Роса искрилась в первых лучах зари, небо было безоблачным. Повозка, покачиваясь, медленно приближалась с конца Брусчатой улицы, рассекая утреннюю дымку.
Был ранний час — время, когда простые люди приступали к делам. Лавки и трактиры по обе стороны улицы одна за другой открывали ставни, а вдоль дороги уже выстроились деревянные прилавки с разной всячиной и едой. Громкие возгласы торговцев сливались со стуком копыт — «цок-цок, цок-цок» — и, если прислушаться, рождалась неожиданная, почти музыкальная гармония.
Повозка неторопливо катилась вперёд. Её кузов был просторным и роскошным, хотя и не украшен золотом или нефритом. Однако сама ткань, покрывавшая повозку, была невероятно изысканной: вышивка — тончайшей работы, а даже самые мелкие соединения деревянных деталей — искусно вырезаны. Всё это создавало ощущение не показной роскоши, а подлинного благородства. Даже возница, сидевший снаружи в сером повседневном одеянии, имел столь благородные черты лица, что сразу было ясно — он из знатного рода.
Повозка двигалась на юг и лишь к полудню остановилась у входа в трактир.
Возница обернулся и тихо спросил сквозь занавеску:
— Мы ехали всю ночь без остановки, господин. Может, стоит немного отдохнуть?
Этим возницей был никто иной, как Синхао, Повелитель Западной Сторожевой Башни и Звёздный Повелитель Белого Тигра.
Едва он договорил, изнутри повозки послышался короткий шёпот. Через мгновение красная занавеска приподнялась, и наружу выглянула женщина в алых одеждах. Даже в самом обычном шелковом платье её красота сияла, как пламя. Она улыбнулась и ответила:
— Наш господин говорит: давайте сделаем небольшую передышку. Остановимся в этом трактире.
Синхао спрыгнул с козел и одной рукой придержал занавеску. Синъяо первой выпрыгнула из повозки, и внутри остались лишь Цзыгэ, Люйянь и тот самый лениво раскинувшийся на шёлковом ложе линцзюнь Чэнь Юань.
Цзыгэ быстро бросила взгляд на этих двух божественных особ и, подбирая слова, осторожно спросила:
— Вы двое…
Чэнь Юань и Люйянь одновременно подняли на неё глаза.
— … — Цзыгэ запнулась, помявшись, и, наконец, с решимостью мученицы протянула руку в приглашающем жесте: — Ланцзюнь, прошу вас первым.
Люйянь, увидев её бледное, как у варёного рака, лицо, не выдержал и фыркнул от смеха.
С тех пор как все собрались в Дворце Цзинсин для совета, прошло уже более семи дней.
Их конечной целью был город Сысюнь, расположенный в щели между шестью мирами. Чтобы добраться туда из Мира Духов, им предстояло пересечь весь мир смертных. Хотя сами они были далеко не простыми людьми, путь от Мира Духов до границы мира смертных они преодолели почти мгновенно, но дальше возникли стратегические разногласия.
Синхао предлагал действовать скромно и не использовать божественные силы и магию, чтобы не вызывать панику среди смертных и не привлекать внимания соседнего Мира Демонов.
Синъяо возражала: разве мы боимся демонов? Так чего же трусить? Просто пройдём напрямик!
Люйянь предложил прогуляться: можно любоваться пейзажами, наслаждаться весенним светом и очарованием смертного мира.
А Цзыгэ, кроме желания разобрать голову Люйяня и посмотреть, как она устроена, никаких идей не имела.
Использовать магию было нельзя, а идти пешком — слишком долго. В конце концов, решение принял Чэнь Юань.
Когда они покидали Мир Духов, Чэнь Юань небрежно созвал облако и несколькими движениями пальцев превратил его в повозку. Все четверо скрыли свою божественную сущность и сели в эту неутомимую колесницу, чтобы вступить в мир смертных.
Так началось их семидневное путешествие.
Хотя путь был долгим, благодаря Люйяню, «знатоку всех шести миров», который рассказывал о местных обычаях и достопримечательностях, скучать не приходилось.
Больше всех радовалась Цзыгэ.
Она родилась и выросла в Мире Духов и за несколько тысяч лет ни разу не покидала его пределов. Да, Мир Духов бесконечен и величествен, но за столько веков она обошла и осмотрела всё до последнего камня. А теперь, попав в мир смертных, она находила всё вокруг невероятно новым и интересным.
К тому же, как только они переступили границу Мира Духов, никто больше не знал, кто она такая. На время можно было забыть о титуле наследницы рода и о всех связанных с ним строгих правилах этикета.
Нет правил — значит, свобода.
За исключением… этих дурацких «ланцзюнь» и «господин».
В мире смертных им следовало говорить, как обычные люди, поэтому обращения вроде «линцзюнь», «Звёздный Повелитель», «ваше высочество» или «повелитель» были под запретом. Синхао и Синъяо Цзыгэ могла называть просто «старший брат» и «старшая сестра», но с Люйянем и Чэнь Юанем дело обстояло сложнее — она никак не могла заставить себя обратиться к ним по-простому.
Люйянь тогда прямо сказал: согласно обычаям смертных, Чэнь Юаня следует называть «господином», а его самого — «ланцзюнь».
Синхао и Синъяо без труда приняли новые обращения и уже через полдня произносили их, будто всю жизнь так и звали.
Цзыгэ же каждый раз машинально начинала: «Линцзюнь…» или «Ваше высочество…», и лишь после насмешливого взгляда Люйяня вспоминала и поправлялась. За несколько дней она так и не привыкла.
Люйянь однажды поддразнил её:
— Маленькая Лотосинка, ты ведь так легко меняла облик, будто воды в реке! А сейчас не можешь даже слово поменять? Ну-ка, скажи «ланцзюнь», потренируйся — привыкнешь!
Цзыгэ лишь улыбнулась, но про себя подумала: «Да пошёл ты к чёрту».
На этот раз, услышав от неё чёткое «Ланцзюнь, прошу вас первым», Люйянь, видимо, решил прекратить издеваться. Он поправил рукава и с довольным видом сошёл с повозки.
Но едва его ноги коснулись земли, как за ним последовал Чэнь Юань.
Никто из них не придал этому значения, однако, как только Чэнь Юань ступил на землю, он слегка наклонился и протянул руку внутрь повозки.
Цзыгэ уставилась на эту внезапно появившуюся ладонь, а потом перевела взгляд на троих других, которые замерли, будто их окаменило.
И она тоже растерялась.
Чэнь Юань оставался совершенно невозмутимым. Увидев, что она всё ещё сидит, он слегка пошевелил запястьем и спокойно произнёс:
— Иди сюда.
Цзыгэ опомнилась и заторопилась:
— Не трудитесь, господин, я сама…
Чэнь Юань не убирал руку и лишь тихо сказал:
— Раз мы здесь смертные, то помогать женщине выйти из повозки — вполне уместно.
Синъяо, которая секунду назад одним прыжком соскочила на землю: «……»
Цзыгэ не смела шевельнуться, но Чэнь Юань, казалось, вдруг упрямился и стоял, ожидая, пока она воспользуется его помощью.
У неё не оставалось выбора. Под взглядами трёх пар глаз, готовых вывалиться из орбит, она протянула руку.
На самом деле, она вовсе не нуждалась в его поддержке, поэтому лишь слегка коснулась его ладони и, едва коснувшись земли, незаметно отступила на два шага, склонив голову:
— Благодарю вас, господин.
Чэнь Юань бросил на неё короткий взгляд и тихо заметил:
— Это ты сказала гладко.
Затем он развернулся и направился к ступеням трактира, где их уже встречал услужливый служка.
Остальные молча последовали за ним, сохраняя на лицах полное спокойствие, будто только что ничего особенного не произошло.
Внутри трактир был переполнен. Гости громко разговаривали, чокались бокалами — повсюду царила живая, настоящая атмосфера мира смертных. Служка с белым полотенцем на плече, увидев их благородный вид и заметив, что на первом этаже нет свободных мест, быстро провёл их на второй этаж, в отдельную комнату.
Как только они уселись, другой слуга принёс горячий чай. Трактирщик, стоя рядом, быстро и чётко перечислил фирменные блюда заведения. Люйянь без колебаний заказал несколько блюд, и трактирщик, радостно крикнув: «Сейчас будет!» — побежал на кухню.
Цзыгэ подняла чашку и сделала глоток горячего чая, пряча лёгкую улыбку в уголках губ.
Их комната находилась на втором этаже, у перил, так что было и уединённо, и в то же время слышно всё, что происходило внизу: звон бокалов, голоса гостей, беготня слуг и даже отчётливый удар колотушки рассказчика.
Эта незнакомая ей атмосфера смертного мира, полная жизни и тепла, приносила удовольствие и успокаивала.
Видимо, за отдельную плату им подали еду особенно быстро. Вскоре стол ломился от разнообразных блюд. Люйянь, оглядев изобилие, вдруг хлопнул себя по бедру:
— Вот чего не хватает! Без вина еда — не еда!
И тут же на стол поставили две глиняные бутылки с выдержанным вином.
Люйянь, не дожидаясь остальных, налил себе полную чашу и одним глотком осушил её:
— Отличное вино!
На самом деле, эти две бутылки пил только он один.
Синхао вообще не любил вино, Синъяо тоже. А Цзыгэ… При одном лишь упоминании вина перед её глазами снова всплывал тот позорный эпизод, и она боялась, что, напившись, повторит ту глупость. Поэтому она даже не притронулась к бокалу.
Чэнь Юань лишь мельком взглянул на бутылки и продолжил пить чай, не выказывая ни малейшего желания взяться за кубок.
Внизу рассказчик закончил повествование о любовных перипетиях героев и, получив монеты от благодарных слушателей, собирался начать рассказ о подвигах полководцев, но вдруг один из гостей крикнул:
— Старик! Ты всё одно и то же толкуешь! Надоело! Есть ли у тебя что-нибудь новенькое?
Рассказчик рассмеялся:
— В этом мире всё вертится вокруг рождения и смерти, любви и разлуки. Что ещё вам рассказать?
— Раз всё так однообразно, — закричал другой, — тогда расскажи нам что-нибудь про богов, духов, демонов и прочую нечисть!
— Ха-ха! — рассмеялся старик. — Разве простой смертный может болтать о делах небес? Боюсь, это может разгневать высших!
— Да какие там высшие! — возразил кто-то. — Боги не такие обидчивые! Говори, если расскажешь хорошо — денег не пожалеем!
— Хорошо! — громко ответил рассказчик. — Раз есть кто готов платить, я расскажу!.. Сегодня поведаю вам историю о любовных похождениях одного божественного владыки из Мира Духов!
— …Пфф!
На втором этаже, в отдельной комнате, четверо, которые до этого скучали и просто слушали ради развлечения, одновременно поперхнулись чаем и вином.
Даже Чэнь Юань, державший в руках чашку, на мгновение замер, а затем медленно повернул голову к первому этажу, где раздавался голос рассказчика.
На мгновение во всём трактире воцарилась тишина, а затем раздались одобрительные крики и аплодисменты.
Рассказчик жестом попросил тишины и начал:
— Все знают, что нынешний правитель Мира Духов — великий божественный владыка, сошедший с Небес, чтобы положить конец войнам и защитить мир. Говорят, он давно вышел за пределы циклов перерождений, бессмертен и непобедим, прозрел истину всех шести миров и свободен от желаний. Но недавно пошли слухи, что у этого линцзюня пробудилась Красная Птица — он влюбился в одну женщину.
— Женщину? — перебил кто-то из зала. — Смертную?
Рассказчик прищурился и загадочно произнёс:
— Это тайна… Но говорят, она обладает необычайной красотой. Чтобы заслужить хотя бы мгновение внимания линцзюня, она, конечно, не может быть простой смертной.
Чэнь Юань, услышавший каждое слово этого «увлекательнейшего» слуха: «???»
Четверо, сидевших вокруг него, которые одновременно испугались и не смогли скрыть своего азарта: «!!!»
Люйянь замер на несколько мгновений, потом натянуто усмехнулся и, наклонившись к Чэнь Юаню, осторожно спросил:
— Ты… то есть… э-э… та женщина…
Как раз в этот момент рассказчик внизу продолжил:
— Это всего лишь слухи, подробностей никто не знает. Но говорят, что линцзюнь питает к ней особую привязанность и хочет быть с ней день и ночь, спать и бодрствовать вместе, ни на миг не расставаться.
История внезапно пошла в совершенно интимном направлении.
Для смертных образы богов всегда были недосягаемы — либо на алтарях, либо в мифах. Поэтому подобные светские романы оказывались куда интереснее высоких истин.
Кто-то в зале презрительно фыркнул:
— День и ночь вместе — это разве любовь? Любой мужчина так живёт со своей женой!
http://bllate.org/book/7738/722180
Готово:
