Петуха зажали на переднем сиденье, а чёрной собаке пришлось жалобно ютиться в узком пространстве под сиденьем.
Ехать оказалось куда тяжелее, чем казалось. Лянь Хуа поначалу даже радовалась новизне, но спустя час тряски поняла: голова закружилась.
За всю свою долгую жизнь она всегда была здорова. В облике растения ездила не раз и никогда не испытывала никакого дискомфорта. Поэтому сначала Лянь Хуа даже не сообразила, что её укачало.
Покачиваясь, она приподнялась и встряхнула головой, мечтая немедленно вернуться в родную землю. Из макушки невольно вылез маленький суккулент, но она шлёпнула себя по лбу — и тот тут же исчез.
Юй Чжэ увидел это в зеркале заднего вида и тут же спросил:
— Что случилось?
— Мне… кружится голова.
— Укачало? Открой окно, проветрись, закрой глаза и поспи немного. Проснёшься — уже приедем.
Лянь Хуа закрыла глаза, но дорога была ухабистой, и от лежания стало ещё хуже. Ощущение такое, будто пьяная, только теперь — вдвойне тяжелее.
Когда контроль ослабевал, её тело начинало прорастать. Чёрная собака протянула морду и ткнулась носом в её руку.
Лянь Хуа слабо погладила её. Но из всех пяти пальцев уже торчали свежие побеги, и вскоре стебли покрыли руки, шею, даже кончики волос — она вся превращалась в распускающийся древесный пень.
Юй Чжэ всё это время следил за ней и, увидев такое, резко вдавил тормоз.
От рывка Лянь Хуа качнулась вперёд и огляделась:
— Приехали?
— Нет, посмотри на себя.
Она села и увидела, как из тела во все стороны растут зелёные стебли. Махнув пальцами, она заставила их быстро втянуться обратно.
Хорошо хоть листьев не выросло — иначе бы сразу раскрылась её суть суккулента.
Она положила голову на открытый подоконник и глубоко вдохнула свежий воздух, чтобы прийти в себя:
— Ничего страшного, просто голова закружилась, немного вышла из-под контроля. Больше не хочу сидеть в машине.
С этими словами она выпрыгнула прямо в окно. За ней тут же последовала чёрная собака.
Юй Чжэ даже рта не успел раскрыть, как человек и пёс исчезли.
Он тут же выскочил из машины — но Лянь Хуа и Сяохэй никуда не делись: они забрались на крышу автомобиля.
Лянь Хуа помахала рукой:
— Здесь мне удобно. Езжай дальше.
Юй Чжэ не стал возражать, лишь напомнил:
— Осторожнее.
— Знаю, — отозвалась она, чувствуя себя уже гораздо лучше.
В салоне сразу воцарилась тишина — без болтовни Лянь Хуа Юй Чжэ стало неуютно. Он перекинул петуха на заднее сиденье.
Тот, ранее наказанный за беспорядочное испражнение (Лянь Хуа временно «запечатала» ему выход), теперь жалобно съёжился на сиденье и не шевелился.
Дорога тянулась, и небо начало темнеть.
Юй Чжэ остановил машину у развилки. Из-за утренних происшествий они весь день гнали без остановок и так и не поели.
А ведь он сегодня и завтракал-то впопыхах — теперь голод мучил невыносимо.
— Приехали? — спросила Лянь Хуа, оглядываясь.
Машина стояла у поворота. Справа уходила широкая бетонная дорога, похоже, в какой-то посёлок.
Юй Чжэ ответил, глядя вверх через люк:
— Сначала поедим. Сегодня не будем заезжать в город, найдём ночлег здесь и двинемся завтра.
В городу сейчас можно было бы остановиться лишь в карантинной зоне, а это бессмысленно. Да и еду там достать сложнее — лучше заранее запастись мясом где-нибудь снаружи.
Приняв решение, он свернул на бетонку.
Лянь Хуа возражать не стала — куда Юй Чжэ, туда и она.
Их отъезд оказался своевременным: менее чем через час по трассе проследовали два грузовика с людьми из группы способностей, которых они встречали в Хуэйчэне. Если бы Юй Чжэ не остановился, их наверняка нагнали бы до въезда в Яньчэн.
Но он пока не знал, что им удалось избежать столкновения.
Дорога в посёлок оказалась ещё хуже трассы. Поля вокруг были густо заросшие травой и культурными растениями. До конца света здесь как раз собирали урожай — пшеницу и рис. Сейчас же бескрайние золотые поля риса сияли рядом, но никто не осмеливался собирать урожай.
Поодиночке эти растения не опасны, но в массе они становились смертоносными — словно тысячи пуль одновременно врезались в тело.
Через полчаса они добрались до посёлка Сяоинчжэнь. Такие посёлки обычно вытянуты вдоль дороги, с прямыми улицами и редкими переулками. Однако окрестные деревни активно пристраивались к центру, поэтому домов здесь оказалось немало — целыми рядами тянулись жилые строения.
Улицы молчали. Вдоль обочин стояли брошенные автомобили, вывески магазинов валялись на земле, всё вокруг было покрыто серой пылью и мёртвой тишиной.
Лянь Хуа издалека огляделась и вдруг крикнула сквозь люк:
— Стоп! Там какие-то звуки.
Юй Чжэ остановился у въезда в посёлок и прислушался — ничего не услышал.
Он вышел из машины и припал ухом к земле, стараясь уловить вибрации.
Шагов было множество — сотни ног топтались где-то впереди, плотно сгрудившись. Он даже усомнился в своих ощущениях и приложил ладонь к земле. По обе стороны улицы, внутри каждого здания, толпились существа — не меньше сотни. Но глазом ничего не было видно.
Лянь Хуа встала на крыше и, указывая на дома, радостно воскликнула:
— Там что, везде зомби?
Юй Чжэ мрачно кивнул. По пути из Шаньши в Хуэйчэн они проезжали немало деревень, но такого количества зомби не встречали. Это было ненормально.
Он попытался вспомнить события начала эпидемии в Яньчэне.
Прошло уже много лет, многое стёрлось из памяти, но главное он помнил.
Тогда в Яньчэне несколько раз случались зомби-приливы. После краха базы в Хуэйчэне все бежали именно сюда, и огромное скопление людей притянуло толпы зомби со всей округи.
Они окружили город, и вскоре начались масштабные атаки. Люди гибли тысячами.
Бои были жестокими. Юй Чжэ сам участвовал в обороне и тогда чуть не погиб — получил ранение и едва избежал заражения.
С тех пор прошло не больше месяца. А значит, эти зомби скоро станут частью нового прилива.
Он решил объехать посёлок стороной.
Но не успел вернуться в машину, как Лянь Хуа уже спрыгнула с крыши. Её глаза горели возбуждением:
— Ты же говорил, что у некоторых зомби есть кристаллы стихий! Здесь же их — целая армия! Значит…
Она широко размахнула руками, не договорив.
Значит, здесь должно быть полно кристаллов!
При мысли о кристаллах её глаза засияли ещё ярче — она уже готова была ринуться в бой.
Юй Чжэ схватил её за руку:
— Не ходи. Слишком опасно. Объедем.
— А? — удивилась она, потом вдруг поняла: — Ты сегодня слишком много потратил сил? Тогда не дерись. Оставайся здесь, сохрани остатки энергии для меня. Я принесу тебе головы — проверишь, есть ли кристаллы.
Она быстро вырвалась и помахала чёрной собаке:
— Сяохэй, охраняй его! Не давай уходить и береги как следует. Если что — зови меня.
Собака прыгнула вниз и громко тявкнула.
Лянь Хуа тут же бросилась к ближайшему двухэтажному дому.
Юй Чжэ даже не успел её удержать. Он остался стоять с открытым ртом, глядя, как она исчезает за углом.
Он хотел броситься следом, но Сяохэй встал у него на пути. Как только Юй Чжэ делал шаг вперёд, собака упиралась ему в ноги спиной — чётко исполняя приказ хозяйки.
Юй Чжэ устало потер переносицу. Его уверенность в себе, основанная на воспоминаниях о прошлой жизни, медленно рассыпалась в прах.
Из дома донеслись глухие удары и рычание зомби — но вскоре всё стихло.
Менее чем через десять минут Лянь Хуа снова появилась на улице с четырьмя отрубленными головами в руках.
Она метнула их в сторону Юй Чжэ:
— Посмотри, есть ли кристаллы!
И тут же рванула к следующему дому.
Головы покатились к его ногам. Юй Чжэ смотрел на мёртвые лица и вздыхал:
— Ты… ладно уж…
Он сел на землю и покорно принялся раскалывать черепа.
Этот мир точно сошёл с ума. Раньше всё было иначе!
Юй Чжэ не знал пределов способностей Лянь Хуа. Два часа он уже расколол ровно шестьдесят черепов, и к тому времени совсем стемнело.
К концу работы при одном виде мозгов его тошнило — теперь он, пожалуй, всю жизнь не сможет есть ни мозги, ни тофу.
Запах гнили въелся в пальцы, и даже чёрная собака держалась от него подальше с явным отвращением.
Юй Чжэ задержал дыхание, но в конце концов не выдержал и пнул ближайшую голову подальше.
Собака тявкнула — будто упрекала его за лень.
Он с трудом поднялся, разминая затёкшее тело, и оглядел кучу голов, почти образовавшую холм. Снова подступила тошнота.
Подняв руку, он заставил землю провалиться, создав яму. Все головы покатились вниз и были погребены под слоем почвы.
Юй Чжэ сложил ладони и тихо произнёс:
— Простите. Пусть в следующей жизни вам повезёт родиться в мирное время.
Среди зомби второго уровня пока встречалось мало, и из шестидесяти голов удалось добыть лишь шесть кристаллов стихий.
Один был растительный, два — земляных, остальные — огненный, воздушный и водный.
Когда Лянь Хуа снова вышла из одного из домов, Юй Чжэ громко окликнул её:
— Лянь Хуа, возвращайся!
Она либо не услышала, либо сделала вид — и тут же скрылась в другом здании.
Юй Чжэ погладил собаку:
— Сяохэй, позови её. Пора ужинать.
Они остановились именно ради еды, а вместо этого два часа рубили зомби. Ни еды, ни ночлега — а на улице уже темно, и выходить сейчас опасно.
Собака помахала хвостом, посмотрела то на него, то в сторону Лянь Хуа — и, уступив голоду, помчалась за хозяйкой.
Через несколько минут Лянь Хуа вернулась, держа в руке ещё одну голову. Она недовольно буркнула:
— Что случилось? Сколько кристаллов нашёл?
Юй Чжэ протянул ей шесть камней:
— Только столько. Хватит. Темно уже, надо готовить ужин и искать ночлег.
— Всего шесть? — Лянь Хуа взяла кристаллы и расстроилась, увидев лишь один растительный: — За весь вечер всего один годный? Какая нищета!
Юй Чжэ молча отвернулся. Если бы так сказал кто-то другой, его бы точно избили. Сейчас зомби второго уровня — большая редкость, и встретить их — почти смертный приговор. А она ещё и жалуется!
— Вот тебе два земляных, — сказал он. — Кстати, животные могут использовать кристаллы?
Он редко видел, чтобы люди тратили драгоценные кристаллы на животных. Даже самые сильные звери всё равно уступают людям, и это считалось пустой тратой. Лишь крупные организации или те, кто зависел от боевых питомцев, шли на такой шаг.
— Можно, — ответил он.
— Как?
http://bllate.org/book/7729/721494
Готово:
