Вовсе не обязательно было ей уезжать в столицу, чтобы выжить. Оставшись в провинциальном городке и торгуя тонизирующей водой, она вполне могла бы кое-как сводить концы с концами. Но Фу Чжэнь никогда не была из тех, кто готов смириться с судьбой и всю жизнь прозябать в захолустье. Как и множество других, мечтавших о Пекине, она рвалась в великую столицу — занять там своё место под солнцем. И теперь, оказавшись в безвыходном положении, решила: именно здесь, в сердце империи, ей предстоит встать на ноги заново.
Дорога казалась удивительно знакомой. Неужели это тот самый путь, по которому её вчера вели под конвоем стражники, устраивая позорное шествие? А вон и восточная окраина — там, у моста, где она проснулась сегодня утром. Ряд ив ещё отчётливо запомнился.
Пока Фу Чжэнь, погружённая в размышления, уже начала считать себя гениальной, как вдруг какая-то женщина с разбегу сбила её с ног. Хорошо ещё, что попа у неё мясистая — иначе бы точно переломала кости таза. От боли Фу Чжэнь скривилась, брови сошлись на переносице. Она ожидала хотя бы извинений, но вместо этого услышала грубый окрик:
— Ты откуда такая выскочка?! Не слыхала, что хорошие собаки дорогу не загораживают?!
Фу Чжэнь пригляделась. Перед ней стояла ширококостная, немолодая дама с внешностью, мягко говоря, не самой привлекательной. Рядом с ней, робко прячась за спиной, ютилась совсем юная девочка.
— Матушка, вы уж больно грубо выражаетесь! Это ведь вы меня сбили!
Та, не долго думая, засучила рукава, явно собираясь надрать уши Фу Чжэнь:
— Мне сейчас на восточную окраину, на станцию! Ты задержала меня — я тебе этого не прощу!
Девочка потянула женщину за рукав:
— Мама, нам пора! Мы опоздаем!
И вот так Фу Чжэнь, будучи пострадавшей стороной, осталась лежать на земле. Она с трудом поднялась, опираясь на ладони, и, хромая, двинулась дальше. Впереди толстая дама, ведя за руку дочку, быстро семенила к станции. Фу Чжэнь недовольно проворчала себе под нос:
— Да это ты, жирная корова, задержала меня!
Несмотря на боль, она упорно шла к экипажу. К счастью, длинный обоз уже был виден. Люди, стоявшие в очереди за билетами, уже рассаживались по повозкам. Фу Чжэнь невольно восхитилась: даже в такие времена здесь существует чёткая система и порядок! Её обидчица тоже только что подбежала, но в спешке споткнулась и растянулась прямо в луже коровьего навоза. Поднимаясь, женщина возмущённо вопила:
— Кто это здесь раскидал коровий навоз?! Ааа!
Хотя на самом деле это были свежие лошадиные испражнения от проехавшего коня.
Проходя мимо, Фу Чжэнь не удержалась и фыркнула от смеха, но тут же взяла себя в руки и направилась к кассиру, чтобы заплатить за проезд — пятьсот монеток.
Сумма немалая: в этом городке на такие деньги можно купить целых пятьсот пирожков с паром.
Колонна экипажей одна за другой тронулась в путь. Лишь один остался на месте. Фу Чжэнь наконец перевела дух: всё-таки успела на последнюю повозку!
Со станции каждый день отправлялось десять экипажей, забирая всех желающих добраться до города Бэйцзы. На следующий день обозы уже поедут в другой город — каждый день маршрут менялся. Поэтому тем, кто собирался в дальнюю дорогу, приходилось заранее узнавать расписание, иначе легко было опоздать.
— Эй, девушка! Последняя повозка ещё ждёт — скорее садитесь! — указал ей работник станции.
Фу Чжэнь направилась к экипажу, но тут её остановили. Она замерла, недоумевая, что происходит.
Перед ней стоял старик в шляпе и с двумя торчащими усами, грозно гаркнувший:
— Эй ты! Что тебе нужно? Этот экипаж мы арендовали целиком!
Фу Чжэнь, злясь и одновременно находя ситуацию комичной, помахала перед его носом билетом:
— Уважаемый дедушка, я заплатила за проезд. Будьте добры, пропустите.
— В любом случае мест нет! Садись в другую повозку!
Старик загородил вход, но Фу Чжэнь огляделась — других экипажей не было.
— Дедушка, да вы, кажется, подтруниваете надо мной! Здесь всего одна повозка, а если я её упущу, придётся ждать целых десять дней! Прошу вас, позвольте мне сесть!
— Я сказал «нет» — и значит «нет»! Моему молодому господину не нравится ехать с посторонними!
Работник станции, заметив спор, подошёл ближе:
— Что случилось? Почему вы ещё не сели? Мы вот-вот отправляемся!
— Господин администратор, этот старик не пускает меня в экипаж!
Администратор бросил взгляд на старика:
— Это правда?
— Администратор, повозка уже заполнена…
— Девушка, проходите, не обращайте на него внимания, — перебил его работник станции, строго посмотрев на старика. — Если будете устраивать скандал, экипаж сегодня вообще не тронется.
Фу Чжэнь победно усмехнулась и вскочила в повозку. Откинув занавеску, она увидела внутри ещё одного пассажира: чёткие брови, высокий нос, изящные черты лица. По аккуратной одежде было ясно — это и есть тот самый «молодой господин», о котором говорил старик.
Фу Чжэнь сразу же возненавидела этого мужчину. Какая надменность — не желать ехать с «посторонними»! Наверное, считает себя слишком изысканным.
Однако её взгляд случайно упал на веер, который он держал на коленях. Он показался ей странно знакомым.
Старик, не сумев переубедить администратора, сердито залез в экипаж и теперь смотрел на Фу Чжэнь так, будто хотел её съесть.
— Молодой господин, из-за этой женщины мы зря потратили пять билетов! — сразу начал жаловаться он своему хозяину.
Тот лишь махнул рукой:
— Ну и ладно.
Затем он поднял бровь и уставился на Фу Чжэнь:
— Девушка, мы, кажется, где-то уже встречались?
Фу Чжэнь не захотела отвечать. Обхватив себя за плечи, она отвернулась к окну. Пусть даже красив — такой банальный способ знакомства вызывал лишь раздражение.
— Эй ты, дерзкая! Молодой господин спрашивает тебя! — возмутился старик.
— Фу Шу, — тихо произнёс молодой человек.
Старик немедленно замолчал, с трудом сдерживая гнев.
— Простите, девушка. Фу Шу немного резок, — вежливо сказал молодой господин.
Раз уж он извинился так учтиво, Фу Чжэнь, не из тех, кто держит злобу, бросила через плечо:
— Ничего страшного.
И снова отвернулась, давая понять, что разговаривать не желает.
В этот момент в повозку ворвался отвратительный запах. Не успела Фу Чжэнь понять, откуда он, как уже донёсся голос:
— Мы пришли! Мы пришли!
Занавеска снова откинулась — в экипаж ввалились та самая толстая дама и её дочь.
Увидев Фу Чжэнь, женщина изумлённо воскликнула:
— Да ты везде, как таракан!
Фу Чжэнь незаметно зажала нос и придвинулась ближе к стенке, вынужденно оказавшись почти лицом к лицу с надменным молодым господином.
Женщина заняла собой два места, так что её дочери пришлось сесть прямо на пол.
— Отправляемся! — крикнул возница и хлопнул кнутом. Кони заржали, и повозка тронулась.
Хотя ехать в такой трясучке было крайне неудобно, сердце Фу Чжэнь уже наполнилось радостным волнением. Город Синьсу, я иду к тебе!
Повозка постепенно покинула город, и дорога стала ещё более ухабистой — словно ехали на детском качающемся аттракционе.
Фу Чжэнь крепко вцепилась в край сиденья, несмотря на то, что дерево больно врезалось в ладони. Лучше терпеть боль, чем соприкасаться с толстой, вонючей и грубой женщиной слева или с надменным господином напротив — расстояние между ними не превышало тридцати сантиметров.
«Лучше меньше, да лучше», — подумала она, решив потерпеть.
Похоже, остальные пассажиры тоже почувствовали проблему с воздухом. Старик открыл окно и теперь держал руку на раме, не обращая внимания на усталость. Его молодой господин ничего не сказал, но незаметно прикрыл нос ладонью.
Толстая женщина наконец не выдержала. Ведь она же женщина! Как можно терять достоинство перед мужчинами? Она незаметно понюхала свою шею, затем ладони — ими она только что оттирала лицо от коровьего навоза. И действительно, от неё исходил неприятный запах. В спешке она лишь бегло умылась перед посадкой.
Подняв глаза, она заметила, как её дочь, зажав нос, хихикает, обнажая беззубую дёсну. Женщина побледнела от стыда и строго прикрикнула:
— Не смей зажимать нос!
— Но воняет! — честно ответила девочка.
Все в повозке повернулись к ним. Женщина, окончательно униженная, опустила голову и сделала вид, что заснула.
«Хоть бы духи были… или освежитель воздуха!» — мечтала Фу Чжэнь.
В этот момент она почувствовала, как что-то твёрдое давит ей на живот. Заглянув в мешочек у пояса, она удивилась: внутри появился какой-то предмет. Убедившись, что за ней никто не наблюдает, Фу Чжэнь осторожно расстегнула завязки и засунула руку внутрь. Там лежала изящная стеклянная бутылочка, которую она сразу узнала на ощупь. Достав её, Фу Чжэнь увидела — это духи!
«Чего пожелаешь — то и получишь», — подумала она с улыбкой.
Несколько раз нажав на распылитель, она наполнила повозку лёгким ароматом жасмина. Казалось, все тучи развеялись, и свежесть мгновенно вытеснила зловоние.
— Девушка, что вы только что сделали? Откуда вдруг такой чудесный аромат? — спросил молодой господин, недоумённо глядя на её флакончик.
— Что это такое? Так приятно пахнет! — воскликнула и толстая женщина, резко подняв голову.
Фу Чжэнь гордо подняла флакон и начала рекламировать своё чудо древним людям:
— Это называется «духи». Как понятно из названия — ароматизированная вода. Похоже на благовонный порошок, но использовать гораздо удобнее, да и распространяется запах шире.
Она продемонстрировала действие, распылив немного в воздух. Из носика вырвалась тончайшая дымка, почти невидимая глазу.
Толстая женщина смотрела, как заворожённая. Её недавняя враждебность мгновенно сменилась восхищением, и в её крошечных глазках заблестели искорки:
— Девушка, где можно купить такие духи?
Фу Чжэнь нарочито томно вздохнула, наслаждаясь моментом:
— Такие продаются только в одном месте на всём свете.
И ткнула пальцем себе в грудь.
— Продайте мне этот флакон! — умоляюще попросила женщина.
Фу Чжэнь мысленно усмехнулась: «Вот и пожаловала просить та, что минуту назад чуть не избила меня! Вот вам и мораль: не стоит быть слишком жестокой — жизнь может преподнести сюрприз».
— Но у меня только один флакон, — притворно вздохнула она, вертя бутылочку в руках, будто не желая расставаться.
(Хотя она отлично знала: таких флаконов может появиться сколько угодно — как и тонизирующей воды.)
Женщина в панике сунула руку в свой узелок и вытащила серебряную монету:
— Возьмите лян! Если мало — дам ещё один!
— Достаточно! Вполне достаточно! — поспешно ответила Фу Чжэнь, мгновенно передавая ей духи и с восторгом разглядывая серебряную монету. В глазах у неё уже мерцали цифры прибыли.
«Кто бы мог подумать, что даже в такой ситуации можно заработать!» — мечтала она, представляя, как в городе Синьсу будет зарабатывать целые состояния.
Радостно спрятав монету в карман, она подняла глаза — и вдруг поймала пристальный взгляд молодого господина. От этого взгляда по спине пробежал холодок. Не успела она ничего сказать, как он заговорил первым:
— Девушка, вы, оказывается, настоящая деловая женщина.
И холодно усмехнулся — так, что мурашки побежали по коже.
«Что это значит? Комплимент или насмешка?»
— Благодарю за комплимент, молодой господин, — сухо ответила Фу Чжэнь. Ей было всё равно — главное, что деньги в кармане, а это приносит радость.
Ведь в её кругу интернет-знаменитостей всегда найдутся богатые наследники, которые будут издеваться: «Ты не умеешь себя продавать, так никогда и не разбогатеешь». Но ей было наплевать — она получала удовольствие от своего дела.
— А как ваше имя, если не секрет? — спросил он, на этот раз мягко улыбнувшись — совсем иначе, чем в прошлый раз.
— Меня зовут Фу Чжэнь.
— Очень приятно, Фу-госпожа. Я Е Йань.
— Какой «Янь»?
— Три огня.
— А-а… — Фу Чжэнь даже провела пальцем по ладони, чтобы правильно написать иероглиф. Получается, как «Янь» в «Яньди», только с тремя огнями. «И ведь я ещё и выпускница университета! Стыд и позор — элементарная грамотность хромает», — подумала она.
В повозке Фу Чжэнь начала клевать носом. Впереди — бесконечная дорога без конца и края. Обычно после долгой поездки она чувствовала себя разбитой, а здесь её ждало десять, а то и двадцать дней пути! Одна мысль об этом вызывала ужас.
— Молодой господин, скоро стемнеет. Вы, наверное, проголодались? — спросил старик.
— Нет, всё в порядке, — тихо ответил Е Йань.
http://bllate.org/book/7718/720616
Готово:
