Цзыгэ, однако, удивилась и невольно переспросила:
— А разве не так? Борьба с демоническими зверями или добыча духовных камней — разве это не моё собственное дело?
Она растерянно моргнула и добавила:
— Из-за моих… точнее, из-за личных дел моего рода вас с наследным принцем Люйянем уже потревожили, заставив прибыть в город Сысюнь. А послезавтра я ещё и воспользуюсь вашими божественными артефактами и силой. Разве этого недостаточно? Или… — её голос вдруг стал тише, и она, чувствуя стыд, произнесла: — …неужели мне нужно, чтобы посторонние снова рисковали жизнью ради меня?
Сказав это, она опустила голову и замолчала. Лишь горькая усмешка на губах выдавала скрытую насмешку — над собственной слабостью.
Чэнь Юань смотрел на неё со стороны: она сидела, обхватив колени, молчаливая и сгорбленная. Длинные волосы соскользнули с плеч, обнажив бледную, хрупкую линию шеи. Лунный свет струился вокруг неё, делая её ещё более одинокой и беззащитной.
На мгновение Чэнь Юань потерял нить мыслей. В этот самый миг ему даже показалось, будто он хочет поднять руку и погладить её по голове.
Наступило долгое, почти болезненное молчание.
Горный ветерок холодил кожу, тени деревьев трепетали. Наконец Чэнь Юань задумчиво произнёс:
— Ты… никогда не думала, что, возможно, тебе и не придётся просить других? Я сам…
Он не успел договорить, как Цзыгэ резко подняла голову, широко раскрыв глаза, и почти перебила его:
— В такой момент, когда решается жизнь и смерть, я даже вас, двух звёздных повелителей, не хочу утруждать! Тем более тебя, линцзюнь!
Чэнь Юань нахмурился:
— Всего лишь один демонический зверь. Одолеть его для меня — разве это вопрос жизни и смерти?
Цзыгэ поправила прядь волос у виска и тихо рассмеялась:
— Даже если это не вопрос жизни и смерти, даже если для тебя это всего лишь лёгкое недомогание, и ты выйдешь из боя целым и невредимым… для меня эта милость будет столь велика, что я никогда не смогу её отблагодарить и вернуть.
— Раньше я, переоценив свои силы, осмелилась просить тебя очистить четыре дух-камня. Почти случилась непоправимая беда. Хотя в итоге мне удалось искупить вину, лично извлечь ту нить демонической энергии из твоего тела и вернуть тебе вкусовое восприятие, сейчас, вспоминая об этом, я всё равно испытываю глубокое раскаяние.
Она подняла на него ясный и искренний взгляд:
— Долгое время после этого я думала: а что, если бы тогда я оказалась бессильна? Что, если бы даже все звёздные повелители и боги Высших Миров не смогли бы ничего поделать? Что тогда стало бы с Миром Духов? С Небесным Миром? А что со мной, первопричиной всего этого?
— Кроме того, я прекрасно понимаю: между нами нет и не может быть никакого «расчёта долгов». С того самого дня, как я появилась на ритуале Мулинского рода, и до сегодняшнего момента — я и весь род Иньлянь живём лишь благодаря твоей защите. Иначе, даже не говоря уже о тех демонических генералах из Преисподней, что уничтожили наш род, любой другой клан Мира Духов мог бы без труда сделать нам жизнь невыносимой.
— Поэтому милостей, которые род Иньлянь получил от тебя, уже более чем достаточно. Если добавить ещё одну, я просто не выдержу их тяжести.
Её слова были искренними и глубокими, полными подлинного благоговения. Она выложила перед ним всё — те сокровенные сожаления и благодарность, что никогда никому не открывала. Такая искренняя преданность оказалась слишком тяжёлой; едва коснувшись её, Чэнь Юань почувствовал, как грудь сжало от тяжести.
Прошло немало времени, прежде чем он наконец сказал:
— Я понял.
Только теперь сердце Цзыгэ, всё это время напряжённо сжатое, наконец смогло спокойно опуститься.
Разговор о серьёзном завершился. Осталось лишь беззаботное болтовство. Цзыгэ вздохнула с облегчением, и её нервы немного расслабились. Раз уж всё необходимое было сказано, она позволила себе немного расслабиться и, наклонившись поближе, вдруг спросила Чэнь Юаня:
— Линцзюнь, ты правда пришёл только затем, чтобы принести воды?
Её взгляд был полон подозрений. Чэнь Юань, ещё не оправившийся от глубоких эмоций предыдущего разговора, машинально переспросил:
— А ты думаешь, зачем я пришёл?
Цзыгэ пристально посмотрела в его тёмные, как ночь, глаза, спокойно и сосредоточенно подумала несколько мгновений и вынесла вердикт:
— …Забрать тело.
Чэнь Юань промолчал.
— Ах… — Цзыгэ откинулась спиной к огромному камню, удобно устроилась и начала насмешливо говорить: — Линцзюнь, конечно, решил, что я поступлю опрометчиво: ради огненного дух-камня брошусь в безрассудную схватку с Чичжаньским зверем. И, зная мои способности, понял, что конец мой будет печален — зверь растопчет меня в пещере и сожжёт дотла. Поэтому… — она прищурилась и подняла бровь: — …благородный и великодушный линцзюнь специально явился, чтобы до того, как меня обратят в пепел, собрать хоть несколько обугленных костей и похоронить их в Мире Духов. Всё же лучше, чем остаться без могилы.
Её рассуждения были размеренными, логичными и последовательными, и Чэнь Юань, редко поддававшийся убеждениям, на этот раз был настолько ошеломлён, что даже растерялся. Затем он рассмеялся:
— О, если всё так, как ты говоришь, то разве моя поездка не оказалась напрасной? Ведь ты сейчас сидишь передо мной целая и невредимая, болтаешь всякий вздор.
Цзыгэ подняла глаза к ясной луне, вздохнула и тихо ответила:
— Не совсем… На самом деле чуть-чуть, и ты бы не зря проделал путь.
В тот миг пещера была уже перед глазами. Несмотря на осознание смертельной опасности внутри, на мгновение в ней вспыхнуло безрассудное желание рискнуть — поставить на карту всю удачу, накопленную за тысячи лет. Но этот порыв быстро угас, и она вновь обрела самообладание.
Она на миг задумалась, а Чэнь Юань долго молчал. Вокруг воцарилась тишина.
«Она действительно умна, — подумал он. — По крайней мере, угадала половину моих намерений».
Он никогда не считал её легкомысленной. Иначе бы она не заперлась добровольно в смертельном массиве Мило, не провела бы сто лет в затворничестве во дворце Чуэйхуа. Каждый её шаг был тщательно продуман — он это знал.
Но, зная её расчётливость, он также понимал её упрямство.
Как и сейчас: ведь она сама сказала — «а что, если…»? Что, если на этот раз она не устоит и всё же поступит опрометчиво?
Он думал: «Пусть она и одарённая духовница, но в одиночку против Чичжаньского зверя ей не выстоять. Если вдруг она всё же решится на безрассудство — я просто помогу ей достичь цели».
Именно поэтому он и пришёл.
Однако его ждало неожиданное: не только она всё сделала по плану, но и наговорила ему больше, чем за всё предыдущее время.
Слова всё ещё звенели в ушах, и ему оставалось лишь молча выслушать их.
«Ах… — вдруг осенило Чэнь Юаня. — Возможно, я всё же переоценил себя… и недооценил её».
Ветер прошёл по горам, не оставив следа. Тени деревьев колыхались вдали. Вскоре Цзыгэ пришла в себя, и её лицо снова стало спокойным. Заметив, что Чэнь Юань что-то вертит в руках, она наклонила голову, чтобы получше разглядеть. Сначала она подумала, что он снова точит нефритовую детальку, но приглядевшись, увидела: предмет в его руках был белоснежным, сияющим мягким светом, с текстурой, одновременно ледяной и тёплой.
— Что это? — указала она на странный предмет, похожий и не на камень, и не на нефрит.
— Это? — Чэнь Юань поднял его, показывая ей. — Это звёздный камень.
— Звёздный камень? — Она никогда не слышала о такой редкости и не могла отвести глаз. Чем дольше смотрела, тем больше восхищалась его ледяной чистотой и нежным сиянием.
— Можно посмотреть? — осторожно спросила она.
Когда звёздный камень оказался у неё в руках, она почувствовала семь частей холода и три — тепла. Подняв его к лунному свету, она увидела, что внутри и снаружи он чист, как вода, без единой примеси.
— А что такое звёздный камень? — спросила она.
— Как звезда — вечный, как камень — прочный, — ответил Чэнь Юань. Увидев, как уголки её губ приподнялись, а в глазах загорелся интерес, он спросил: — Нравится?
— Нравится! — вырвалось у неё мгновенно. Поняв, что ответила слишком быстро, она смутилась и, потрогав нос, вернула камень: — Ну… так себе.
Чэнь Юань сдержал смех и мягко спросил:
— «Так себе» — это как?
Цзыгэ поправила складки на одежде и торжественно ответила:
— Ну… обычный.
Чэнь Юань не выдержал и рассмеялся, в его вздохе слышалась лёгкая досада.
«Всего лишь звёздный камень… — подумал он. — Когда же она, наконец, перестанет скрывать свои истинные чувства и желания?»
В тот вечер, когда Цзыгэ и Чэнь Юань вернулись в резиденцию главы города Сысюнь, было уже поздно, и все давно спали. Цзыгэ, не желая никого беспокоить, простилась с Чэнь Юанем в коридоре и направилась в свою комнату.
На следующий день она провела весь день в своей комнате, восстанавливая силы, и вышла лишь к закату.
На фоне тёмно-синего неба, окаймлённого багровыми лучами заходящего солнца, Чэнь Юань и Люйянь сидели у маленького столика во дворе и играли в го.
Увидев Цзыгэ, Чэнь Юань на миг замер, держа в руке камень, который собирался положить на доску, и спокойно сказал:
— В столовой тебе оставили ужин.
И только потом опустил камень на доску.
Люйянь же, с лёгкой улыбкой на лице, внимательно оглядел её с головы до ног.
Цзыгэ кивнула в знак благодарности и спокойно прошла мимо них. Подойдя к каменному столику, она бегло взглянула на доску и небрежно заметила:
— Белые уже так проиграли, что играть дальше нет смысла?
С этими словами она легко скользнула в сторону столовой.
Остались лишь Чэнь Юань с еле уловимой усмешкой на губах и Люйянь, держащий белый камень и готовый расплакаться от отчаяния.
На следующее утро все собрались в главном зале. Хотя план Цзыгэ был всем известен, отправлять её одну на битву с демоническим зверем казалось чересчур рискованным, и лица всех присутствующих выражали тревогу. Особенно молодой глава города: ему казалось совершенно невероятным, чтобы такая хрупкая женщина-даос могла в одиночку сразиться с древним демоническим зверем.
Однако, раз Чэнь Юань уже дал своё согласие, возражать было некому.
Вскоре вся компания выдвинулась из города Сысюнь прямо к горному хребту Чжаоинь.
У подножия горы Цзыгэ, бледная как смерть, тихо спросила Чэнь Юаня:
— Господин… почему для того, чтобы я усмирила одного зверя, за мной тянется такая огромная свита?
Чэнь Юань бегло окинул взглядом сотню даосов, следовавших за ними, и взглянул на полного энтузиазма молодого главу города.
— Ничего страшного, — спокойно сказал он. — Иди.
Цзыгэ тяжело вздохнула и уже собралась подниматься в гору, но Чэнь Юань остановил её:
— Подожди.
Она обернулась. Белый рукав Чэнь Юаня мелькнул перед её глазами, и прежде чем она успела что-либо понять, его прохладные пальцы легко коснулись её лба — и тут же исчезли.
Она растерянно замерла, услышав его тёплый голос:
— Будь осторожна.
— Хорошо, господин, не волнуйся, — кивнула она и, оттолкнувшись ногой от земли, взмыла в воздух, исчезая среди туманов горного хребта.
Люйянь, наблюдая, как её силуэт растворяется в дымке, задумчиво потер подбородок:
— Ты вот так её отпускаешь? Точно всё в порядке?
Чэнь Юань неторопливо подошёл к большому валуну, подобрал полы одежды и сел прямо на землю. Достав из рукава звёздный камень и вызвав в пальцах маленький резец, он начал что-то вырезать и лишь тогда рассеянно ответил:
— Раз я здесь, чего беспокоиться?
Люйянь промолчал.
Цзыгэ поднималась по горе уже не в первый раз, и путь ей был знаком. Вскоре она, лёгкая, как облако, приземлилась у входа в пещеру, где прятался зверь.
Она замедлила дыхание и медленно приблизилась к пещере. Остановившись в пяти шагах от входа, глубоко выдохнула, взмахнула белым рукавом и щёлкнула пальцами. Из её кончиков пальцев вырвался яркий красный луч. Как только он коснулся земли у входа в пещеру, внезапно вспыхнул ослепительный огонь!
Это был Южный Огонь Ли от звёздного повелителя Чжуцюэ — один из десяти первоисточников огня в бескрайнем хаосе. Его пламя способно как создавать миры, так и обращать их в прах. Золотисто-красные языки огня мгновенно превратили вход в водопад пламени.
http://bllate.org/book/7738/722183
Готово:
