— Госпожа Нин, Юньху — моя двоюродная сестра. С детства у неё голова не в порядке, почти не говорит. Прошу вас, потерпите её.
Сказав это, она заметила, что Юньху собирается заговорить, и тут же принялась усиленно подмигивать и корчить гримасы, давая понять: ни слова больше! Убедившись, что Юньху наконец замолчала, она снова обратилась к Ваньнин:
— Сегодня у меня тут довольно оживлённо. Раз приехала двоюродная сестра, надо поговорить. Ваше величество…
Ваньнин кивнула, поняв намёк. Хотя ей и было любопытно, она прекрасно знала: сейчас не время выяснять подробности. Холодно взглянув на Юньху, она попрощалась с Чэнъэр и ушла.
Едва Ваньнин переступила порог, как Чэнъэр вскочила на ноги, быстро заперла дверь и, оглядевшись по сторонам, тихо спросила:
— Куда ты пропала эти дни? Что за история с этим «отцом»? И ты с Мэн Исюанем… что между вами?
Юньху невинно посмотрела на Чэнъэр и начала рассказывать всё, что случилось за последние дни.
Оказалось, после того как они потерялись друг друга в Императорской библиотеке Мэн Исюаня, Юньху поняла, что найти тайную технику будет нелегко, и решила вернуться на гору Ваньфу, чтобы обдумать план. Однако, добравшись до горы, она никак не могла найти дорогу домой. Как раз в те дни проходила весенняя охота, и на горе Юньху случайно встретила Вэй Сыту. Тот сначала принял её за убийцу, но после допроса выяснил, что перед ним всего лишь несчастная девушка без роду и племени. Сжалившись, он взял её к себе и усыновил как дочь.
Выслушав эту историю, Чэнъэр остолбенела:
— Ты… ты рассказала ему… кто мы на самом деле?
Юньху тихонько захихикала, глядя на Чэнъэр так, будто та была круглой дурой:
— Ты что, считаешь меня глупее свиньи? Конечно, нет! Я сочинила жалостливую историю о сироте без отца и матери. Иначе господин Вэй Сыту никогда бы не взял меня в дочери и не выдал бы замуж за императора.
Чэнъэр кивнула, чувствуя, что где-то здесь кроется подвох, но не могла понять, где именно.
— С сегодняшнего дня мы будем вместе служить…
Не договорив, она услышала холодный голос:
— Служить чему?
Из-за двери вошёл человек с ледяным лицом и пронзительным взглядом, словно готов был разорвать Юньху на куски.
Чэнъэр вытянула шею и выглянула наружу. В душе она не могла не признать: сегодня у неё действительно чересчур оживлённый день. Сначала нагрянула Ваньнин, потом неожиданно появилась Юньху, а теперь ещё и Мэн Исюань явился — да ещё и в таком мрачном настроении. Эх, дела!
Мэн Исюань бросил беглый взгляд на Чэнъэр, затем уставился на Юньху:
— Так ты и есть Юньху?
Юньху, увидев императора, мило улыбнулась, встала и сделала реверанс, нежно произнеся:
— Ваша служанка — Юньху.
Мэн Исюань молча и пристально смотрел на Юньху. В комнате повисла тягостная тишина. Чэнъэр переводила взгляд с императора на Юньху, всё ещё стоявшую в поклоне, и неловко улыбнулась:
— Мэн Исюань, проходи, садись. Мы ведь все одной семьи, так что…
Не успела она договорить, как Мэн Исюань бросил на неё предупреждающий взгляд. Чэнъэр тут же замолчала и повернулась к Юньху:
— Завтра указ придёт в дом князя-регента. Раз вы с Чэнъэр — давние родственники, пусть сегодня Юньху останется во дворце Хуайи и проведёт время с сестрой.
С этими словами он развернулся и вышел, даже не взглянув на Чэнъэр.
Наблюдая за его уходящей спиной, Чэнъэр тайком высунула язык. Потом она потянула за руку высокую и стройную Юньху, и обе девушки засмеялись, весело перешёптываясь.
·
Мэн Исюань направился обратно в Императорскую библиотеку. Час назад Вэй Сыту сообщил ему, что императору пора подумать о продолжении рода: десять лет правления без наследника вызывают пересуды в народе. Поскольку брак с Ваньнин уже длится десять лет, следует расширить гарем и принять новых наложниц.
Мэн Исюань вежливо улыбнулся и согласился, но в душе почувствовал тяжесть. Он знал: Вэй Сыту не стал бы внезапно подсовывать ему новую женщину без причины. Раньше Вэй Сыту тайно заключил союз с домом князя Цзюньнин, и брак Ваньнин с императором был лишь частью этого плана — она должна была стать шпионкой при дворе. Похоже, Вэй Сыту что-то почуял и теперь решил усилить своё влияние, подсунув новую пешку.
— Моя приёмная дочь Юньху с детства воспитывалась в учёности и благородстве, да и красотой не обделена — одна из самых прекрасных женщин в империи Даци. Полагаю, ваше величество будет довольны, — улыбнулся Вэй Сыту, будто Юньху и вправду была его любимой дочерью. — Вы давно женаты на Ваньнин, так что расширение гарема сейчас — разумный шаг. Дом Цзюньнин не станет возражать.
Мэн Исюань сделал вид, что обрадован, склонил голову и поблагодарил.
Увидев его радость, Вэй Сыту одобрительно кивнул. Внешность Юньху ничуть не уступала Чэнъэр, так что любой мужчина на месте императора должен был быть доволен. Это естественно.
— Сегодня Юньху сказала, что когда-то получила великую милость от госпожи Чэнъэр, и специально приехала во дворец, чтобы лично поблагодарить. Сейчас они, вероятно, беседуют в палатах Чэнъэр. Если ваше величество поторопитесь, сможете их застать.
Услышав, что Юньху находится у Чэнъэр, сердце Мэн Исюаня ёкнуло. Он прекрасно знал настоящее происхождение Чэнъэр — как она могла оказать милость приёмной дочери Вэй Сыту? Здесь явно что-то нечисто.
Поблагодарив Вэй Сыту, Мэн Исюань поспешил во дворец Хуайи и как раз застал обеих девушек, о чём-то шепчущихся.
Убедившись, что с Чэнъэр всё в порядке, он немного успокоился. Он сообщил Юньху, что указ будет объявлен завтра, и сегодня же нужно подготовить его текст по желанию Вэй Сыту.
·
На следующий день в зале Тайхэ царила императорская мощь. Чиновники спорили, размахивая руками и разбрызгивая слюну, обсуждая внутренние и внешние дела империи Даци. Мэн Исюань сидел на троне и с холодным презрением наблюдал за этой сценой, будто перед ним толпа глупцов.
Вэй Сыту бросил на него взгляд, но вместо обычного насмешливого хмыканья спокойно произнёс:
— О чём вы вообще спорите?! Дамбы на Жёлтой реке ремонтируют каждый год, но наводнения всё равно случаются! Когда же вы, бездарные чиновники, станете хоть на что-то годными?! Исюань, скажи, как решить проблему наводнений? Как помочь беженцам?!
Мэн Исюань удивлённо посмотрел на Вэй Сыту. Обычно тот лишь улыбался и спрашивал его мнение, а сегодня вдруг заговорил с такой решимостью, будто и вправду признаёт в нём императора.
— Исюань глуп. Раньше в империи Даци сначала раздавали беженцам продовольствие из государственных запасов, а когда вода спадала — отправляли их домой. Может, и в этом году поступить так же?
Вэй Сыту внимательно смотрел на Мэн Исюаня. Тот, как всегда, был осторожен и не выказывал ни малейшего стремления к власти. На лице его читалась тревога — будто боялся сказать что-то не то.
— Раз император так решил, чего же вы стоите?! Бегом исполнять!
Мэн Исюань наблюдал, как чиновники собрались уходить, и вдруг окликнул:
— Постойте!
Все остановились и недоумённо обернулись. Мэн Исюань кивнул стоявшему позади евнуху:
— Пинань, объяви указ.
Пинань вышел вперёд, бережно раскрыл свиток и, получив одобрительный кивок от императора, начал читать:
— По воле Неба и в силу своей власти император повелевает: князь-регент Вэй Сыту самоотверженно служит империи Даци, один взвалив на плечи бремя защиты государства. В знак признания его заслуг его приёмную дочь Юньху возводят в сан наложницы первого ранга с титулом «Юнь», даруя ей десять тысяч му плодородных земель.
Пинань осторожно взглянул на Вэй Сыту, не зная, как быть: обычно указы принимают стоя на коленях, но он не осмеливался требовать этого от регента. К счастью, Вэй Сыту был доволен и сам подошёл, чтобы взять указ.
Это был именно тот результат, которого он добивался.
Однако придворные были потрясены. Все прекрасно понимали, что брак Мэн Исюаня с Ваньнин — чисто политический, и именно благодаря союзу Вэй Сыту с домом князя Цзюньнин большинство влиятельных кланов поддерживали регента. Мэн Исюань давно считался марионеткой.
Но если союз уже заключён, зачем тогда внезапно появилась эта «приёмная дочь»?
Чиновники переглядывались, не зная, что сказать. Вэй Сыту взял указ, бросил взгляд на Мэн Исюаня — тот смиренно опустил глаза — и повернулся к собравшимся:
— Расходитесь.
Ещё не успев поздравить регента, все вынуждены были покинуть зал.
— Исюань, раз указ объявлен, сегодня же вечером я доставлю Юньху во дворец. Чаншуань давно опозорил себя из-за этого Цзи Уся и стал посмешищем для всей империи. Тебе пора подумать о наследнике, чтобы трон Даци остался в роду Мэн. Если Ваньнин не может родить, возможно, Юньху сможет.
Мэн Исюань склонил голову и ответил:
— Исюань почтительно следует наставлениям учителя и приложит все усилия для продолжения рода.
Он уже собрался уходить, но Вэй Сыту вдруг окликнул:
— Исюань!
Мэн Исюань остановился и вопросительно посмотрел на регента.
Вэй Сыту сидел рядом с троном, пристально глядя на императора. Наконец, он улыбнулся:
— Совсем забыл! Хотел кое о чём спросить. Слышал ли ты о тайной убийственной организации «Шадовский Десяток»?
— Шадовский Десяток? — нахмурился Мэн Исюань, стараясь вспомнить. — Нет, никогда не слышал. А что случилось?
— Несколько дней назад губернатор Цяньси был убит у себя дома. Вместе с ним погибли все тридцать членов его семьи.
Услышав об этом, Мэн Исюань вздрогнул и с изумлением посмотрел на Вэй Сыту:
— Губернатор Цяньси… убит со всей семьёй?!
Вэй Сыту внимательно следил за его реакцией. Было ли это искреннее удивление или притворство? Лицо Мэн Исюаня выглядело совершенно естественно — растерянность, смешанная с недоумением. Но именно такая «идеальность» и вызывала подозрения!
— Мои люди установили, что семью губернатора уничтожила организация убийц под названием «Шадовский Десяток».
Мэн Исюань мысленно стиснул зубы. «Какая наглая клевета!» — подумал он. Но на лице его появилось яростное негодование:
— Эти проклятые убийцы осмелились бросить вызов империи! Учитель, прошу вас, покарайте этих беззаконников!
Вэй Сыту молча наблюдал за его гневом, потом усмехнулся:
— Разумеется. Я уже выяснил, что «Шадовский Десяток» создан одним из высокопоставленных чиновников. Как только я выведу этого предателя на чистую воду, немедленно уничтожу всю организацию.
Мэн Исюань кивнул, опустился на одно колено и, склонив голову, торжественно произнёс:
— Благодарю учителя за заботу об империи Даци. Исюань последует за вами до конца!
Он выглядел искренне преданным, будто готов был целовать ноги регенту.
Вэй Сыту с высока смотрел на него и холодно усмехнулся:
— Разумеется. Бремя империи — это моё бремя.
Не дожидаясь, пока Мэн Исюань поднимется, он покинул зал Тайхэ. За его спиной император медленно поднял голову и уставился на уходящую фигуру с такой ненавистью, будто хотел содрать с него кожу и выдрать все кости.
Вэй Сыту давно скрылся из виду, но Мэн Исюань всё ещё стоял на коленях. Одиннадцатый уехал несколько дней назад, и пока неизвестно, как продвигается расследование убийства губернатора Цяньси. Нужно срочно передать «Шадовскому Десятку», чтобы они следили за каждым шагом Вэй Сыту.
Вернувшись во дворец Хуайи, он обнаружил, что Юньху уже ушла. Чэнъэр сидела во дворе и вместе с Сяо Лань лепила что-то из глины. С того места, где стоял Мэн Исюань, было видно, как она сосредоточенно мнёт глину, а на белом личике красуется грязное пятно — выглядело это очень мило и озорно.
В последнее время Цзи Уся весь в делах с Мэн Чаншуанем, и Чэнъэр больше не упоминала его имени. Но всё же дворцовая жизнь — скука смертная, а характер у Чэнъэр такой, что ей в четырёх стенах не усидеть. Кроме Сяо Лань, у неё и друзей-то нет. От одной мысли об этом становилось жаль.
Решив не медлить, он подошёл и поднял Чэнъэр с земли, бросив взгляд на её испачканное платье:
— Сяо Лань, отведи госпожу помыться. Через некоторое время пусть придёт ко мне.
Сказав это, он поспешил уйти, боясь, что Чэнъэр заметит румянец на его лице.
Чэнъэр растерянно смотрела ему вслед. «Помыться и пойти к нему? Неужели он задумал что-то неприличное?»
«Мэн Исюань — настоящий мерзавец!»
Сяо Лань многозначительно посмотрела на неё:
— Госпожа, пойдёмте умываться.
Чэнъэр прижала руки к груди и затрясла головой, всем видом показывая отказ. Но Сяо Лань, похоже, унаследовала методы убеждения от самого императора. Вздохнув с сожалением, она сказала:
— Госпожа, император не в духе. Если вы ослушаетесь приказа, нам всем не поздоровится… Вспомните, сколько раз он уже угрожал вам!
Тут Чэнъэр вспомнила, как Мэн Исюань шептал ей на ухо про «варёную кошачью плоть», и как на его лице появлялась зловещая ухмылка. От одного воспоминания её пробрало дрожью, и она сквозь зубы процедила:
— Ладно, ладно! Пойду, пойду!
·
Через четверть часа Чэнъэр, начищенная до блеска, предстала перед Мэн Исюанем. Тот бросил на Сяо Лань недовольный взгляд, и та мгновенно исчезла за кулисами, оставив императора наедине с Чэнъэр. Они смотрели друг на друга, не зная, с чего начать.
http://bllate.org/book/7739/722225
Готово:
