Но обитатель восточного флигеля был совсем иным: он был учёным с положением — что ясно проявлялось в его телосложении. Этот книжник был толстяком. А между худощавым и полным книжником пропасть. Проще говоря, без денег в те времена невозможно было растолстеть. А если уж человек богат, он вряд ли отправится на экзамены один и тем более не станет ночевать в храме Ланжосы.
Вдруг у Сяо Дие мелькнула мысль: неужели этого толстяка прислала Бабка, чтобы проверить её?
Как только она подумала о Бабке, в голове завертелись тысячи соображений. Она одарила «жирного барашка» обворожительной улыбкой, заметила, что тот весь поглощён Сяо Цянь, и про себя решила: «Так и есть!» — после чего крепко взяла Сяо Цянь под руку и ласково заговорила:
— Сестричка, как мило с твоей стороны! Пойдём-ка внутрь, посидим вместе, побеседуем по-родственному.
Сяо Цянь замялась. Она рассчитывала лишь поклониться Сяо Дие и сразу увести Сыжоу — тогда у неё будет оправдание перед Бабкой. Но теперь Сяо Дие настаивала на том, чтобы задержать их. Если отказать, Бабка непременно узнает — и обеим достанется.
Сяо Дие уловила эту неуверенность и, не давая опомниться, почти насильно втащила Сяо Цянь во флигель, заодно прихватив и Сыжоу. Закрыв дверь, она приняла вид самой заботливой и нежной хозяйки.
Она была красива до ослепления, а её улыбка излучала соблазнительную, почти демоническую притягательность — мужчины от одного её взгляда теряли голову. Но когда такой взгляд обращён на женщину, та должна хорошенько подумать: не вызов ли это?
Сяо Цянь решила, что Сяо Дие собирается устроить прямо при них живое представление любовных утех. Обычно в таких случаях она просто разворачивалась и уходила, но теперь за спиной стояла Сыжоу. Подумав, Сяо Цянь метнула ледяной взгляд, давая понять: «Умерь пыл, не смей обижать новичка».
От такого «ножевого» взгляда Сяо Дие чуть не задохнулась от злости: «Я всего лишь пару слов сказала, а ты уже строишь из себя важную особу перед людьми Бабки! Ну что ж, посмотрим, кто кого перехитрит!»
И одна стала улыбаться всё соблазнительнее, а другая — всё холоднее. При этом обе полностью игнорировали хозяина восточного флигеля.
Увидев, что красавицы затеяли перепалку, «жирный барашек» благоразумно подошёл к Сыжоу, помог ей расставить блюда и стал заводить разговор.
Он представился: Фэй Ян, по литературному имени Цзыюань, уроженец Ланси, сын местного богача — то есть наследник состояния, и до сих пор не женатый.
По словам Фэй Яна, он уже получил звание сюцая и должен был ехать на экзамены вместе с земляками. Так как на юге много водных путей, все планировали плыть на лодке. Но стоило Фэю Яну ступить на борт — его начало так мучительно тошнить, что пришлось сменить маршрут на сухопутный. Однако те, кто шёл по суше, выехали ещё несколько дней назад. В уезде набиралось всего несколько кандидатов, и второй группы не предвиделось. Поэтому семья Фэя организовала для него отдельный отряд слуг и отправила в путь с багажом.
А почему он оказался совсем один в храме Ланжосы? Фэй Ян смущённо потер руки:
— Жизнь непредсказуема.
Он подробно рассказал обо всём — о своём происхождении, богатстве, родне… но умолчал о причине, по которой остался один в храме. Если бы помешал кто-то извне, он бы обязательно пожаловался. Молчание же явно указывало: дело в нём самом…
Сыжоу пристально смотрела на него. Фэй Ян решил, что красавица сомневается в его словах, и торопливо поднял руку:
— Клянусь, всё, что я сказал, — чистая правда! У меня в Синьянском уезде дядя — уездный начальник. Как только доберусь туда…
Сыжоу кивнула с пониманием: «Значит, всё через связи. У меня тоже так было — сплошные протекции».
В коробке лежали закуски к вину: свиные ушки, маринованные бамбуковые побеги и горсточка жареного арахиса, да ещё маленький кувшинчик подогретого вина — вполне неплохо.
Фэй Ян заглянул в коробку и снова заглянул, нахмурившись:
— И это всё? Даже риса нет…
Но тут же, видя прекрасную ночь, очаровательных девушек и вино, он вспомнил, что он ведь литератор! Голод забыт — он взял чашу вина и направился к окну, явно собираясь сочинять стихи. Сяо Дие тут же бросила Сяо Цянь и подскочила к столу: стала растирать чернила, раскладывать бумагу — настоящая муза при поэте. В завершение она победоносно улыбнулась Сяо Цянь.
Сяо Цянь молча сидела на месте. Все призраки в комнате были поглощены единственным живым человеком.
Фэй Ян поднял чашу и долго стоял у окна, пока наконец не выдавил:
— Поднимаю чашу к луне ясной,
— Тень моя — третий гость бесценный.
В комнате повисла тишина. Сыжоу, простушка из глубинки, захлопала в ладоши, восхищённо глядя на Фэй Яна: «Какой же он учёный!»
Фэй Ян вытер пот со лба и натянуто улыбнулся.
Все знали, что эти строки принадлежат великому Ли Бо, чьё имя гремело сквозь века. Будучи образованными людьми, они предпочли не разоблачать его.
Поняв, что поэтический талант иссяк, Фэй Ян вернулся к столу и принялся уплетать закуски. Сяо Дие, не упуская случая, начала играть роль страстной возлюбленной прямо на глазах у Сыжоу и Сяо Цянь. Та презирала подобное поведение, а Сыжоу, напротив, не отводила глаз.
Живое представление — редкая удача! Не смотреть было бы глупо.
В считаные минуты стол опустел. Фэй Ян отложил палочки, но лицо его выражало недовольство: еды явно не хватило.
Сяо Цянь взяла палочки и тут же положила обратно, делая вид, что ничего не произошло.
Пора было уходить. Сяо Цянь встала, давая понять, что забирает Сыжоу. Но Сяо Дие решительно возразила:
— Нет!
Два пары глаз уставились на неё, требуя объяснений.
«Человек-то теперь твой, чего ещё хочешь?»
Сяо Дие и сама не ожидала, что скажет это. Она просто хотела позлить Сяо Цянь, но слова сорвались сами. Теперь, чтобы сохранить лицо, она надула губы:
— Сказала «нет» — значит, нет!
Но ведь их уже четверо: один мужчина и три женщины. Разве можно устроить что-то интимное? Даже в карты сыграть некомпания.
Фэй Ян, заметив четыре огарка свечей на столе, вдруг оживился:
— Есть идея!
Он раздал свечи девушкам и с важным видом объяснил:
— В древней книге я читал об игре. Четверо становятся по углам комнаты, каждый рассказывает по истории о призраках и задувает по свече. После сотой истории, когда погаснет последняя свеча, появится дух!
Он гордо встряхнул щеками, довольный собой.
Автор примечает: «Хякуто-дзикай» — японская народная игра, ритуал вызова духов. Считается, что если зажечь сто свечей и после каждого рассказа задувать по одной, то после сотого рассказа, когда погаснет последняя свеча, явится ёкай.
Выходи, Аодзидоро!
Рассказывать страшные истории среди ночи — да ещё и призракам! Сяо Цянь не была настолько безумна. Она вырвала свечу из рук Фэй Яна и процитировала Конфуция:
— Почитай духов, но держись от них подальше.
Говорить о вызове духов в присутствии самих духов — это либо самоубийство, либо стремление переродиться раньше срока.
Сяо Цянь уже готова была отвесить Фэю Яну пощёчину.
Фэй Ян, уже в который раз униженный перед красавицами, чувствовал себя крайне неловко. Но тут Сыжоу улыбнулась ему.
— Мне нужно поговорить с сестрой по секрету.
Фэй Ян кивнул с пониманием: девушки ведь любят шептаться.
Только оказавшись за дверью, под ночным ветром, с погасшей свечой в руке, он наконец осознал:
«Постой… Почему именно меня выгнали?»
Как только источник всех бед остался за дверью, три призрачные девы тут же переменили тон. Сяо Дие уселась и бросила вызов Сяо Цянь:
— Объясни мне кое-что!
Всего их у Бабки было пятеро, включая Сыжоу. Все они — умершие и насильно завербованные Бабкой в рабыню. Сяо Дие была образцовой работницей: трудилась не покладая рук, убивала много людей и каждый год могла бы стать лучшей служанкой года. Но Бабка явно фаворитила других.
Обделённая признанием, Сяо Дие ненавидела Сяо Цянь за её безынициативность и лень.
Сяо Цянь, в свою очередь, презирала Сяо Дие за то, что та добровольно служит злу и рада быть палачом.
Короче говоря, они терпеть друг друга не могли.
Сыжоу первой нарушила молчание:
— Я новенькая. Бабка велела мне учиться у сестры Цянь, как соблазнять мужчин.
Это объяснило их визит. Сяо Дие немного смягчилась: новичок ведёт себя правильно.
— Раз Бабка послала тебя, я не стану спорить. Этот толстяк — твой.
Сыжоу без колебаний ответила:
— Хорошо.
Сяо Дие почувствовала симпатию к девочке и даже одарила её «иглой для вышивания» — длинной, как палец, — объяснив:
— Когда он уснёт, проколи ему подошву. Потом позови нас — мы возьмём его жизненную силу для Бабки.
Сыжоу с благодарностью приняла иглу и так ловко развеселила Сяо Дие, что та велела ей чаще заходить в гости.
Сыжоу покорно кивнула. Едва Сяо Дие ушла, Сяо Цянь тихо сказала:
— Дай-ка я сама.
Она погладила Сыжоу по голове, и в её глазах мелькнула грусть, которую Сыжоу не поняла.
— Фэй Ян — твой возлюбленный? — спросила Сыжоу. — Иначе зачем плакать?
Она не понимала логики Сяо Цянь: ведь обе они призраки, почему бы им не быть вместе?
Сяо Цянь, никогда не выходившая замуж, лишь дернула уголком рта:
— Нет.
«Отлично!» — подумала Сыжоу. Ей было неловко представлять, как коллега вступает в связь с врагом: неясно, предавать ли товарищей или помогать противнику.
Сяо Цянь поняла, что они говорят на разных языках, и терпеливо объяснила:
— Сыжоу, убийство — это кровь. Он умрёт.
Сыжоу кивнула с пониманием:
— Я всё уберу аккуратно, ни капли крови не прольётся.
Она в этом деле была мастерица.
Сяо Цянь серьёзно заявила:
— Это грех перед небом. Ты новая душа, тебе положено переродиться. Если запятнаешься кровью, в следующей жизни будешь страдать.
Сяо Цянь говорила искренне, Сыжоу внимательно слушала, кивая, и в конце торжественно пообещала:
— Я поняла.
И тут же схватила «иголку», чтобы проколоть Фэй Яна.
Сяо Цянь: «Стой!»
Еле остановив Сыжоу, Сяо Цянь задумалась: эта девочка — наивная или притворяется? Ведь она ясно сказала «нельзя», а та всё равно рвётся вперёд.
Взглянув в эти чистые, невинные глаза, Сяо Цянь смягчилась и нашла другой подход:
— Ты ведь мало чему научилась. Если убьёшь его сейчас, а потом встретишь другого мужчину, который не поддастся твоим чарам, что делать будешь?
Сыжоу задумалась: «И правда! Такой живой опыт попался — надо проверить хотя бы три-пять раз, иначе зря».
Она аккуратно убрала иглу:
— Сестра права.
Сяо Цянь наконец перевела дух, строго-настрого запретив убивать Фэй Яна, и ушла, чувствуя себя так, будто растишь ребёнка — одно мучение.
Фэй Ян радостно вошёл в комнату и увидел, что Сыжоу улыбается. Он подумал, что удача на его стороне, и совсем потерял голову от счастья.
Но Сыжоу сказала:
— Я призрак.
Фэй Ян решил, что она шутит, и, держа свечу, игриво ответил:
— Сестричка, какие шутки!
Тогда Сыжоу растворила нижнюю часть тела и, паря перед ним, сделала два круга, после чего вырвала у него свечу:
— Правда.
В этот миг Сыжоу увидела, как трёхсотфунтовый толстяк зарыдал.
Она никогда не утешала взрослых мужчин. Увидев, как Фэй Ян плачет навзрыд, она вернула ему свечу:
— Не плачь.
Слёзы и сопли текли по лицу Фэй Яна:
— Я ещё не женился!
Сыжоу утешила:
— Я тоже.
Но, поймав на себе его взгляд, поспешно поправилась:
— То есть… у меня тоже нет возлюбленного.
Оба одиноки! В следующем году они точно станут членами Ордена FFF! Фэй Ян почувствовал родственную душу и, схватив край её рукава, жалобно спросил:
— Ты меня съешь?
Сыжоу погладила его по голове:
— Конечно, нет.
Но тут же её рукав случайно смахнул со стола «иголку», которая покатилась прямо к ногам Фэй Яна. Увидев длинную, тонкую иглу с подозрительными коричневыми пятнами на конце, Фэй Ян обвиняюще уставился на Сыжоу:
— Это что такое?
Если не собирается есть, зачем эта игла?
Сыжоу ответила:
— Игла.
Подумав, добавила:
— Чтобы проколоть тебя и отдать другим на съедение.
Фэй Ян зарыдал ещё громче:
— Я хочу домой! Хочу увидеть маму и папу!
Эти слова тронули Сыжоу. Она присела перед ним и с тоской спросила:
— Твои родители очень тебя любят?
Только что холодная и жестокая, теперь она смотрела на него с завистью и надеждой. Фэй Ян растерялся и машинально кивнул:
— Любят.
Сыжоу восторженно ахнула, но тут же опустила глаза, явно расстроившись и ожидая утешения.
Фэй Ян икнул сквозь слёзы и осторожно спросил:
— А твой отец… не любит тебя?
http://bllate.org/book/7743/722491
Готово:
