Сыжоу сначала покачала головой, потом кивнула, долго молчала и наконец тихо произнесла:
— Больно… Но он меня бросил. Оставил одну в Чжуншане.
Фэй Ян, уловив возможность, тут же перешёл в наступление, изображая заботливого старшего брата:
— Ты такая красивая и послушная — почему он тебя не захотел?
Вопрос попал точно в больное место. Сыжоу глухо ответила:
— Я слишком слаба.
И тут голос её дрогнул, она всхлипнула:
— Я хочу домой… А они не пускают меня обратно, гоняются и бьют!
«Негодяи! — возмутился Фэй Ян про себя. — Как можно так поступать с беззащитной девушкой?» Его переполняло сочувствие: бедняжку бросил родной отец, её преследовали и избивали, и, вероятно, умерла она с открытыми глазами, не найдя покоя.
Кровь прилила к лицу, и он горячо воскликнул:
— Где они? Я отомщу за тебя!
Сыжоу покачала головой, вытерла слёзы и, обнажив два острых клычка, спокойно сказала:
— Не надо. Я сама их всех убила.
Жизненный принцип Сыжоу был прост: если не можешь победить — беги; а как станешь сильнее — вернёшься и расправишься по одному.
У Фэй Яна сердце дрогнуло от страха. Он прижал ладонь к груди и стал льстить красавице:
— Ты потрясающе сильна.
(Так что, пожалуйста, отпусти меня…)
Он очень хотел вернуться домой и увидеть маму. QAQ
Получив комплимент, Сыжоу гордо подняла голову:
— Конечно!
Заметив, как Фэй Ян с надеждой смотрит на неё, и вспомнив его слова, она смягчилась:
— Я отпущу тебя домой.
— Правда?! — чуть ли не подпрыгнул Фэй Ян.
— Конечно, — Сыжоу убрала свою «иглу для вышивания». Раз ей самой не дано увидеть отца, нечего мешать другим встречаться с родными. — Я провожу тебя.
Фэй Ян был растроган до слёз:
— Ты добрая духиня.
Сыжоу всю жизнь слышала только ругательства, и впервые кто-то похвалил её. Она моргнула, чувствуя, как внутри стало тепло.
Поэтому, когда бабка всё ещё ждала известий в боковом зале, она вдруг обнаружила, что студент из восточного флигеля исчез.
Её жирный барашек сбежал! Бабка была вне себя от ярости. Узнав, что Сыжоу его отпустила, она холодно усмехнулась и приказала Сяо Цянь:
— Выкопай её тело.
Она собиралась преподать урок всем этим строптивым девчонкам, чтобы знали, чем кончается непослушание.
Когда Сыжоу радостно вернулась в Ланжосы после того, как проводила Фэй Яна, её встретила суровая картина: бабка и Сяо Цянь с другими духами стояли вокруг костра, на котором что-то горело.
Сыжоу подошла поближе:
— Что жарите?
— Пахнет вкусно.
Глава четвёртая. Заточение
Как владычица Ланжосы, бабка правила железной рукой, держа в повиновении всех своих духинь. Её жизнь текла размеренно и приятно: днём она любила понежиться на солнце, а проснувшись — выпить чашу свежей жизненной силы, принесённой подчинёнными. Жизнь была прекрасна, словно рай на земле.
Однако даже богам не чужды заботы. Территория бабки была ограничена, а соседний «горный вожак» не давал ей расширять владения. Несколько попыток захватить новые земли провалились из-за страха перед этим могущественным соседом. Чтобы успешно противостоять ему, нужно было сначала укрепить собственную мощь. Поэтому бабка усердно занималась практикой.
Помимо обычного фотосинтеза и дыхания, она обратила внимание на людей. С древних времён поглощение человеческой жизненной силы считалось быстрым путём к росту силы для демонов. Существовали и другие методы — через артефакты или двойную практику, — но бабка была простолюдинкой, без наследственных сокровищ, да и внешность у неё была далеко не соблазнительная, чтобы вскружить головы мужчинам, как лисицам из Цинцюя. Так что оставался лишь один путь — питаться людьми.
«Курица на вкус — хрустящая и сочная», — подумала она.
От солнечных ванн до человеческой плоти — её рацион претерпел кардинальные изменения. Эффект был поразительным: она стала выше, полнее, и один удар корнем мог обрушить целую стену. Теперь она была готова вести переговоры с «горным вожаком» на равных.
Получив выгоду, бабка не собиралась отказываться от людей. Сначала она нападала на проходящих мимо крестьян, но такой способ оказался неэффективным: люди быстро научились обходить её территорию стороной. Тогда она придумала новую тактику — заманивать жертв внутрь. Она заметила, что мужчины легко поддаются красоте.
Вспомнив своё дерево, под которым то и дело случались любовные утехи, и как одна женщина могла сменить нескольких партнёров, бабка поняла силу «планов красоты». Действительно, достаточно быть красивой — и мужчины сами придут.
К сожалению, сама бабка была некрасива. Из-за особенностей своей сущности она так и не смогла полностью принять человеческий облик: её лицо оставалось покрыто корой, и любой, кто видел её, сразу же обращался в бегство. Ни о какой близости не могло быть и речи.
Разъярённая, бабка съела ещё несколько человек и перевела взгляд на женщин. «Ядом лечат яд», — решила она. Сначала она похищала живых женщин, но те оказались слишком хлопотными: требовали еды и воды, болели от жары и холода, и часто кончали жизнь самоубийством. После нескольких неудач она нашла идеальное решение — призраков.
Духам не нужны ни пища, ни кровать, не грозит смерть от болезней, и стоит лишь спрятать их останки — и они никуда не денутся. А тех, кто упрямится, можно просто уничтожить, рассеяв их души. Остальные быстро становятся послушными и служат верой и правдой.
Освоив эту «передовую технологию», бабка начала активно развивать свой бизнес. Сначала подходили любые женщины, потом — только молодые, а затем — исключительно красивые. Так постепенно она создала нынешнюю команду.
Её духини были неотразимы, каждая по-своему. Бизнес процветал, а сила бабки росла. Наконец «горный вожак» удостоил её вниманием и разрешил расширять владения.
Сяо Цянь стала лучшим примером такого успеха: юная, прекрасная, образованная — почти никогда не ошибалась в выборе жертв. Хотя по количеству уступала старшей Сяо Дие, качество её «уловов» было выше всяких похвал. Бабка была в восторге и решила развивать именно такую модель: молодые, красивые и культурные духини.
Именно в этот момент появилась Сыжоу.
Её привела Сяо Цянь. Молодость и красота прошли первый отбор, и бабка уже собиралась активно обучать Сыжоу, как та вдруг отпустила первую жертву.
Без человека — нет пищи, без пищи — практика замедляется, отставание от «горного вожака» неизбежно, а значит — позор и унижение.
Бабка была в ярости. Это была не просто эмоциональная потеря, но и реальный урон её силе. Кто откажется от лишнего опыта?
Она решила проучить Сыжоу. Приказав Сяо Цянь принести тело с Северного склона, бабка устроила кремацию во дворе заброшенного павильона.
В те времена кремация считалась крайней мерой: обычно хоронили в земле. Если кто-то сжигал покойника, все думали, что между ними была великая вражда — ведь это равносильно уничтожению тела и души.
Бабка уже применяла этот метод раньше — с отличным результатом. Сяо Цянь сама была тому примером. Поэтому, наказывая Сыжоу, она повторила тот же приём, сжигая тело прямо перед ней.
Остальные духини побледнели от страха и молчали. Только «курица» вела себя странно: Сыжоу не проявила ни малейшего волнения, наоборот — с любопытством смотрела на костёр, подозревая, что ей не дают отведать чего-то вкусного.
Бабка холодно усмехнулась: «Маленькая нахалка, притворяешься? У меня ещё найдутся способы».
На фоне пылающего костра она спросила:
— Сыжоу, где мой человек?
Сыжоу смотрела на пламя, вспыхивающее в предрассветных сумерках. Огонь напомнил ей поля сражений — там тоже всё поглощалось огнём, звучали трубы и крики воинов.
Погружённая в воспоминания, она тихо ответила:
— Фэй Ян хотел вернуться к родителям.
Сяо Цянь сочувственно взглянула на девушку. Сыжоу не помнила своей прошлой жизни и, скорее всего, не знала, кто её родители. Вероятно, рассказ Фэй Яна о семье пробудил в ней тоску по дому.
Бабка думала иначе. Увидев, как у Сыжоу пропал боевой дух, и услышав её жалкое оправдание, она решила, что та просто влюбилась в студента и хотела сбежать вместе с ним.
Бабка, будучи существом без пола и никогда не знавшим любви, презирала подобное поведение. Она зловеще прошипела:
— Ты осмелилась отпустить мою жертву, Сыжоу? Да ты совсем обнаглела!
Девушка наконец поняла: бабка хотела, чтобы она соблазняла мужчин, а она вместо этого отпустила «подопытного кролика». Она послушно извинилась:
— Прости.
Но извинения не решали проблему. Бабка, разъярённая ещё больше, занесла корень, чтобы ударить Сыжоу.
Не успела она коснуться девушки, как вдруг ощутила острую боль в ноге — и всё её дерево рухнуло прямо в костёр.
Духини в ужасе завизжали:
— Бабка!
А виновница спокойно стояла рядом, сжимая в руке влагу, вытянутую из корня. Сжала — и та испарилась в воздухе.
Раненой бабке было не до наказаний. Она заперла Сыжоу в чулане, запретив кому-либо навещать её, и занялась осмотром своего тела. Результат шокировал: один из боковых корней засох насовсем, будто высох в великой засухе, когда иссякли даже подземные воды.
Хуже того — из-за этого бабка внезапно облысела: все листья опали.
Глядя на падающие листья, она пролила слезу.
Она облысела… но не стала сильнее.
Пока бабка корпела над своей лысиной, Сыжоу чувствовала себя прекрасно. Несмотря на запрет, духини, особенно Сяо Цянь, тайком навещали её по ночам.
В Ланжосы, хоть и в глуши, была маленькая кухня, и Сяо Цянь, искусная в готовке, регулярно приносила Сыжоу сладости.
Сыжоу, привыкшая к бедности, впервые отведала «облачные лепёшки» и глаза её загорелись:
— Вкусно!
Раньше отец тоже приносил ей такие лакомства — говорил, что украл у Яньди Шэньнуна. Очень ценные.
Сяо Цянь погладила её по голове, и сердце её сжалось от жалости. Если даже такие простые сладости кажутся сокровищем, значит, бедняжка в прошлой жизни много страдала.
Увидев, как Сыжоу бережно прячет последние кусочки, Сяо Цянь с трудом сдержала слёзы:
— На жаре испортятся.
— А потом не будет, — Сыжоу крепко прижала лепёшки к груди.
— Съешь сейчас. В следующий раз принесу ещё, — Сяо Цянь погладила её по голове и мысленно решила: «Сыжоу такая наивная, одинокая и беззащитная… Я обязательно буду её защищать».
Услышав обещание, Сыжоу счастливо доела лепёшки, вернулась на соломенную постель и помахала Сяо Цянь на прощание.
«Сестра Сяо Цянь такая добрая! Когда мне здесь надоест, я спрошу её, не хочет ли отправиться со мной в Чисhуй».
Несколько дней подряд Сыжоу терпеливо ждала у окна, пока Сяо Цянь принесёт угощение.
Но в этот день она ждала с ночи до утра, смотрела, как солнце поднимается и заходит, как на небе появляется луна и звёзды. Уже собираясь самой пойти к Сяо Цянь, она вдруг услышала, как дверь распахнулась.
Вошла Сяо Дие с парой других духинь. Увидев Сыжоу в углу, она рявкнула:
— Забирайте её!
Две духини вывели Сыжоу из чулана в боковой зал. Там её переодели, напудрили лицо, подкрасили брови. Сыжоу смотрела в зеркало на невесту и спросила у «подружки» Сяо Дие:
— А где сестра Сяо Цянь?
Сяо Дие, её заклятая соперница, холодно усмехнулась:
— Пыталась украсть твой пепел. Бабка поймала и заперла.
Сыжоу лишь «охнула». Вспомнив тёплые вечера в чулане с угощениями, она успокоилась и покорно позволила духиням делать с ней что угодно.
http://bllate.org/book/7743/722492
Готово:
