Неизвестно, каким именно цветочным отваром Сяо Лань искупала Чэнъэр, но, стоя рядом с ней, то и дело ловишь едва уловимый аромат цветов — такой, что невольно начинаешь мечтать о чём-то далёком и прекрасном.
Как только Мэн Исюань представил себе Чэнъэр, голенькую, погружённую в тёплую воду, лицо его залилось краской. Он поспешно взял себя в руки и коротко бросил:
— Идём со мной.
Едва успев договорить, он схватил её за руку и вывел из дворца Хуайи. Они прошли мимо Императорской библиотеки, миновали Императорский сад, пересекли зал Тайхэ — и так покинули пределы императорского дворца.
Чэнъэр шла, крепко держась за руку Мэн Исюаня. В ушах звенели голоса торговцев, в воздухе витал аппетитный запах жареной рыбы. Она огляделась по сторонам и наконец заметила прилавок с жареной рыбой в самом конце улицы.
— Мэн Исюань… — неожиданно остановилась она.
Когда тот обернулся, перед ним предстала картина: некое кошачье создание с жадными глазами смотрело на прилавок с жареной рыбой. Похоже, вкусное блюдо приковало её ноги к земле.
Мэн Исюань тяжко вздохнул. Ну и ну! Всё-таки кошачий демон, а ведёт себя так бездарно!
Пока он размышлял, Чэнъэр уже потащила его прямо к прилавку. Кошачий демон принюхивался, почти прижавшись мордочкой к решётке гриля, и с жадностью пялился на рыбу, проглатывая слюну…
Мэн Исюань еле сдержал улыбку, но на лице сделал вид, будто сердится:
— Только не капни слюной на чужую рыбу!
Чэнъэр выпрямилась и надула губки, жалобно глядя на Мэн Исюаня. Она принялась трясти его руку и моргать глазами. Если бы сейчас она была в облике кошки, хвост наверняка бы весело мотался из стороны в сторону.
— Мэн Исюань… Я хочу жареной рыбы.
Хозяин прилавка, увидев, как эта прекрасная девушка умоляюще трясётся и просит, а рядом стоит мужчина с каменным лицом, покачал головой. «Нынче девушки живут совсем впроголодь?» — подумал он с сожалением и решил вмешаться:
— Господин, ваша молодая госпожа хочет жареной рыбы. Купите ей одну!
«Вот ведь, одеты с иголочки, а даже одной рыбки жене купить не может! Жадина!» — мысленно возмутился он.
Мэн Исюань нарочито тяжело вздохнул и вынул из поясного кошелька мелкую серебряную монетку:
— Дайте две.
Как только хозяин увидел, что деньги платят, он проворно насадил две рыбины на палочки и протянул их Чэнъэр. Но, глянув на её ослепительную красоту, добавил ещё одну:
— Сегодня у нас акция! Купите две — получите третью в подарок!
Чэнъэр радостно улыбнулась и звонко поблагодарила:
— Спасибо, милый!
С этими словами она тут же прильнула к рыбке и начала с наслаждением есть.
Увидев, как Чэнъэр сияет, глядя на продавца, Мэн Исюань почернел лицом. Он молча вытащил из кошелька целых десять лянов серебра и швырнул их продавцу:
— Десять лянов за три рыбины. Сдачи не надо.
С этими словами он потянул Чэнъэр прочь от прилавка, оставив хозяина в полном недоумении. За десять лянов можно было купить сотню таких рыб!
* * *
Мэн Исюань шёл, хмурясь всё больше, и Чэнъэр никак не могла понять, чем же она его рассердила.
Вскоре они поравнялись с роскошным двухэтажным зданием. У входа развевались лёгкие разноцветные ленты, и от них веяло тёплым, едва уловимым ароматом.
Перед зданием стояли несколько женщин в полупрозрачных шёлковых нарядах, с цветущими, как персики, лицами. Они весело болтали с прохожими мужчинами, заставляя тех смеяться от удовольствия.
Чэнъэр с любопытством наблюдала за ними. «А если я сделаю так же, как они, Мэн Исюань развеселится?» — подумала она и направилась к двери.
Едва она подошла, как её окружили девушки. Те не верили своим глазам: никогда ещё не видели такой ослепительной красавицы! Одна из них приподняла бровь, обошла Чэнъэр вокруг и с усмешкой спросила:
— Девушка, хочешь заработать у нас в «Весеннем Приюте»?
— Заработать? — удивилась Чэнъэр. — Здесь можно заработать?
Девушка кокетливо улыбнулась:
— Конечно! Ведь одна ночь здесь стоит тысячу золотых. Разве не выгодно?
Чэнъэр замерла на мгновение. Она не поняла, что значит «одна ночь», но «тысячу золотых» отлично усвоила! Это же сколько рыбы можно купить!
— Отлично, отлично! — радостно закивала она, но тут же вспомнила о Мэн Исюане. — Только сначала скажите, как развеселить одного угрюмого мужчину!
Девушки расхохотались:
— Хорошо-хорошо! Иди с нами, сестричка, научим!
Чэнъэр кивнула и последовала за ними внутрь, даже не заметив, что Мэн Исюань остался далеко позади.
Изнутри здание оказалось ещё роскошнее. В центре зала стояла круглая сцена, вокруг неё — ряды столов и стульев, а по углам — низкие столики с подушками. В отличие от свежего аромата лент снаружи, внутри витал запах вина.
От этого запаха Чэнъэр сразу стало дурно. Её подталкивали и вели наверх, на второй этаж.
— Сегодня хозяйки нет, — сказали ей девушки. — Мы пока принарядим тебя, а потом покажем, как радовать мужчин.
Услышав, что это поможет развеселить мужчин, Чэнъэр послушно кивнула. «Обязательно попробую дома с Мэн Исюанем!» — решила она.
Целый час её гримировали и переодевали. Когда всё было готово, на её месте стояла уже не та простодушная и чистая девушка, а соблазнительная красавица с удлинённой стрелкой глаз и алой росписью на лбу. В зеркале она улыбнулась себе — никогда ещё не казалась себе такой красивой!
— Сестричка, ты просто загляденье! Станешь первой красавицей «Весеннего Приюта»!
— Да что там «Приют»! Во всей империи Ян нет никого прекраснее тебя!
— Только берегись сегодня вечером — золото и банкноты посыплются на тебя, как дождь!
Чэнъэр глупо улыбалась в ответ болтовне девушек. Как раз наступило время ужина, и «Весенний Приют» начал принимать гостей. Чэнъэр последовала за девушками вниз, в главный зал.
Зал был полон. За каждым столиком сидели гости в компании девушек, все весело болтали и смеялись.
Чэнъэр показала на одного особенно довольного мужчину:
— Как сделать так, чтобы он так радовался?
Девушка, которая её сопровождала, прикрыла рот ладонью и многозначительно подмигнула:
— Сегодня я покажу тебе всё один раз. Внимательно смотри!
С этими словами она побежала навстречу вошедшему в зал мужчине, но «случайно» споткнулась и упала прямо ему в объятия.
Чэнъэр удивлённо смотрела на них. «Почему он так радуется от простого падения?» — недоумевала она.
Тем временем пара уже устроилась за столиком у сцены. Подали вино и закуски. Девушка изящно налила мужчине вина и томно прошептала:
— Господин, выпейте чашу от меня.
Мужчина, очарованный её красотой, совсем потерял голову и радостно засмеялся:
— Пойдём, поговорим по секрету в комнате.
Девушка указала на лестницу, и они направились наверх.
В комнате стоял высокий ширм, разделявший пространство на две части. Чэнъэр спряталась за ним и осторожно приоткрыла щёлку, чтобы подглядывать.
Девушка бросила взгляд на ширму и поняла, что за ней наблюдают. Она тихонько улыбнулась.
Чэнъэр почувствовала, как лицо её пылает. «Это… это правда так делают?»
В этот момент из-за ширмы донёсся стон. Чэнъэр насторожилась. «Неужели он обижает эту девушку? Неужели ради радости мужчин нужно жертвовать собой?.. Но ведь Мэн Исюань злится…»
Чэнъэр с замиранием сердца наблюдала за происходящим. Так вот в чём секрет радости мужчин! Решила она тихонько уйти и найти Мэн Исюаня. Но едва она обернулась, как врезалась в чью-то крепкую грудь.
— Ой! — вскрикнула она от боли и подняла глаза.
Перед ней стоял Цзи Уся, с насмешливой улыбкой глядя на неё.
— Цзи… Цзи Уся? — не поверила своим глазам Чэнъэр. — Как ты здесь оказался?
Цзи Уся улыбнулся:
— Чэнъэр… Интересное представление, правда?
Лицо Чэнъэр вспыхнуло, будто её поймали на экзамене с шпаргалкой. Она неловко захихикала:
— Какая неожиданная встреча! Ха-ха… Совсем случайно!
Цзи Уся мысленно усмехнулся:
— Не случайно.
— А? — удивилась Чэнъэр, но тот не стал ничего пояснять, лишь мягко улыбнулся:
— Пойдём вместе обратно во дворец?
Чэнъэр уже хотела согласиться, но вдруг вспомнила о Мэн Исюане. Наверняка он всё ещё ждёт её у прилавка с рыбой!
— Нет-нет… Мэн Исюань ждёт меня у прилавка!
Глаза Цзи Уся потемнели. Он горько усмехнулся и опустил голову. Чэнъэр почувствовала вину и снова неловко захихикала:
— Может, пойдём вместе искать Мэн Исюаня?
Глядя на её наивное лицо, Цзи Уся на мгновение замер. Несмотря на вызывающий наряд и густой макияж, перед ним снова предстала та самая девушка, которую он впервые увидел в снегу — в белой лисьей шубке, с сияющей улыбкой, махавшей ему рукой.
— Чэнъэр, пойдёшь со мной домой?
Чэнъэр опешила. «Разве я не сказала уже?» — подумала она. «После дела с Мэн Чаншуанем Цзи Уся точно не в себе. Интуиция не подвела».
— Конечно, пойду! — ответила она.
Цзи Уся обрадованно улыбнулся, обнажив белоснежные зубы, но на мгновение замер, вспомнив о Мэн Исюане. В этот момент Чэнъэр уже дошла до двери и нетерпеливо крикнула:
— Чего стоишь? Быстрее идём!
Цзи Уся хотел отказаться, но, взглянув на её лицо, слова застряли в горле. Вздохнув, он мысленно усмехнулся: «Ладно, пойдём!»
Много позже Чэнъэр узнает, что в тот момент Цзи Уся поставил на карту всю свою жизнь.
* * *
Они поспешили к прилавку с рыбой. Уже было за полночь, улицы опустели, но возле прилавка валялись тела в чёрном. Мэн Исюань прислонился к деревянному щиту гриля, прижимая ладони к пояснице и тяжело дыша.
— Мэн Исюань! — испуганно крикнула Чэнъэр и бросилась к нему.
Она опустилась на колени и осторожно потрепала его по щеке. Он уже находился в полубессознательном состоянии. Из-под пальцев сочилась кровь.
Мэн Исюань с трудом приоткрыл глаза, взглянул на Чэнъэр и слабо усмехнулся. Заметив за её спиной Цзи Уся, он нахмурился, но, увидев её тревогу, промолчал. Вместо этого он вытащил из-под одежды знак и протянул его Чэнъэр.
Это был дворцовый пропуск. Чэнъэр поняла: он велел немедленно возвращаться во дворец. Она взяла знак и попыталась поднять Мэн Исюаня на спину.
Цзи Уся мрачно нахмурился и быстро подхватил теряющего сознание Мэн Исюаня:
— Быстрее уходим!
* * *
Во дворце Великой империи Ян царила суматоха. Целая свита врачей хлопотала над раненым Мэн Исюанем, меняя повязки и давая жаропонижающее. Все боялись, что император не придёт в себя.
Вэй Сыту, услышав новость, поспешил во дворец. Глядя на бледного Мэн Исюаня, лежащего в постели, он нахмурился. «Кто же снова пытается убить его?» — мрачно подумал он.
Врачи долго метались, пока наконец Мэн Исюань не открыл глаза. Он оглядел комнату, но не увидел ту неблагодарную кошку.
Когда всех наконец отпустили, он заметил Чэнъэр, притаившуюся в углу за спинами других. Облегчённо вздохнув, он слабо поманил её:
— Иди сюда.
Чэнъэр подняла на него глаза, полные слёз, и бросилась к постели:
— Мэн Исюань! Врачи сказали… сказали, что тебя чуть не спасли!
Мэн Исюань попытался поднять руку, чтобы погладить её по голове, но сил не хватило. Он лишь улыбнулся и тихо сказал:
— Да… Не бойся.
http://bllate.org/book/7739/722226
Готово:
