Проиграв спор о красоте лица, Четырнадцатая госпожа прыгнула на подоконник и с удовлетворением взглянула на свою плоскую грудь — всё-таки выиграла в этом раунде. Уже собираясь уйти, она вдруг почувствовала, как чья-то рука схватила её за холку. Невеста придвинулась ближе и провела ладонью по обнажённому животику лисы.
— Жирная, — произнесла она оценивающе.
Четырнадцатая госпожа, внезапно лишённая возможности защититься от такой наглости, взъерошила хвост и оскалилась на Сыжоу:
— Отпусти меня, а не то пожалеешь!
Сыжоу, помня о необходимости дружелюбного сотрудничества между людьми и духами и не желая доставлять неприятностей отцу, опустила лису на пол и снова спросила:
— Ты из племени Цинцю?
На самом деле Сыжоу давно перестала быть привередливой: после многих дней кормления со стороны Сяо Цянь она научилась есть почти всё. Маленькие сладости хоть и вкусны, но лишены духовной энергии; лисы в кастрюлю не годятся — мясо невкусное, зато очень питательное. Что до Бабки и прочих призраков, то они были исключены из её рациона: слишком много иньской энергии, от которой болит живот. Своих сородичей есть нельзя, а растительную пищу она вообще игнорировала. И вот теперь, когда перед ней оказалась лиса с таким отменным мясом, Сыжоу не собиралась её отпускать.
Она просто понюхает. Не съест.
Погладив пушистую шерсть, Сыжоу почувствовала, как у неё заурчало в животе, а глаза начали зеленеть.
Четырнадцатая госпожа фыркнула:
— Ты совсем от книг одурела? Как я могу быть из Цинцю?
Для их лисьего рода Цинцю — всего лишь легенда. Его вообще не существует.
Едва произнеся эти слова, Четырнадцатая госпожа заметила, что глаза невесты стали ещё зеленее.
Она нервно пошевелила лапками, чувствуя, что что-то здесь не так.
Почему вдруг стало так холодно?
Сыжоу обняла лису и тихо, почти ласково прошептала:
— Попробуй сбежать — съем тебя.
Четырнадцатая госпожа мысленно презрительно фыркнула: «Какая-то заурядная призрачная девчонка ещё и угрожает мне!»
Обе замерли на месте, и в воздухе начал разливаться специфический запах горелого белка. Четырнадцатая госпожа вскрикнула и обернулась — её хвост неизвестно когда успел обуглиться. Она в ужасе и ярости схватила обгоревший хвостик:
— Каким заклинанием ты воспользовалась?
Сыжоу приблизилась и с жадностью чмокнула губами:
— Ароматно.
В этот миг Четырнадцатая госпожа почувствовала взгляд настоящего хищника.
Свадебный кортеж ждал в главном зале уже полвздоха времени, прежде чем невеста наконец появилась. За это время Цзюйлан обыскал весь Ланжосы, но следов Четырнадцатой госпожи так и не нашёл. Сердце его тревожно колотилось. Вернувшись к Хуан Лао, он мрачно доложил:
— Не нашёл.
Рука Хуан Лао, державшая трубку, дрогнула. Он закрыл глаза и переспросил:
— Всё обыскал?
Цзюйлан помолчал:
— Осталось одно место.
Оба прекрасно понимали, о чём речь. Сердца их тяжело сжались — скорее всего, с Четырнадцатой госпожой случилось бедствие.
Цзюйлан сам вызвался:
— Дедушка, может, я…
— Глупости! — перебил его Хуан Лао строго. — Не лезь на рожон! Жизнь себе дороже?
— Но Четырнадцатая госпожа…
— Сама нарывается, — сказал Хуан Лао, чувствуя, будто сердце вырывают из груди. Увидев, как Цзюйлан опустил голову, он глубоко вздохнул: — С Четырнадцатой госпожой уже ничего не поделаешь. Не заставляй меня волноваться и за тебя.
Цзюйлан сжал кулаки, словно вняв словам старика.
— Как только заберём невесту, я лично попрошу аудиенции у Бабки. Даже если придётся положить эту старую кость, я вытащу Четырнадцатую госпожу.
Цзюйлан встревожился — вдруг Бабка нападёт на Хуан Лао:
— Я тоже пойду.
Хуан Лао строго посмотрел на него:
— Ни в коем случае.
— Мы, лисы, хоть и уступаем Бабке, но нас много, да и Великий покровитель нас бережёт. Бабка не станет гневить его в день свадьбы Великого. Так что всё будет хорошо. А если ты вдруг грубо поведёшь себя с Бабкой, только всё испортишь.
Эти слова заставили Цзюйлана замолчать. Он развернулся и решил больше не искать Четырнадцатую госпожу:
— Пойду встречать невесту.
Как раз в этот момент из заднего зала вышла процессия призрачных девушек. Посреди них шла та, что была одета в свадебное платье, на котором золотом вышитый феникс будто готов был взмыть ввысь. Очевидно, Бабка не пожалела средств на наряд. Однако то, что она сама не сопроводила невесту, добавило Хуан Лао тревоги.
«Если бы действительно ценила, сама бы проводила», — подумал он про себя, но на лице сохранял доброжелательное выражение и вежливо спросил:
— Как мне вас называть, невеста?
Не дожидаясь ответа других, из-под красного покрывала раздался голос Сыжоу:
— Меня все зовут Сяо Жоу.
С этими словами она погладила лису у себя на руках, явно довольная настроением.
Между алых рукавов и алого платья приютилась послушная рыжая лиса. Увидев Хуан Лао, она широко раскрыла глаза, полные слёз, но ни звука не издала. Это и была пропавшая Четырнадцатая госпожа.
— Я проголодалась, — приблизилась Сыжоу к Хуан Лао, и за её алыми губами блеснули белоснежные зубы. — Хочу мяса.
Отец говорил, что лисы из Цинцю — самые лучшие, и если что, можно обратиться к ним за помощью. Ей всегда нравились милые старшие сестрёнки из Цинцю.
Шерсть Четырнадцатой госпожи взъерошилась, будто иголки ежа, и она отчаянно пыталась вернуться к Хуан Лао.
Но тот, будучи лисом с большим жизненным опытом, сделал вид, что ничего не происходит, и весело рассмеялся:
— Хо-хо! Цзюйлан, сходи принеси пару куриц. Невеста проголодалась.
Цзюйлан растерялся:
— Дедушка, до завершения свадебного обряда невесте нельзя есть.
Хуан Лао стукнул его трубкой по голове:
— Да какие там правила! Сказано — иди, так иди!
Отправив Цзюйлана, он обменялся несколькими любезностями с призраками и помог Сыжоу сесть в свадебные носилки. Шумно и весело процессия покинула Ланжосы.
Когда носилки скрылись из виду, Хуан Лао улыбнулся Сяо Дие:
— Обязательно передам Великому, какое внимание проявила Бабка.
«Прислала нам такую бомбу замедленного действия, — подумал он про себя. — Злоба прямо через край».
Сяо Дие же думала, что рано или поздно эту невесту вернут обратно, и потому не придала значения словам Хуан Лао:
— Тогда заранее благодарю вас, Хуан Лао.
Но для Хуан Лао, находившегося в состоянии крайнего напряжения, эти слова прозвучали как вызов.
«Я послал — и что? Попробуй откажись!» — подумал он, продолжая улыбаться, но внутри уже проклиная: «Змеиное сердце у женщин!»
Он повернулся к А Хуану из свиты и приказал:
— Скачи без остановки вперёд и сообщи Великому, что Бабка злоумышляет — прислала проблемную невесту.
А Хуан, жуя «саньчжи», надул щёки:
— Да не так уж и срочно.
Хуан Лао с досадой подумал: «Говорят, хорьки такие же сообразительные, как и лисы, а этот А Хуан — просто деревянная голова! Всё время ест крыс, никаких амбиций».
— Сказано — скачи! Много болтать!
Он пнул А Хуана ногой и лишь тогда немного успокоился, увидев, как тот помчался в сторону Чёрной Горы. Но тут же снова занервничал, вспомнив, что Четырнадцатая госпожа в руках Сыжоу. Подойдя к носилкам, он осторожно окликнул:
— Девушка Сяо Жоу…
Занавеска носилок приподнялась, и лицо выглянуло наружу, внимательно осмотрев Хуан Лао. Казалось, она спрашивала: «А где мясо?»
Авторские комментарии:
Активно расширяю рацион → Шэньнун
Усердно развращаю мораль → Сюань Юань
Не получив мяса, Сыжоу убралась обратно в носилки и задумчиво погладила лису:
— Он твой вожак?
Четырнадцатая госпожа, всё ещё опечаленная из-за обожжённого хвоста, при виде этого демона вынуждена была собраться с духом:
— Это мой дедушка.
Сыжоу протянула:
— А-а…
Она подумала, что «дедушка» — это примерно то же самое, что «папин папа». Несколько дядюшек рассказывали, что папин папа умер рано, и папа остался сиротой.
Теперь и она — сирота.
Настроение Сыжоу упало. Голова её покачивалась в такт движениям носилок, и, не обращая внимания на окружающее, она крепко заснула, прижав к себе Четырнадцатую госпожу.
Свадебный кортеж громко играл музыку, и когда они почти добрались до места, наконец появился Цзюйлан с двумя жареными курами в руках:
— Дедушка, эти куры…
Хуан Лао ещё не успел ответить, как за его спиной загорелись два зелёных огонька и послышался подозрительный звук слюнотечения.
Хуан Лао вздохнул:
— …Отнеси девушке Сяо Жоу.
Получив куриц, Сыжоу мило улыбнулась Цзюйлану:
— Спасибо! Ты хороший лис.
Девушка была белокожей и нежной, её глаза сияли, как прозрачное стекло, без единого пятнышка. Щёки Цзюйлана невольно покраснели. Он протянул куриц, а потом заметил Четырнадцатую госпожу, лежащую у неё на коленях, и пробормотал:
— Ничего…
Сыжоу, получив жареную курицу, приободрилась и вернулась в носилки, где с жадностью набросилась на еду. Поев, она даже отломила куриное бедро для Четырнадцатой госпожи. Та, немного оправившись после обжига хвоста, смотрела на Сыжоу, которая увлечённо грызла крылышко, и, вспомнив, что та вот-вот станет наложницей Чёрного Горного Демона, решила про себя: «Женщины не должны мучить друг друга». Она спросила:
— Как ты попала в руки Бабки?
Сыжоу, с полным ртом, невнятно ответила:
— Сестра Сяо Цянь.
Она последовала за сестрой Сяо Цянь.
Четырнадцатая госпожа примерно догадалась и сменила позу:
— А почему замуж выходишь?
Сыжоу проглотила кусок и, не понимая, зачем задают такие вопросы, всё же ответила:
— Сестру Сяо Цянь заточили.
Отец говорил: с сильными не дерись, дави на слабых, а с настоящими авторитетами лучше не связываться. Как только она разведает обстановку, сразу вернётся и спасёт сестру Сяо Цянь.
Четырнадцатая госпожа посмотрела на неё с сочувствием. «Бедняжка, наверное, насильно затащили в носилки, даже не знает, кто её жених», — подумала она и даже почувствовала восхищение: «Какая преданная подруга! Ради неё даже в ад согласна войти».
После таких мыслей гнев из-за хвоста утих. Она решила, что это и есть козырной козырь Сыжоу — угрожать Чёрному Горному Владыке. Добрейшим тоном она посоветовала:
— Если хочешь спасти сестру Сяо Цянь, не зли Чёрного Горного Владыку.
Сыжоу спросила:
— Он такой сильный?
— Конечно! — глаза Четырнадцатой госпожи засияли благоговением. — Чёрный Горный Владыка — самый могущественный! Он — хозяин Чёрной Горы, и все демоны подчиняются ему.
— Ого! — глаза Сыжоу загорелись. — Хозяин Чёрной Горы… Это как вождь племени?
Четырнадцатая госпожа кивнула.
Глаза Сыжоу засветились ещё ярче. Теперь у неё есть план спасти сестру Сяо Цянь!
Хуан Лао снаружи носилок и не подозревал, что невеста собирается убить жениха и захватить гору. Увидев, что Цзюйлан симпатизирует Сыжоу, он потащил его за ухо и отчитал:
— Куда девались все мои наставления? Да она человек, да и обстоятельства особые — убери всякие глупые мысли.
Цзюйлан не был тем, кто забывает долг ради красоты. Симпатия — одно, а дела — другое. Он больше беспокоился за Четырнадцатую госпожу:
— А что делать с Четырнадцатой госпожой?
Хуан Лао затянулся трубкой:
— Будем действовать по обстоятельствам. Готовься входить.
В этот момент подбежал А Хуан, который вернулся первым. Привыкнув бегать на четвереньках, он даже не стал принимать человеческий облик и одним прыжком забрался Хуан Лао на плечо, чтобы передать слова Чёрного Горного Демона.
Выслушав А Хуана, Хуан Лао понял: Великий решил пока не выносить сор из избы и сохранить лицо Бабке. После свадьбы, через десять–пятнадцать дней, просто сообщат в Ланжосы, что отправили невесту на перерождение.
Хуан Лао ясно понимал: Великий прекрасно всё видит. Успокоившись, он сосредоточился на подготовке церемонии.
Свадьба у духов отличалась от человеческой: например, не было столько формальностей. Носилки под звуки музыки доехали до ворот, остановились, и Хуан Лао откинул занавеску. Несколько демониц помогли Сыжоу выйти, и при этом из её одежды посыпались объедки куриных костей.
Чёрный Горный Демон, вышедший из дома, долго и пристально смотрел на свою невесту.
«Невеста шаловлива», — подумал он.
Хуан Лао воспользовался моментом, чтобы незаметно забрать Четырнадцатую госпожу и вручить Сыжоу алую ленту:
— Девушка Сяо Жоу, во время церемонии нельзя держать лису.
Сыжоу, наевшись, не стала возражать. Теперь ей казалось, что поймать Цзюйлана полезнее, чем держать Четырнадцатую госпожу — ведь Цзюйлан приносит жареных куриц.
Все вокруг носилок думали о своём. Сыжоу провели в зал, где быстро совершили обряд, и свадьба считалась состоявшейся. Демоницы уже собирались отвести Сыжоу в спальню, но Чёрный Горный Демон махнул рукой:
— Зачем столько формальностей? Раз всем интересно взглянуть на невесту, покажем её.
В зале поднялся шум, свист, вой и вопли. Чёрный Горный Демон подошёл к невесте и снял красное покрывало. Перед ним предстала прекрасная девушка с великолепными глазами — стояла она, словно распустившийся алый лотос, ослепляя всех своей красотой.
«Бабка не пожалела средств», — подумал он, разглядывая Сыжоу.
Но прежде чем он успел что-то сказать, невеста спросила:
— Ты и есть глава Чёрной Горы?
Чёрный Горный Демон, решив быть вежливым с такой красавицей, ответил мягко:
— Именно я.
Сыжоу подошла ближе и серьёзно заявила:
— Я хочу стать главой Чёрной Горы.
В зале на миг воцарилась тишина, а затем разразился громкий хохот. Кто-то хлопал по столу, кто-то катался по полу от смеха.
Сыжоу моргнула, не понимая, почему все смеются. Ведь смена правителя — дело серьёзное.
http://bllate.org/book/7743/722494
Готово:
