Рядом раздался детский голосок:
— Погоди, погоди! Я не успел разглядеть!
Хромой мужчина ответил с усмешкой, в которой слышались и досада, и гордость:
— Ладно уж, на этот раз замедлюсь. Только постарайтесь хорошенько запомнить.
С этими словами его пальцы зашевелились — то вверх, то вниз, переставляя детали кубика и снова собирая его в исходное положение. Весь процесс занял, быть может, меньше двух минут.
Скорость была не рекордной, но среди этой компании — бесспорно лучшей. Если никто из присутствующих не научится собирать быстрее, победа в предстоящем соревновании ему обеспечена.
Новинка только-только появилась в продаже, и никто ещё не знал о так называемом «семиходовом методе» сборки кубика Рубика, так что такой результат действительно впечатлял.
Остальные тут же склонились над своими кубиками, неуклюже вертя их в руках, но с явным усердием.
Эли, судя по одежде и поведению этих людей, сразу поняла: все они готовятся к предстоящему состязанию.
Как ей было известно, первый приз составлял пять тысяч медяков, второй — две тысячи, а даже третьему полагалось пятьсот. Для простых людей такие награды были весьма заманчивы.
Эли тихо шепнула своему спутнику:
— Похоже, призы действительно неплохие.
Извозчик кивнул:
— Ещё бы! Это же настоящие деньги. Конечно, сейчас всем больше хочется хлеба, но разве на деньги нельзя купить зерно?
Голос Эли был тихим, но её наряд резко выделялся на фоне остальных, и она сразу бросалась в глаза.
Увидев её, хромой мужчина радостно окликнул:
— О, да это же наша маленькая хозяйка! — и махнул рукой собравшимся. — Всё, на сегодня хватит! Идите тренируйтесь!
Люди разошлись, каждый со своим кубиком в руках, и теперь смотрели друг на друга почти как соперники.
Когда площадка опустела, хромой подошёл ближе:
— Зайдёте внутрь? В день открытия вы так и не заглянули.
Их единственная встреча до этого состоялась ещё во время ремонта помещения.
Эли неловко почесала затылок и слегка покашляла:
— Я приходила в день открытия… Просто не зашла внутрь. Но я видела, как всё прошло. Вы отлично справились!
Мужчина ничуть не удивился её «взрослому» тону. Ведь он сам когда-то служил в Отряде убийц демонов — правда, лишь в тылу, — и видел Главу рода Хатагоцука. Нынешний Глава вступил в должность в десять лет, так что ранняя зрелость была семейной чертой.
Он провёл Эли внутрь Игровой мастерской, рассказывая по дороге о доходах. Хотя он и считался всего лишь обслуживающим персоналом, в этом небольшом заведении работали только двое, поэтому он знал буквально обо всём.
Выслушав отчёт, Эли даже присвистнула от удивления. Она ведь просто выполняла задание системы — не ожидала, что заработает столько! Да и вообще, трудно поверить, что столько людей купили кубики Рубика.
Пусть даже игрушка и интересная, пусть даже скоро состоится конкурс… Но всё равно — чтобы так раскупали?
Заметив её недоумение, мужчина фыркнул и указал на верхнюю полку стеллажа:
— Мы уже продали пять штук вот этих, самых дорогих.
Эли вспомнила ту цену, которую сама сочла нереальной, и пробормотала с сомнением:
— Ну… богатых людей и правда много, да?
— Ещё бы! У них денег куры не клюют, так что пусть лучше помогают нашему святому делу уничтожения демонов!
Его слова прозвучали совершенно естественно, но стоявший за прилавком одноглазый мужчина на миг закатил глаза. Хотя, в общем-то, он и прав… Только зачем так прямо говорить?
Он толкнул локтём коллегу:
— Полегче.
Затем повернулся к Эли и протянул ей учётную книгу:
— Прошу ознакомиться.
Эли взяла книгу и, просматривая записи, заметила:
— Надо бы сделать побольше экземпляров этих премиальных кубиков.
— А?
— Если у одного есть, другие тоже захотят. А то получится, что они отстают от моды.
Такое поведение называется «следовать за толпой». Не важно, умеют ли они играть — главное, чтобы у них было.
И, как ни странно, Эли оказалась права. Первый покупатель премиального кубика — мужчина в белых одеждах — после светского раута обнаружил, что у других гостей тоже появились такие игрушки.
Правда, те покупали их ради игры, а он — исключительно как изящный декор.
Кубик Рубика — отличный способ скоротать время, особенно на скучных приёмах.
Хочешь — болтай, не хочешь — крути кубик и делай вид, что не слышишь никого вокруг.
Ведь бывают вечеринки интересные и совсем неинтересные, а кубик в руках — отличный предлог, чтобы избежать нежелательного разговора.
Белый мужчина потеребил пальцами воздух и вдруг почувствовал, что руки скучают без игрушки. Жаль, что не взял её с собой… Хотя, кажется, в той лавке сказали, что таких кубиков всего один?
Пока он размышлял, один из гостей с кубиком в руках вдруг спросил:
— Разве не говорили, что он уникален? Почему у тебя такой же?
Другой мужчина бросил взгляд на его кубик и холодно усмехнулся:
— Узор другой.
Белый мужчина молча воззрился вдаль: «Вот так уникальность…»
--------------------
Богатые клиенты: «Подозреваем, что нас обобрали».
Эли: «Верьте мне — не подозревайте. Вас именно что обобрали, мои милые овечки!»
Эли и не подозревала, что вскоре после её ухода Игровая мастерская вновь переживёт всплеск популярности. На этот раз туда хлынули исключительно состоятельные господа, целеустремлённо направлявшиеся к самым дорогим кубикам.
Как она и предполагала: стоит одному влиятельному человеку что-то купить — остальные тут же последуют его примеру.
А пока она села в карету и отправилась обратно в поместье рода Хатагоцука.
Через некоторое время Эли приподняла занавеску и заметила, что дорога становится всё более уединённой — значит, они уже близко к усадьбе.
Система в её голове что-то бубнила о заданиях, но Эли не желала её слушать и лишь рассеянно мычала в ответ.
Внезапно она увидела идущего навстречу мужчину в алой накидке. На боку у него красовался клинок Солнечного Круга. Эли насторожилась и высунулась из окна:
— Вы из Отряде убийц демонов?
Мужчина поднял голову. Его алые глаза уставились прямо на неё.
Обычно такой цвет вызывает чувство давления, но в его взгляде не было и тени угрозы — лишь мягкость и тепло, будто первые лучи утреннего солнца.
Он был высок и статен, чёрные волосы собраны в конский хвост, а по краям прядей пробегала красная полоса. Всё это гармонировало с алым узором на лбу.
«Очень красивый мужчина», — подумала Эли.
Тот немного замешкался, но, заметив на углу кареты выгравированный символ пурпурной кампсиса, спокойно подошёл ближе:
— Вы кто?
Эли на секунду задумалась:
— Я сестра Юй Хуэя.
Прежняя хозяйка этого тела редко выходила из усадьбы из-за слабого здоровья, поэтому с посторонними почти не общалась. Этот мужчина, конечно, её не знал.
— Меня зовут Дзигоку Энъити, — ответил он тихо.
Карета тем временем замедлила ход. Извозчик, узнав его, обрадованно воскликнул:
— Это же вы!!
Эли слышала это имя. Если нынешнее поколение Столпов считалось сильнейшим за всю историю Отряде, то Дзигоку Энъити был сильнейшим среди Столпов. Именно он обучал других технике Дыхания, благодаря чему Отряд наконец получил шанс противостоять демонам — и даже начал одерживать победы.
Ещё до встречи с ним Эли питала к нему симпатию, поэтому широко улыбнулась:
— Господин Дзигоку…
— Зови меня просто Энъити, — неожиданно перебил он.
Эли на миг замерла, но тут же согласилась:
— Хорошо, Энъити. Ты куда направляешься? В усадьбу?
— Да. Совещание Столпов.
Дзигоку Энъити был немногословен, но Эли не придала этому значения и предложила:
— Садись в карету. Мы ведь вместе едем.
— Не надо. Я не устал.
Эли мысленно вздохнула: «Какой же он… простодушный».
— Да ладно тебе! Всё равно по пути. Одному ехать неудобно.
Она не могла спокойно сидеть в карете, пока кто-то шагает рядом — это было бы неловко.
Извозчик, поняв его сомнения (молодой женщине не пристало ехать в одной карете с посторонним мужчиной), весело сдвинулся в сторону:
— Ну давай, садись сюда! Вы и так каждый день рискуете жизнью — хоть раз позвольте отдохнуть!
Дзигоку Энъити снова замолчал. Хотел сказать, что для него такая прогулка — пустяк, но, увидев их искренние лица, промолчал и молча забрался в карету.
Эли улыбнулась и тут же спросила:
— А что такое «совещание Столпов»?
В её воспоминаниях такого термина не было, поэтому она была любопытна.
Несмотря на внешнюю сдержанность, Дзигоку Энъити оказался очень доброжелательным. Пока не нарушались его принципы, он почти всегда соглашался на просьбы — тем более на такую простую.
По мере его рассказа Эли поняла суть мероприятия.
По сути, это просто собрание всех Столпов. Они собираются в назначенное время, чтобы обменяться информацией с Главой рода Хатагоцука.
Речь, конечно, идёт о демонах: анализируют их действия, пытаются предугадать следующие шаги. Особенно важны любые сведения о Кидзукуцу Но Мусанэ.
Обычно такие встречи проводятся раз в полгода, но поскольку нынешние Столпы — самые сильные за всю историю, и каждый раз приносится новая информация, иногда собираются и чаще.
Едва он упомянул Но Мусанэ, Эли тут же встрепенулась.
Кидзукуцу Но Мусанэ — её главная цель в этой жизни, даже важнее всех заданий системы. От его судьбы напрямую зависит, сможет ли она прожить до старости или нет. Вопрос слишком серьёзный.
Она обеспокоенно спросила:
— Есть новости о Но Мусанэ?
Дзигоку Энъити с сожалением покачал головой:
— Пока нет.
Эли разочарованно вздохнула и, опершись подбородком на ладонь, уныло пробормотала:
— Когда же мы наконец избавимся от этого кошмара?
Дзигоку Энъити, обладавший чрезвычайно тонким восприятием, услышал её вздох, но не знал, как утешить. Он лишь тихо произнёс:
— Прости…
Эли рассмеялась:
— За что ты извиняешься?
— Потому что… мы не смогли поймать Но Мусанэ.
— Это его проблема, а не ваша! Вы проделали огромную работу и заслуживаете всяческих похвал.
Она говорила искренне — так и думала.
Не каждому хватит смелости встать против демонов и действовать. А эти люди не просто рискуют — они каждый день отдают все силы.
Нельзя винить их за то, что им пока не удалось уничтожить главу всех демонов. Вина лежит исключительно на самом Но Мусанэ — на этом подлом трусe, который уже столько лет прячется.
Раньше демоны давили Отряд, и лишь единицы могли с ними сражаться. Теперь же, после того как все освоили Дыхание, демоны начали отступать… и Но Мусанэ стал прятаться ещё тщательнее.
Отряда убийц демонов всё ещё слишком мало.
Но Эли понимала: уже то, что Отряд достиг нынешних масштабов — огромное достижение. Большинство бойцов присоединились к нему не из долга, а из-за личной ненависти — ведь почти у каждого была история, связанная с гибелью близких от рук демонов.
Даже сам Дзигоку Энъити… Говорили, что его возлюбленная и нерождённый ребёнок погибли от когтей демона.
Такая боль не проходит, пока один из противников не умрёт.
Эли тяжело вздохнула. Но Мусанэ и правда натворил много зла.
— Интересно, где же он сейчас прячется? — пробормотала она себе под нос.
Дзигоку Энъити ответил:
— Не знаю. Но, думаю, где-то на севере.
http://bllate.org/book/7723/720966
Готово:
