В заднем саду усадьбы Му всё было устроено с изысканным вкусом: древняя простота гармонично сочеталась с живой, весенней свежестью.
Тёплый ветерок колыхнул под крышей серебряные колокольчики. Цзыгэ подняла голову и увидела, что на концах черепичных карнизов висят колокольчики в форме персиковых цветов, а в самой сердцевине каждого — нежное пятнышко алого. Колокольчики мягко покачивались на ветру, и от этого движения казались особенно живыми и милыми.
Оглядывая окрестности, она заметила, что каждый уголок сада отражает характер хозяина дома: строгий, но благородный, простой, но полный изящества и остроумия.
На фоне этой весенней красоты компания расселась за каменным столиком во дворе. Слуги в усадьбе были исключительно сообразительными: едва завидев гостей, они тут же принесли чай, аккуратно разлили его по чашкам и тактично отошли в сторону.
Синъяо, держа в руках чайную чашу, поддразнила:
— Слуги в этом городском особняке такие проворные! Если бы чиновники в Чуэйхуа были такими же, мне, как главе внутренних дел, пришлось бы куда меньше хлопотать.
Синхао возразил:
— Видимо, это следствие того, что «вверху пример подают». Посмотри на молодого господина — ему едва исполнилось двадцать, а в обращении с людьми он уже безупречен.
Люйянь усмехнулся:
— По вашим словам выходит, что если в Чуэйхуа есть неумелые бессмертные чиновники, то вина за это лежит на вашем Повелителе? Ведь говорят: «Если верхний брус крив, то и весь дом косой».
Синъяо и Синхао промолчали.
Цзыгэ едва сдерживала смех, как вдруг услышала вопрос Чэнь Юаня:
— У тебя есть план на сегодняшнюю ночь?
Она тут же стала серьёзной:
— Раз мы собираемся разведать обстановку, лучше действовать как можно тише. После заката я сначала отправлюсь в горы Чжаоинь, чтобы выяснить, где прячется зверь. А затем, пользуясь глубокой ночью, осмотрю местность вокруг — только так можно добиться победы с одного удара.
Тёплый ветерок прошелестел сквозь перила, и несколько цветков абрикоса, сорванных порывом, упали прямо на одежду Чэнь Юаня. Он неторопливо поднял один из лепестков с полы и спросил:
— Ты пойдёшь одна?
Не успела Цзыгэ кивнуть, как Синъяо решительно возразила:
— Нельзя! Зверь опасен, тебе одной туда нельзя!
Даже Люйянь поддержал её строгим тоном:
— Не упрямься, маленькая Лотосинка.
Возможно, виной тому был слишком нежный весенний ветерок, почти опьяняющий своей мягкостью, но в этот миг Цзыгэ почувствовала в груди неожиданную теплоту. Её сердце будто наполнилось тёплой весенней водой, и она успокоила друзей:
— Этот зверь хитёр и осторожен. Если нас будет слишком много, мы лишь спугнём его. Я прекрасно понимаю, насколько это опасно, и не стану действовать опрометчиво. Сегодня я всего лишь разведаю его логово и ни в коем случае не буду предпринимать ничего, что могло бы его встревожить. К тому же… — на её лице появилась искренняя, слегка озорная улыбка, — я ведь отлично знаю, что моей духовной силы недостаточно, чтобы одолеть этого зверя. Разве я так глупа, чтобы идти на верную смерть?
Все знали, что, хоть Цзыгэ и смелая, она никогда не действует без плана. Увидев её уверенное выражение лица, друзья немного успокоились.
Ночь глубокая, тучи затянули небо, и лишь изредка звёзды выглядывали из-за плывущих облаков, но холодный ночной ветер тут же гасил их бледный свет.
После полуночи Цзыгэ, словно лёгкое облачко, бесшумно приземлилась в горах Чжаоинь.
Горный хребет Чжаоинь был величествен и суров: скалистые пики сменяли друг друга, а сами горы, протянувшиеся на многие ли, напоминали спящего дракона, чьи голова и хвост терялись вдали. В горах было бесчисленное множество пещер самых разных размеров. Если обыскивать каждую по очереди, уйдёт не меньше двух недель.
Цзыгэ быстро обдумала ситуацию и несколькими прыжками переместилась в ущелье за одним из отвесных утёсов. Едва коснувшись земли, она сразу почувствовала, что температура здесь выше, чем в других местах. Жар, словно тонкие лианы, поднимался от земли и охватывал ноги. Вокруг ущелья, как шахматные фигуры на доске, располагались пещеры. Цзыгэ не решилась двигаться дальше: закрыв глаза, она выпустила из духовной печати на лбу тончайшую нить духовного сознания и направила её в окружающее пространство.
Жара усиливалась. Пот стекал по вискам, но, не успев упасть на землю, испарялся в поднимающемся жарком воздухе.
Вокруг царила полная тишина. Цзыгэ будто слилась с горами — даже дыхание её стало неслышным.
Внезапно на её лбу, в месте духовной печати в виде лотоса, вспыхнул странный красный отблеск. В тот же миг духовное сознание вернулось в тело, и Цзыгэ резко распахнула глаза. Сжав зубы, чтобы заглушить внезапную боль в груди, она пристально уставилась на юго-западную часть ущелья.
Цзыгэ легко оттолкнулась от земли и, словно случайный порыв горного ветра, понеслась к каменной пещере на юго-западе.
Лес в горах Чжаоинь был густым и тенистым, а у входа в эту пещеру стояли исполинские деревья. Однако их кроны давно засохли и осыпались, оставив лишь голые, переплетённые стволы, которые теперь скрывали вход в пещеру.
Цзыгэ не только не стала использовать духовное сознание повторно, но даже намеренно подавила вокруг себя любую духовную энергию, чтобы казаться обычным смертным. Она затаила дыхание и, ступая почти бесшумно, медленно приближалась к пещере.
С каждым шагом жара становилась всё сильнее. Когда она добралась до самого входа, её одежда была полностью промочена потом, будто она только что вышла из горячей воды. А ведь сейчас она находилась в теле смертной и не могла долго выдерживать такой жар — ноги уже подкашивались от усталости.
Но на лице её не отразилось ни малейшего беспокойства. Наоборот, взгляд стал ещё твёрже, а в нём появилось решимости.
Наконец она достигла входа в пещеру и даже не позволила себе лишнего вздоха. Сама скала у входа была настолько раскалена, что смертная плоть не выдержала бы прикосновения. Цзыгэ присела, закрыла глаза и вслушалась в малейшие звуки изнутри пещеры.
Горячие волны безжалостно обдавали её лицо. Её и без того белоснежная кожа быстро покраснела от жара. А из глубины пещеры, вместе с волнами жара, доносилось низкое, хриплое дыхание зверя.
Значит, именно здесь притаился Чичжаньский зверь… или, точнее, последний из Цветных Камней — огненный дух-камень.
Цзыгэ открыла глаза и не отводила взгляда от входа в пещеру. Пот стекал по лбу, капал на ресницы и попадал в глаза, но её зрачки были так глубоки и пронзительны, что могли пронзить душу.
Она крепко сжала губы, внутри бушевала борьба между разумом и желанием.
Мирские мудрецы говорят, что подлинная свобода и непринуждённость — это когда человек не привязан к вещам, людям или событиям, легко берёт и легко отпускает. Но для Цзыгэ теперь было ясно: достичь такого состояния возможно лишь в двух случаях. Либо желаемое настолько недостижимо, что даже не хочется мечтать; либо желаемое уже получено, и тогда нет повода тревожиться. А что, если после долгих странствий, преодолев тысячи трудностей, ты вдруг обнаружишь, что всё, о чём так долго мечтал, находится прямо перед тобой? Как можно остаться совершенно равнодушным?
Хотя перед отъездом она торжественно обещала не действовать в одиночку, сейчас перед ней открывалась лучшая за тысячи лет возможность исполнить свою давнюю мечту. Вход в пещеру был совсем рядом, огненный дух-камень — внутри. Достаточно сделать ещё один шаг…
Этот шаг наверняка обернётся ранами, потерями, а может, и смертью. Но… а вдруг?
Лицо и губы Цзыгэ побелели, как бумага. Спустя долгое молчание она крепко зажмурилась, но всё же сделала несколько шагов назад, вышла из-под свода пещеры, резко повернулась и, восстановив своё духовное тело, бесследно исчезла в ночи.
Глубокая ночь, тучи закрыли небо, и лишь изредка звёзды выглядывали из-за плывущих облаков, но холодный ночной ветер тут же гасил их бледный свет.
Цзыгэ с трудом спускалась с горы. В пещере Чичжаньского зверя она слишком истощила своё духовное сознание, и теперь едва могла парить над землёй. Но раз уж она нашла логово зверя, цель была достигнута, и торопиться не стоило.
Узкая горная тропа была усыпана острыми камнями. Цзыгэ внимательно смотрела под ноги и невольно облизнула пересохшие губы. От долгого пребывания в жаре у неё пересохло горло, голова кружилась, и она чувствовала себя измученной и растрёпанной.
Она помнила, что на полпути вниз по склону есть относительно ровная площадка, где стоят несколько больших валунов — там можно немного отдохнуть и восстановить силы.
Но когда она, еле передвигая ноги, добралась до этих камней, то замерла на месте.
На одном из чёрных валунов, в расслабленной позе, сидел Линцзюнь Чэнь Юань в белоснежной одежде. Ночной ветерок играл его чёрными прядями и развевал полы белой туники, но он, казалось, этого не замечал. Внимание его было полностью поглощено резьбой по небольшому украшению в руках. Услышав шаги позади, он на миг замер, поднял глаза и взглянул на приближающуюся девушку.
Он спокойно оглядел её с ног до головы: одежда помята и испачкана, лицо в поту, вид ужасно измождённый… но, к счастью, цела и невредима.
Цзыгэ долго не могла опомниться и наконец растерянно спросила:
— Линцзюнь, что вы здесь делаете?
Чэнь Юань ловко повернул запястье, и в его руке появился шёлковый мешочек с водой. Он бросил его в воздух, и тот плавно приземлился прямо в руки Цзыгэ.
— Принёс воды, — ответил он легко и естественно.
Цзыгэ помолчала, затем залпом выпила почти половину мешочка. Голос её, наконец, перестал хрипеть.
Заметив, что Чэнь Юань не собирается уходить, она подошла ближе, запрыгнула на соседний камень и, свесив ноги, с облегчением потянулась, будто сбросив с плеч всю тяжесть усталости.
Чэнь Юань бросил на неё взгляд и с лёгкой усмешкой спросил:
— Так сильно устала? Удалось что-нибудь выяснить?
— Не просто что-нибудь, — ответила Цзыгэ. — Я нашла пещеру, где прячется зверь. Она расположена в ущелье, перед ней — довольно ровная площадка, а вокруг — высокие скалы. Когда мы выманем Чичжаня из пещеры, сможем окружить его с четырёх сторон, используя рельеф местности.
— Хм, — Чэнь Юань по-прежнему не поднимал глаз от своей работы. — Почему обязательно выманить его наружу, а не уничтожить прямо в пещере?
— Туда невозможно войти, — ответила Цзыгэ.
— Почему?
— Горный хребет Чжаоинь огромен, а глубина и протяжённость пещеры неизвестны. Входить туда — значит идти на заведомый риск. Это первое. Во-вторых, вокруг пещеры жар такой, будто там река лавы. Даже от жара у самого входа невозможно стоять, не говоря уже о том, что внутри. Если пытаться проникнуть в пещеру сквозь огонь… — она замолчала, будто вспомнив что-то, но в итоге лишь добавила: — Это не лучший вариант.
Чэнь Юань не стал комментировать её выводы. Он поднял украшение к лунному свету, сдул с него стружку и спросил:
— Как же ты собираешься выманить Чичжаня наружу?
Цзыгэ отвела взгляд от его рук и чётко произнесла:
— Огнём погасим огонь.
— Огнём погасим огонь… — Чэнь Юань взвесил предмет в руке, будто размышляя, затем повернулся к ней и с лёгким одобрением сказал: — Хороший план.
Он спросил:
— Завтра начнём?
Цзыгэ глубоко вздохнула и хрипло ответила:
— Лучше через день. Не стану скрывать, Линцзюнь: хотя я и считаю свою духовную ци чистой, да ещё и унаследовала духовную сущность от приёмного отца, но по сравнению с настоящим древним божественным зверем наш род духов всё же слаб. Даже просто выпустив нить духовного сознания для разведки и немного постояв под жаром, я уже чувствую полное истощение. Если завтра снова напрягусь, боюсь, не только дела не сделаю, но и других подведу. Поэтому… давайте подождём ещё один день.
В её голосе слышалось глубокое самоуничижение:
— Через день, когда мои силы восстановятся, я попрошу у госпожи Синъяо искру Южного Огня Ли в качестве приманки. Выманю зверя из пещеры, загоню его в ущелье, используя окружающие горы, и применю фамильный артефакт Звёздного Повелителя Белого Тигра — Чашу Восьми Направлений, чтобы запереть его там. Если приложу все силы, вполне возможно, сумею его одолеть.
Её слова прозвучали тяжело и решительно. Чэнь Юань долго молчал, а затем тихо сказал:
— Я думал… — он замолчал на мгновение и продолжил: — По твоему плану выходит, что жизнь и смерть — это твоя личная забота, и никого другого это не касается.
http://bllate.org/book/7738/722182
Готово:
