так увлечётся, что уже не сможет встать с постели.
Такой переполох, конечно, не остался незамеченным. Призраки в Ланжосы перешёптывались:
— Как повезло этой Сыжоу! Только пришла — и сразу замуж! Если получит благосклонность, может, даже госпожой станет.
Правда, речь шла не о женитьбе, а о взятии в наложницы.
Сяо Цянь слушала эти разговоры с горечью. Вспомнив наивное личико Сыжоу в хлеву, она долго колебалась, а потом пошла к корням дерева, чтобы выкопать урну с прахом. Разумеется, Бабка всё заметила и немедленно заперла её в хлев.
Сыжоу только вышла из хлева, как Сяо Цянь туда же и попала. Похоже, в Ланжосы не хватало комнат — обе оказались в одном и том же хлеву, но, к сожалению, не успели повидаться.
Сяо Цянь, уже привыкшая к этому месту, сразу направилась к куче соломы и, как и ожидала, нашла там свёрток со сладостями. Глядя на этот свёрток, она не смогла сдержать слёз.
«Сыжоу… это я тебя погубила».
Луна взошла в зенит, звёзды усыпали небо, всё вокруг погрузилось в тишину. В чёрном лесу зажглась цепочка огней. Во главе шла лиса — она носила человеческую одежду и ходила на двух ногах. Если бы не пушистый хвост, её легко можно было принять за человека. Сейчас эта лиса подгоняла остальных:
— Быстрее! Вы что, хотите опоздать к благоприятному часу? Кто вам это компенсирует?
Из кустов выскочили две рыжие лисы. Их огненно-рыжие хвосты напоминали языки пламени. Пробежав несколько шагов по траве, они превратились в юношу и девушку и подошли к старой лисе. Девушка ласково позвала:
— Дедушка!
Старый лис тут же стукнул её по голове и сердито посмотрел на юношу:
— Ты как за сестрой следишь?
Юноша был прекрасен, с чертами лица, похожими на женские. При свете факелов его кожа сияла, как нефрит, а улыбка появлялась ещё до слов:
— Это моя вина.
Девушка заторопилась:
— Дедушка, это не его вина! Я сама захотела выглянуть.
Старый лис был беззащитен перед внучкой. Он потянул её за ухо:
— Опять шалишь!
Трое весело перебрасывались шутками, пока юноша не спросил:
— Дедушка, вы что, в Ланжосы идёте?
Хуан Лао достал медную трубку, затянулся несколько раз и ответил:
— Это свадьба для нашего господина. Невеста — от Бабки из Ланжосы. Та женщина весьма опасна. Когда придёте туда, ни в коем случае не шалите.
Упоминание Бабки из Ланжосы заставило всех троих замолчать. Девушка сердито пнула камешек:
— Эта кровопийца! Чего в ней особенного?
Хуан Лао мгновенно зажал ей рот, в глазах мелькнул страх. Он строго прикрикнул:
— Четырнадцатая госпожа!
Четырнадцатая госпожа испугалась и спряталась за спину юноши, но упрямства не теряла:
— Так и есть! Та Бабка заставляет своих призраков пить человеческую кровь для культивации. Раньше в Чёрных Горах ещё смельчаки водились, а теперь ни одного человека не увидишь. Из-за этого дедушка до сих пор не получил должного признания!
Рука Хуан Лао внезапно удлинилась — он схватил внучку, снял с неё чары и засунул в рукав:
— Сегодня тебе запрещено шалить!
Превращённая в маленькую лисицу, девушка несколько раз попыталась вырваться, но её силы были слишком слабы. Вскоре она устала и тихо улеглась у края рукава, грустно глядя наружу своими узкими лисьими глазами.
Разобравшись с внучкой, Хуан Лао перевёл взгляд на юношу. Тот вздрогнул и торопливо поднял руку:
— Клянусь, я не пророню ни слова!
Хуан Лао постоял под деревом, осмотрел свадебный кортеж, постучал трубкой по стволу, рассыпав немного табака, и глубоко вздохнул:
— Всегда лучше быть осторожным.
Цзюйлан понимающе кивал и помогал деду идти дальше. Он не такой глупый, как сестра — знает, что если рассердить деда, даже зрелища не увидишь.
Когда свадебный кортеж проходил мимо реки Байхэ, звуки гонгов и флейт напугали водяного духа в заводи. Тот хотел спрятаться, но заводь была слишком мала — некуда деваться. В отчаянии он начал громко вопить. Цзюйлан удивился:
— Ведь ещё несколько дней назад здесь была вода до краёв! Почему сегодня так пересохло?
Хуан Лао махнул рукой и указал на Ланжосы вдалеке — мол, это дело Бабки, не твоё.
На повороте у реки Байхэ длинный кортеж свернул на горную тропу. Обычно мрачная и жуткая Ланжосы сегодня украшалась двумя большими красными фонарями, похожими на запекшуюся кровь. Перед входом всё было подметено, проложена дорожка, а у дверей стояли несколько гостьев в белых одеждах. От их ног, развеваемых ветром, ничего не было видно — лишь пустота.
Цзюйлан невольно потер руки — одно дело знать, что в Ланжосы одни призраки, и совсем другое — увидеть их собственными глазами. Следуя наставлениям деда, он тихо присоединился к кортежу в качестве сопровождающего.
Гостьи провели Хуан Лао в главный зал. Золотое покрытие статуи Будды ещё не облупилось, и при свете ламп лицо его излучало милосердие. На алтаре стояли фрукты и цветы. Если бы не знание истинной натуры Бабки, Цзюйлан подумал бы, что она — набожная и добродетельная женщина.
Вскоре Бабку вывели несколько призраков. Она была укутана в чёрное покрывало, лицо полностью скрыто, голос хриплый — явно ранена.
— Сыжоу хоть и не моя родная дочь, но я растила её много лет. В сердце давно считаю её своей…
Хуан Лао вежливо кивал. Хотя он и не человек, но усвоил от людей искусство уклончивых речей — каждое его слово было как масло, скользящее по воде. После долгого разговора он проводил Бабку, а остальные призраки занялись оформлением свадебных формальностей.
Когда Хуан Лао вернулся к кортежу, Цзюйлан спросил:
— Дедушка, Бабка, кажется, ранена?
Хуан Лао погладил трубку у пояса и прищурился:
— Кто знает?
Может, специально показывает. Такие мелкие демоны, как они, никогда не были равны Бабке. Даже если она и правда ранена, разбираться с ней будут не они.
Он наставлял Цзюйлана:
— Оставайся здесь и никуда не ходи. Как только заберём невесту — сразу уходим.
Собираясь передать Четырнадцатую госпожу внуку, он засунул руку в рукав — и побледнел.
Четырнадцатой госпожи не было.
Когда свадебный кортеж вошёл в Ланжосы, Сыжоу тоже услышала звуки суна. Она привыкла жить в лесах и мало понимала людские обычаи. Помнила только, как однажды встретила процессию в белых одеждах, несших деревянный гроб и громко рыдавших. Белые бумажные деньги оставили в её памяти глубокий след, как и нескончаемый звук суна.
— Что там происходит? — Сыжоу приподняла красную фату и спросила двух маленьких демонов у двери.
— Прибыл свадебный кортеж. Это свадебная музыка, — ответили демоны.
Сыжоу растерялась. Люди и правда странные. Женятся — и обязательно устраивают шум, будто боятся, что кто-то не узнает. А вдруг кто-то увидит невесту, оглушит и украдёт? Как жалко будет!
В древние времена, когда нравы были суровы, похищение невест было в обычае.
Она раньше видела свадьбы — громкие, весёлые. Хотела подойти поиграть, но люди, завидев её, тут же разбегались. Теперь же у неё самой есть шанс стать невестой, и Сыжоу была в восторге.
Кто именно её жених — её это не волновало.
Демоны тоже плохо разбирались в свадебных обычаях, но, видя, что Сыжоу спокойно сидит и не собирается убегать, позволили ей смотреть в окно.
За окном рос плющ, который днём выглядел свежо и зелено, но ночью казался мрачным. Сыжоу долго всматривалась, но так и не нашла ни одного цветка. Тогда она решила заняться румянами на туалетном столике. Внезапно в темноте мелькнула тень. Глаза Сыжоу загорелись.
Пушистая, рыжая, движется.
И главное — выглядит аппетитно.
Она вспомнила времена в племени Яньди, когда дядюшка Шэньнун готовил для неё множество вкусных блюд, включая жареную лису…
Голодная Сыжоу невольно сглотнула. Она пристально смотрела на лису у стены и постаралась выглядеть дружелюбно:
— Ты из племени Цинцю?
Папа говорил: лис из Цинцю есть нельзя. А других — можно без ограничений. И ещё: если лиса обрела разум — её тоже нельзя есть.
Только что сбежавшая Четырнадцатая госпожа почувствовала холодок за спиной. Она машинально оглянулась: рядом стояли два маленьких демона, а у окна, освещённого мерцающим светом, сидела красавица в алой свадебной одежде. Лицо у неё было прекрасно, но взгляд — как у голодного духа, готового наброситься на еду. Казалось, будто она не ела сотни лет.
«Наверное, мне показалось», — подумала Четырнадцатая госпожа с облегчением. «Это, должно быть, невеста. Красива, конечно…»
Она хотела принять человеческий облик и посоперничать с Сыжоу в красоте, но дед запечатал её силы. Пришлось подбежать к окну на четырёх лапах и оценить Сыжоу женским взглядом.
«Ну, сойдёт…»
http://bllate.org/book/7743/722493
Готово:
