— Восток — территория ниндзя, запад — земля ёкаев. Оба края крайне опасны. Но Кидзукуцу Но Мусанэ труслив и не осмеливается туда соваться.
Эли слышала об этом впервые. Над её головой медленно возник знак вопроса.
— Что значит «ниндзя» и «ёкаи»? Неужели в этом мире действительно существуют ниндзя и монстры???
Что за мир такой? Откуда столько всякой нечисти?
Она уже думала, что появление демонов полностью перевернуло её мировоззрение, но оказывается, помимо них водятся ещё и другие странные создания!
— Это… те самые ёкаи, о которых я думаю? — Эли скривилась и замахала руками, пытаясь изобразить устрашающее существо, но выглядела при этом скорее забавно, чем пугающе.
Возница громко рассмеялся, а Дзигоку Энъити едва заметно приподнял уголки губ. Он не удивился её незнанию — ведь она ещё так молода. Сам он узнал правду об этом мире лишь спустя много лет после того, как покинул родной дом: хотя здесь и нет демонов, положение дел от этого не стало лучше.
— На востоке живут ниндзя — настоящие мастера боевых искусств, — начал объяснять возница. — За их услугами обращаются разные влиятельные силы. Каждый может нанять ниндзя для выполнения задания, поэтому между сторонами давно сложилось негласное правило: если одна сторона не использует ниндзя первой, то и другая не станет. Но стоит кому-то нарушить это правило — и противник немедленно последует его примеру. В результате конфликт резко эскалирует, и обычно обе стороны остаются в проигрыше.
Проще говоря, ниндзя — это оружие массового поражения, и они, как правило, не выходят за пределы своей территории.
Мужчина, управлявший повозкой, служил роду Хатагоцука много лет и, будучи в возрасте, знал больше других.
— На западе находится великое царство ёкаев, где обитают одни лишь монстры. Большинство из них кочуют именно там и редко пересекают границу, — добавил Дзигоку Энъити.
Эли с трудом переваривала услышанное:
— Почему они не переходят границу?
Дзигоку Энъити и возница переглянулись.
— У каждой стороны свои причины. Возможно, они просто хотят оставить обычным людям хоть какой-то шанс на выживание, — ответил Энъити.
Кроме бездушного Кидзукуцу Но Мусанэ, который просто боится смерти, и другие ёкаи с ниндзя, вероятно, сдерживаются из-за последней крупицы человечности.
На лице Эли проступило отчаяние. Неужели все эти силы считают такое положение дел приемлемым?
Она всегда думала, что хаос этого периода вызван лишь борьбой феодальных властителей, но теперь выясняется, что в мире существуют ещё и такие ненаучные существа! Именно из-за них внешний мир стал ещё более беспорядочным и опасным.
Эли мысленно посочувствовала простым людям — им и правда приходится нелегко.
Но тут она вдруг вспомнила:
— А что на юге? Вы рассказали про север, восток и запад, но ничего не сказали про юг!
Дзигоку Энъити и возница снова переглянулись.
— Юг — место ещё более загадочное. Кажется, его окутывает некая сила. Туда могут входить только обычные люди; ни демоны, ни ёкаи туда не проникают.
— А ниндзя?
— Возможно…
Эли никогда не была за пределами своего дома, и даже от одного рассказа у неё заболела голова. Какой же это сумасшедший мир?!
«Система, давай перейдём в более безопасный мир», — мысленно взмолилась она.
Система 999: «Извини, но сменить мир невозможно».
Эли: «Ну конечно! У других — три государства в борьбе, а у нас — четыре стороны света в раздоре!»
В этом поколении насчитывалось семь Столпов. Помимо братьев Дзигоку, остальные также владели техниками Дыхания, но их методы отличались от тех, что преподавал Дзигоку Энъити. Неизвестно, в чём была причина — то ли сам Энъити неправильно обучал, то ли ученики неверно поняли его наставления, — но изначальное «Солнечное Дыхание» превратилось у них в шесть различных стилей: Лунное, Водяное, Громовое, Огненное, Земное и Ветреное.
Ненаучные техники Дыхания против ненаучных демонов — в общем-то, логично.
Вернувшись в поместье, Эли не пошла сразу в свою комнату, а направилась к своей невестке.
Скоро должно было состояться совещание Столпов, и, вероятно, у госпожи Хатагоцука сейчас много дел. Лучше не мешать.
Когда Эли пришла, уже стемнело. Госпожа Хатагоцука играла со своими детьми, и её лицо сияло нежностью и любовью — совсем не похоже на ту решительную и строгую женщину, какой она была днём на работе.
Эли постучала и открыла дверь. Первым её заметили дети — маленький племянник и племянница. Они радостно закричали хриплыми голосками:
— Тётя! Тётя!
В руках у них были кубики Рубика, только поменьше обычных.
Эли улыбнулась и села рядом с детьми:
— Нравится играть?
— Да-а-а! — протяжно и радостно ответили они.
Это был настоящий удар по сердцу.
Эли прижала ладонь к груди и замерла в восторге.
Госпожа Хатагоцука с улыбкой наблюдала за детьми:
— Им очень понравились твои подарки. Спасибо.
— Да что ты! Мы же одна семья, не за что благодарить, — отмахнулась Эли.
Когда она дарила детям кубики, то даже переживала, не отвлечёт ли это их от учёбы. Ведь, несмотря на юный возраст, нагрузка у них была немалая. Но оказалось, что малыши умеют отлично распределять время: когда пора играть — играют, когда нужно учиться — сосредоточенно занимаются.
Такая целеустремлённость и выдержка многим взрослым недоступны.
Эли одновременно восхищалась и жалела их.
Она обняла детей с двух сторон и с наслаждением прижала к себе. От малышей пахло молоком и детской кожей — мягкие, тёплые, пахнущие счастьем.
— Детишки — это настоящее сокровище, — прошептала она почти с благоговением.
Госпожа Хатагоцука с улыбкой смотрела на эту сцену и тоже чувствовала себя счастливой.
Маленькая племянница, держа кубик, печально сказала:
— Он слишком сложный.
Эли взяла кубик и начала медленно его собирать, объясняя детям ходы. Она хорошо разбиралась в этом — какое-то время назад увлекалась подобными головоломками.
Дети внимательно смотрели, и вскоре сами начали пробовать. Их пальчики ещё не очень ловкие, но они уже поняли принцип и увлечённо крутили грани.
Убедившись, что дети заняты, Эли повернулась к невестке:
— У вас есть карта? Хотела бы взглянуть.
Госпожа Хатагоцука не стала спрашивать, зачем ей карта, а сразу встала:
— Сейчас принесу.
Она быстро вернулась с пергаментным свитком. Развернув его, Эли увидела подробную карту местности.
— Мы здесь? — указала она на одно место.
— Да.
Эли внимательно изучала карту. Территория казалась довольно обширной, но никаких отметок о восточных ниндзя или западных ёкаев не было.
— Это только наша местность?
— Да. Тебе нужна карта всего мира?
Госпожа Хатагоцука выглядела немного обеспокоенной:
— Это будет сложно. Мы редко выезжаем за пределы этих земель.
Ведь демоны активны только здесь, и нет смысла отправляться в другие края.
Эли помолчала, а затем спросила:
— Как вы можете быть уверены, что Мусанэ точно здесь? Все демоны так послушны?
Она верила, что Мусанэ не побежит в другие регионы — ведь там и ниндзя, и ёкаи, а он трус. Но, насколько ей известно, некоторые недавно превращённые демоны совершенно не контролируют себя и нападают на людей без разбора. Как они могут удерживаться?
На лице госпожи Хатагоцука появилось странное выражение:
— Наверное, всё же есть контроль. Раньше случалось, что демоны переходили границу… и тогда ниндзя лично вытаскивали их на солнце.
Демоны — крайне живучие существа, их трудно уничтожить, особенно ночью. Но как только ниндзя замечали их, сразу начинали рубить руки и головы, не давая передохнуть, пока не наступало утро и солнечный свет окончательно не уничтожал несчастного. Мусанэ, вероятно, видел подобное и теперь боится востока как огня.
Эли с досадой цокнула языком:
— Вот мерзавец! Боится сильных, зато на нас нападает!
Она скрипнула зубами и фыркнула пару раз от злости.
Вдруг ей в голову пришла идея:
— Я слышала, что ниндзя можно нанять. А можем ли мы их нанять?
— Нанять ниндзя? — переспросила госпожа Хатагоцука.
— Да.
Женщина колебалась:
— Дело не в деньгах… Просто репутация ниндзя оставляет желать лучшего, особенно в последнее время — между ними самими часто вспыхивают конфликты. И главное — я боюсь, что если мы наймём ниндзя, то Мусанэ сделает то же самое.
Над головой Эли снова медленно вырос знак вопроса:
— Подожди… Они вообще берутся за такие задания? Не боятся, что Мусанэ проголодается и сожрёт их??
— Говорят, ниндзя выполняют любой контракт, каким бы он ни был. У них нет моральных принципов — им всё равно, кто заказчик: человек, демон или ёкай. Главное — плата.
— …Даже убийства и поджоги?
— Похоже на то. Деньги решают всё, — ответила госпожа Хатагоцука неуверенно. Хотя она лично с ними не сталкивалась, слухи о ниндзя были не самые приятные.
Эли молчала. Эти парни — настоящее оружие, острое и безжалостное.
— Так ниндзя — всё же люди?
— Конечно, — кивнула госпожа Хатагоцука. — Просто люди со специальными способностями.
Эли задумалась. Возможно, с ними ещё можно договориться.
Она начала считать на пальцах, сколько заработала за последние дни.
Изначально она планировала потратить все деньги на нужды Отряда убийц демонов, но теперь у неё появилась другая идея.
— Может, мне самой съездить туда?
Как член рода Хатагоцука, она считала своим долгом внести вклад в великое дело. Супруги Хатагоцука не могут далеко отлучаться, но она-то вполне способна отправиться в путь.
Госпожа Хатагоцука покачала головой:
— Не стоит. Тебе одной будет слишком опасно.
— Я думаю, справлюсь, — оптимистично ответила Эли. — Хочу лично увидеть, как обстоят дела у ниндзя. Если повезёт, они станут нашими союзниками.
Говорят, их силы так же ненаучны, как и техники Дыхания.
Женщины посмотрели друг на друга, и каждая увидела в глазах другой упрямство. Дети, заметив напряжение, перестали играть с кубиками и тревожно уставились на тётушку и маму.
В конце концов госпожа Хатагоцука вздохнула:
— Спроси у своего брата.
Она была уверена, что Хатагоцука Юкихира не согласится.
Эли облегчённо выдохнула и снова обняла детей:
— Не волнуйся, невестка. Я просто проверю. Если что-то пойдёт не так, не стану рисковать.
В её глазах демоны казались куда опаснее. Ведь они уже почти не люди. А ниндзя — всё же люди, а с людьми можно поговорить.
Было уже поздно, поэтому Эли решила поговорить с братом завтра утром. Попрощавшись с невесткой и детьми, она отправилась спать.
На следующее утро Эли хотела встать пораньше, но пробуждение оказалось мучительным.
Ей хотелось просто уснуть и больше не просыпаться — или хотя бы дождаться, пока в комнате станет теплее.
Хотя в помещении стоял канат, утренний холод всё равно пробирал до костей. Вставать из тёплой постели было настоящей пыткой.
Она дрожащими руками засунула одежду под одеяло, чтобы хоть немного согреть её, и только потом начала одеваться.
— Скажи-ка, — хриплым голосом обратилась она к системе, — это твой выбор мира или мой? Почему мы попали именно сюда? Можно ли вернуться? И можем ли мы взять с собой брата с невесткой?
Единственным утешением в этом путешествии стала встреча с такой доброй и преданной семьёй.
Система на мгновение замялась:
[Эммм…]
— Ты что-то скрываешь? — насторожилась Эли.
Система тихо ответила:
[Этот мир действительно очень опасен… Кажется, именно из-за нашего совместного присутствия здесь и возникло всё это.]
Эли, продолжая одеваться, размышляла над её словами. Что значит «из-за нас двоих»?
Она — путник из другого мира, а система, судя по всему, тоже не из этого мира. Получается, их совместное присутствие как-то повлияло на реальность? Магнитные поля? Квантовые эффекты?
Она долго думала, но так и не нашла ответа. В конце концов махнула рукой.
— Ладно, раз уж мы здесь, то зачем ломать голову над непонятным?
Всё, что не поддаётся объяснению, — дело квантовой механики. А всё, что не решается, — решается путешествием во времени.
http://bllate.org/book/7723/720967
Готово:
