Дело было не в том, что она сознательно держалась особняком — просто род Иньлянь существовал лишь благодаря благодати Чистого Лотоса и потому издревле славился строгим соблюдением ритуалов и этикета. За миллионы лет среди них появилась лишь одна такая своенравная исключительность — она сама. Если бы род Иньлянь по-прежнему жил в мире и согласии, ей ничто не мешало бы и дальше беззаботно следовать своим прихотям. Но сейчас на всём свете осталась лишь она одна из своего рода. А раз так, ей пришлось заставить себя усмирить прежний непокорный нрав и принять обличье благовоспитанной и добродетельной девы — нельзя же было из-за её вольностей опозорить честь всего рода.
В этом мире редко встречаются те, кто отдаёт сердце луне, надеясь на взаимность. Всё течёт: весна сменяется зимой, а холод и тепло каждый чувствует сам.
Хотя у неё и были свои причины, о которых не стоило говорить посторонним, слова Люйяня, пусть и наполовину шутливые, всё же согрели её сердце неожиданной теплотой и пробудили давно забытое чувство близости. Улыбка на её лице, до того выдержанная и сдержанная, невольно стала чуть искреннее, и она звонко произнесла:
— В словах Вашего Высочества есть доля истины. Духовное совершенствование и путь к бессмертию — главное в них то, чтобы быть довольным жизнью. Э-э… Ваше Высочество, не хотите ли чаю? Налить?
Люйянь на миг опешил, а затем громко расхохотался.
Атмосфера наконец перестала быть такой скучной и неловкой, и Цзыгэ почувствовала, как на душе стало заметно легче. Только тогда Чэнь Юань поднял взгляд от нефритовой статуэтки в руках и обратился к ней:
— Есть кое-что, чего ты, вероятно, ещё не знаешь: появились следы огненного дух-камня.
От этих слов Цзыгэ будто пронзило насквозь. В голосе её прозвучала почти незаметная дрожь:
— …Где?
— А? — удивился Люйянь, не дав Чэнь Юаню ответить. — Ты ведь не рассказал ей об этом вчера вечером? Я думал, ты вызвал её сюда, чтобы сразу отправить в путь!
Мгновенно взгляды всех четырёх звёздных повелителей устремились на неё — изумлённые, пронзительные, словно иглы. Такая сила в их взглядах была почти осязаема, и Цзыгэ невольно опустила голову, внутренне стеная от досады.
Цзыгэ: «…»
Кто вообще умеет подливать масла в огонь лучше тебя, Люйянь? Замолчи, пожалуйста!
Чэнь Юань, услышав это, лишь слегка усмехнулся, бросив на неё взгляд, в котором мелькнула едва уловимая насмешка — словно рябь на глади озера, исчезнувшая в тот же миг.
Чэнь Юань в белоснежных широких одеждах выглядел необычайно величественно. Даже расслабленно прислонившись к ложу, он сохранял неземное великолепие и сияние. Заметив на лице Цзыгэ мимолётную неловкость, он не стал отвечать Люйяню, а лишь развёл рукавами. После вспышки божественного сияния перед всеми предстала карта Мира Духов со всеми его пределами.
— Смотри, — тихо сказал он, подняв голову.
Цзыгэ и остальные подняли глаза. На карте золотистыми линиями были чётко разделены Небесный, Демонический, Звериный, Призрачный и Смертный миры. Между Небесным и Демоническим простиралась узкая полоса — это и был Мир Духов.
Вдруг в точке соприкосновения Демонического мира, Мира Духов и Смертного мира вспыхнул яркий огонёк, словно внезапно зажёгшаяся звезда.
Цзыгэ, нахмурившись, долго смотрела на эту мерцающую точку, прежде чем тихо спросила:
— Здесь?
— Да, — раздался холодный, лишённый эмоций голос Чэнь Юаня с главного места. — Это место называется городом Сысюнь. Городок небольшой, зато расположен прямо на пересечении шести миров: слева — Демоническая столица, справа — Духовные горы, спереди — Смертный мир, сзади — горный хребет Чжаоинь.
— Чжаоинь? — удивилась Синъяо. — Неужели тот самый хребет, образованный обломками горы Бучжоу?
— Именно, — ответил Чэнь Юань и небрежно бросил нефритовую статуэтку на нефритовый столик. Щёлкнув пальцем в воздухе, он направил луч божественного света мимо виска Цзыгэ — не слишком сильно, но достаточно, чтобы поднять несколько прядей её волос.
Цзыгэ не обратила внимания на это, полностью сосредоточившись на том, куда устремился луч. Она увидела, как он коснулся одной точки в горах Чжаоинь за городом Сысюнь.
— За городом Сысюнь, в горах Чжаоинь — там находится огненный дух-камень, который тебе нужен.
Сердце Цзыгэ забилось сильнее. Глядя на мерцающую точку на карте, она не могла вымолвить ни слова. Лишь через некоторое время она глубоко выдохнула, повернулась и сначала поклонилась Люйяню в знак благодарности:
— Благодарю Ваше Высочество за сведения о местонахождении дух-камня. Этот долг Цзыгэ запомнит навсегда.
Затем она развернулась и, склонившись в глубоком поклоне перед Чэнь Юанем, торжественно произнесла:
— Прошу линцзюня разрешить Цзыгэ покинуть Духовные горы и отправиться в Сысюнь на поиски дух-камня.
Услышав это, Чэнь Юань едва заметно приподнял уголки губ и, опустив взор на белоснежную фигуру в зале, спокойно ответил:
— Покинуть Духовные горы и попасть в Сысюнь — не проблема. Но в одиночку найти этот огненный дух-камень будет труднее, чем взобраться на небеса.
Цзыгэ тут же ответила:
— Пусть даже придётся пройти сквозь огненные горы и море клинков — я всё равно попытаюсь.
Прежде чем Чэнь Юань успел ответить, вмешался Люйянь:
— Не будь такой наивной, маленькая лотосовая дева.
Увидев недоумение на лице Цзыгэ, он вздохнул с улыбкой, поставил чашку с чаем, которую уже поднёс ко рту, и пояснил:
— Знаешь ли ты, как мне удалось узнать местонахождение этого дух-камня?
Цзыгэ:
— Прошу просветить, Ваше Высочество.
Люйянь начал:
— Вокруг города Сысюнь некогда протекала защитная река, берущая начало из источника в горах Чжаоинь. Поскольку хребет Чжаоинь образован из обломков горы Бучжоу, он всегда считался местом великой благодати, и вода в источнике тоже была наполнена священной силой. Сотни и тысячи лет вода текла неослабно и не иссякала.
Но совсем недавно уровень воды в реке начал стремительно падать. Всего за месяц половина воды испарилась. Молодой господин Сысюня много раз расследовал это дело и наконец обнаружил странности в самом источнике. Раньше вода в нём была вечной и прохладной, но теперь стала иссякать и неожиданно потеплела. Жители города Сысюнь день и ночь прочёсывали горы в поисках причины, пока наконец не нашли нечто странное вокруг одного из утёсов в горах Чжаоинь.
Дойдя до этого места, Люйянь намеренно замолчал, сделал глоток чая и с усмешкой спросил:
— Ну что, маленькая лотосовая дева, угадаешь, что там было?
Цзыгэ, терпеливо выслушав всю эту длинную историю, только для того, чтобы услышать загадку без ответа, горько усмехнулась:
— Ваше Высочество, не могли бы вы пока отложить своё увлечение загадками? Ответ и вопрос так далеко друг от друга, что угадать невозможно!
Люйянь громко рассмеялся и, оглядев присутствующих, воскликнул:
— Раз глупенькая лотосовая дева не может отгадать, может, звёздные повелители попробуют?
Все трое, кроме Синъюя, бросили на него одинаково смущённые, но вежливые взгляды.
Молчавший до этого Синъюй спокойно спросил:
— Неужели из-за дух-камня?
— Угадал наполовину, — поощрил его Люйянь, подняв бровь. — Продолжай в том же духе — вторая половина загадки тоже достойна тебя.
Синъюй задумался на миг, после чего уверенно произнёс:
— Это Чичжаньский зверь.
— Ага! — Люйянь с удовольствием захлопал в ладоши. — Недаром ты — Звёздный Повелитель Цанлун! Не только в бою непревзойдён, но и в разгадывании загадок преуспел!
История этого дела не так уж и длинна, но и не слишком коротка — её корни уходят в самое начало времён.
В древности бог огня Чжу Жун и бог воды Гун Гун сразились на вершине горы Бучжоу. Чжу Жун одержал победу, и в ярости Гун Гун врезался в гору Бучжоу, отчего небесные воды хлынули на землю. Чтобы уравновесить силы огня и воды, Чжу Жун послал огненного дракона бродить по земле. Чичжаньский зверь — один из потомков этого дракона. Из-за великого потопа Чжу Жун лишил дракона его истинного огня, и его потомки утратили божественный пламень. Тысячи лет Чичжаньские звери исчезали без следа, но совсем недавно один из них появился в пещере на горе Чжаоинь и больше не выходил наружу. С тех пор источник в горах стал мелеть, а вода в городе Сысюнь начала испаряться.
Множество мыслей закрутились в голове Цзыгэ, но вскоре она связала их в одну чёткую цепочку и поняла истину.
— Видимо, именно в окрестностях того утёса и находится огненный дух-камень. А Чичжаньский зверь скрывается там, чтобы впитать его силу и вернуть себе божественный огонь.
Люйянь одобрительно кивнул:
— Наконец-то дошло!
Узнав, что Чичжаньский зверь — потомок огненного дракона, господин Сысюня немедленно воздвиг алтарь для молений и повелел всем жителям города день и ночь кланяться драконьему роду. Они кланялись так усердно, что, будь все поклоны сложены в цепочку, она обошла бы весь Мир Духов. В конце концов их молитвы достигли трона Люйяня.
— Я подумал: раз мы оба из драконьего рода, да ещё и управляем противоположными стихиями, а если копнуть глубже — этот демонский зверь даже приходится мне дальним родственником… Почему бы не заняться им в свободное время? Но когда я добрался до гор Чжаоинь…
Все четверо звёздных повелителей хором спросили:
— Что?
— Хе-хе, — сухо усмехнулся Люйянь. — Не смог одолеть.
Четверо звёздных повелителей: «…»
Люйянь не смутился:
— Хотя у Чичжаньского зверя и нет больше божественного огня, его тело всё ещё окутано неугасимым пламенем, да и силушка у него — железные кости и стальные мускулы. А теперь ещё и дух-камень поддерживает его, так что его искусство растёт с каждым днём, и он вот-вот вернёт себе прежнюю мощь. Зачем мне лезть туда и обжигаться зря?
Синъяо не удержалась и фыркнула:
— Даже если Чичжаньский зверь окружён пламенем и к нему невозможно подступиться, Ваше Высочество — сын Небесного Дракона и владеете водной стихией. В схватке с ним вы вовсе не обязаны быть беспомощны перед этим демоном.
Люйянь вместо ответа задал встречный вопрос:
— А ты, повелительница Синъяо, разве не воплощение феникса Чжуцюэ и не относишься к роду бога огня? Неужели готова рискнуть и сжечься сама, чтобы победить этого демона огнём?
Синъяо: «…»
— Вот именно, — Люйянь почесал своё красивое лицо с важным видом. — И я тоже не хочу обжечься.
Все присутствующие: «…»
— К тому же… — Люйянь перевёл взгляд с Цзыгэ на Чэнь Юаня и обратно, усмехаясь. — Если я не справился, всегда найдётся тот, кто сможет. Я берегу свою плоть и кровь, а вот кто-то другой, кто готов ринуться в огненные горы и море клинков, наверняка не побоится и пещеры в горах Чжаоинь.
Цзыгэ, глядя на его издевательскую ухмылку, почувствовала, как у неё на лбу задёргалась жилка, но на лице заставила расцвести улыбку:
— Ваше Высочество шутите… — Она подняла указательный палец и ткнула им себе в грудь. — Я тоже дорожу своей внешностью и тоже не смогу одолеть его.
Люйянь: «…»
Хотя так и было, огненный дух-камень ей был нужен любой ценой. Даже если придётся израсходовать всю свою духовную силу — она обязательно должна его заполучить.
— Но Ваше Высочество прав в одном: пещеру в горах Чжаоинь всё равно придётся посетить, — сказала Цзыгэ и снова поклонилась Чэнь Юаню. — Прошу линцзюня дать разрешение.
Чэнь Юань, опершись подбородком на ладонь, спросил:
— А если путь окажется безвозвратным — что тогда?
Цзыгэ подняла на него решительный, твёрдый взгляд:
— Не прошу вернуться живой — прошу лишь не знать сожалений.
Эти слова заставили всех присутствующих на миг замереть.
В зале воцарилась гнетущая тишина. Чэнь Юань слегка нахмурился, глядя на Цзыгэ, и в его глазах мелькнуло нечто, что исчезло так быстро, что никто не успел разгадать его смысл.
Синъяо первой нарушила молчание.
— Линцзюнь, Синъяо просит позволения сопровождать наследницу рода.
Цзыгэ в ужасе хотела отказаться, но Синъяо перебила её, мягко улыбнувшись:
— Не волнуйся, наследница. Как верно сказал Его Высочество, я тоже из рода огня. Мой истинный огонь — Южный Огонь Ли, и если приложить все силы, он вовсе не уступает трёхсоставному огню Чжу Жуна. Даже если не одолею зверя, хотя бы составлю тебе компанию.
Цзыгэ взволнованно возразила:
— Повелительница слишком преувеличивает! Это дело моего рода, как я могу позволить вам рисковать из-за моих личных интересов?
Синъяо лишь покачала головой и улыбнулась, не говоря ни слова. В этот момент остальные трое звёздных повелителей тоже поднялись и поклонились Цзыгэ. Синъюй, чуть колеблясь, тихо произнёс:
— Ты… наследница рода, обязана нам всем.
Цзыгэ почувствовала, как сердце её дрогнуло. Теперь она всё поняла.
Речь шла о том, как она помогла Чэнь Юаню избавиться от демонической энергии внутри него, вернув ему ясность разума и способность ощущать вкус.
Хотя тогда она действовала лишь из чувства долга перед Чэнь Юанем, для звёздных повелителей он был не просто правителем Мира Духов, но и их Повелителем Звёзд. Поэтому её помощь казалась им неоплатным долгом — тяжелее гор и глубже морей.
Люйянь, наблюдавший за всей этой сценой «долг важнее всего», не удержался от смеха и, подняв голову, поддразнил Чэнь Юаня:
— Как же так? Ты сам нажил этот долг, а теперь заставляешь подчинённых расплачиваться за тебя?
Неизвестно, какое именно слово задело Чэнь Юаня за живое, но выражение его лица на миг изменилось. Однако почти сразу он лёгкой усмешкой скрыл это и, глядя на Цзыгэ, произнёс с редкой для него отчётливой улыбкой:
— Этот долг… я сам и верну.
Цзыгэ: «…» А как же наше прежнее соглашение — «считаемся квиты»?
http://bllate.org/book/7738/722179
Готово:
