Она бросила несколько взглядов, и её лицо постепенно залилось румянцем, после чего не удержалась и стала перелистывать страницы одну за другой всё внимательнее и внимательнее…
Когда тарелка с праздничными пирожками почти опустела, за дверью послышались шаги. Она в панике схватила книгу и засунула под алые одеяла.
— Ты… ты вернулся, — пробормотала она неловко.
А Чжу взглянул на её раскрасневшееся лицо и нахмурился:
— Может, тебе жарко?
— Да, немного, — ответила она, поправляя прядь волос у виска. — Всё из-за этих свечей: так ярко горят, что даже пот выступил.
А Чжу молча смотрел на неё.
Его дыхание было чуть учащённым — видно, торопился домой. Но сегодня в его взгляде было что-то новое: он жадно скользил по её белоснежному лицу, будто боялся упустить хоть мгновение.
Обычно он не осмеливался задерживать на ней глаза дольше одного взгляда, а сегодня проявил неожиданную смелость.
— Что с тобой? — спросила она, подходя ближе и беря в ладони его грубую, покрытую мозолями руку. — Голоден?
А Чжу покачал головой. Он склонился над ней, разглядывая нежное, словно фарфор, лицо девушки, будто хотел навсегда запечатлеть его в сердце.
— Бабушка говорила, что в жизни человека есть четыре великих счастья: долгая засуха и вдруг дождь, встреча со старым другом в чужом краю, ночь брачного союза и получение высокого звания при сдаче экзаменов.
— Сегодня, по её словам, должен быть для меня самый счастливый день во всей жизни.
— Но мне страшно. Боюсь, что всё это лишь плод моих собственных мечтаний. Проснусь — и окажусь в холодной, пустой комнате, без тебя, А У. Искать буду — и не найду.
Чжоу Цинъу замерла. Она и не подозревала, что он так тревожится.
Вздохнув, она почувствовала, как внутри всё стало мягким и тёплым. Взяв его за руку, она усадила его на ложе, распустила причёску — и чёрные, как смоль, волосы водопадом хлынули по плечам. Контраст белоснежной кожи, алых губ и тёмных прядей, от которых исходил лёгкий аромат, заставил А Чжу замереть в восхищении.
Она повернулась, приподняла голову и, сняв с него повязку, распустила его волосы. С игривым блеском в глазах она взяла прядь его волос и свою, связала их вместе и завязала крепкий узел.
— «Связав волосы в браке, станем мужем и женой, не зная сомнений и недоверия», — сказала она.
— «Наслаждайтесь радостью сегодняшнего дня, пока длится эта прекрасная пора», — невольно прошептал он вслед за ней.
Чжоу Цинъу отрезала эти две пряди, положила их в мешочек и вложила ему в руку:
— Теперь я твоя.
Сердце А Чжу сжалось от волнения. Его охватили неописуемая радость и странное спокойствие. Горло будто сдавило — он не мог вымолвить ни слова. В глубине души он всегда знал: она не принадлежит ему. Она — свободная птица небес, никому не подвластная.
Но она — его возлюбленная, и он любит её больше собственной жизни.
Он провёл большим пальцем по её губам, стирая крошки пирожка, и осторожно обнял её одной рукой, положив подбородок ей на плечо.
— Я твой, — сказал он сдержанно.
Чжоу Цинъу лишь улыбнулась и начала гладить его по голове, как утешают испуганного зверька.
В этот миг мерцающий свет свечей наполнил комнату теплом и покоем.
А Чжу наслаждался этой тишиной. Его тёплое дыхание касалось её обнажённой шеи, вызывая лёгкий зуд. Она слегка отстранилась — и вдруг потянула его за собой на ложе.
Кожа прикоснулась к мягким одеялам. Они молча смотрели друг на друга, их взгляды были полны нежности, а брови — томления.
Наконец она тихо произнесла:
— Давай отдохнём.
— Хорошо.
Опустились алые занавеси, зашелестела ткань одежды… Вдруг из-под полога донёсся растерянный голос А Чжу:
— Это что такое?
— Не смотри! — вскрикнула она, забыв про полураздетое состояние, и бросилась отбирать книгу. Но было поздно — А Чжу уже раскрыл её и приоткрыл завесу тайны…
Тишина.
Никто не издавал ни звука. Зловещая тишина нарушалась лишь шелестом перелистываемых страниц.
Чжоу Цинъу бросила взгляд на эти живые, будто настоящие картинки — и, вся вспыхнув от стыда, тут же отвела глаза.
Внезапно — «хлоп!» — А Чжу, красный как рак, захлопнул книгу, не глядя на неё, и в странной позе, как краб, пополз к изголовью кровати. Забравшись под одеяло, он выставил наружу только глаза.
Он уставился в алый балдахин, не зная, о чём думать.
Чжоу Цинъу в замешательстве спрятала книжку и сунула её под подушку, затем быстро юркнула под одеяло рядом с ним…
За окном стрекотали сверчки, праздничные свечи потрескивали, отбрасывая на занавески дрожащие тени.
Чжоу Цинъу стало не по себе. Она перевернулась на бок и посмотрела на него.
Он держал глаза закрытыми.
Она облизнула губы и осторожно протянула руку, чтобы коснуться его одежды… но вдруг её резко притянули к себе.
Перед ней оказались глаза, горящие, словно угли.
— Не двигайся, — прохрипел он, сдерживая что-то внутри себя. Его тело напряглось, дыхание стало прерывистым.
Чжоу Цинъу сглотнула и попыталась вырваться, но его хватка была железной.
— Я не двигалась… Просто хотела проверить, спишь ли ты… — её голос становился всё тише, а в конце прозвучала обида: — Ведь сегодня наш свадебный день…
А Чжу молча смотрел на неё. Через несколько мгновений он вдруг сказал:
— Я хочу попробовать то, что на второй картинке.
— Чт-что? — широко раскрыла она глаза.
Он навис над ней, опершись одной рукой у неё над головой. Взглянув в её большие, испуганные глаза, будто у лани в лесу, он нежно поцеловал уголок её губ и осторожно спросил:
— Можно?
Приглушённый свет озарял его полуоткрытую рубашку, за которой угадывались твёрдые очертания тела.
Чжоу Цинъу наконец поняла. Щёки её вспыхнули, и спустя долгую паузу она стеснительно кивнула.
Лёгкий занавес колыхнулся, тени затанцевали на стенах, и два силуэта медленно слились в одно целое…
…
Ночью начал накрапывать дождик, но вскоре прекратился. Однако тучи не спешили уходить — напротив, набравшись сил, они разразились ливнем. Проливной дождь хлынул на иссохшую землю, и росток, жадно впитывая влагу, стал ещё нежнее и свежее.
Дождь то усиливался, то стихал, но не прекращался. Этот росток, с самого момента, как проклюнулся из семечка, никогда не испытывал подобного «испытания». Ему хотелось закричать небу: «Хватит! Довольно!» — но он был всего лишь ростком: не мог говорить и не мог убежать, ведь корни держали его в земле.
Сначала он жадно пил воду, но теперь совсем обессилел и мысленно сдался: «Лей, лей… Утону, и пусть будет так».
…
На рассвете А Чжу молча смотрел на девушку, чьё дыхание было ровным и глубоким. Ему не хотелось закрывать глаза — странное чувство пустоты, терзавшее его раньше, исчезло, уступив место удовлетворению, будто весенний ветер ласково коснулся его сердца.
Всё казалось слишком прекрасным, почти ненастоящим, будто он украл этот момент у судьбы.
Где-то в глубине души шевелилось тревожное предчувствие: всё, что он считает своей жизнью, однажды могут отнять.
Ему не нравилось это ощущение. Чтобы убедиться, что всё реально, он поспешно поцеловал её в лоб и крепче прижал к себе.
Чжоу Цинъу нахмурилась, с трудом приоткрыла тяжёлые веки и пробормотала:
— А Чжу?
Он тут же ослабил объятия. Нежно прижав подбородок к её волосам, он отвёл прядь, прилипшую ко лбу, и прошептал:
— Ничего. Спи.
Она, измученная, прижалась щекой к его подбородку, что-то пробормотала и снова погрузилась в сон…
*
В ту ночь городок спал. Где-то вдалеке послышался скрип колёс по брусчатке — из-за угла медленно выкатилась тележка для сбора нечистот.
Два работника в соломенных шляпах обходили дома один за другим.
— Вы кто такие? — хозяин дома, накинув халат, зевая, открыл дверь.
— Пришли за ночной нечистотой, — грубо ответил один из них.
— Почему именно сейчас? А где Чэнь Лаосы? — прищурился домовладелец.
— У него дела, — коротко бросил тот и кивнул товарищу.
Меньший из сборщиков грубо оттолкнул хозяина и ворвался внутрь.
— Эй! Как ты смеешь так себя вести! — закричал тот, ударившись спиной о стену и сердито глядя на молодого человека, который принялся оглядывать помещение.
— Грубиян! Настоящий разбойник! — ворчал он, когда тот неохотно собрал содержимое ночной вазы и ушёл.
— Что случилось? — изнутри вышла его жена, накинув одежду.
— Да ничего… Просто странно, что сегодня не Чэнь Лаосы пришёл за нечистотой… — дверь закрылась, и его голос затих внутри.
Собрав нечистоты от востока до запада, Чэн Син кипел от злости. Его обоняние уже онемело, но по выражению лиц хозяев он догадывался: теперь он пахнет так же, как и тележка.
Призрачная Рука напомнил ему следить за выражением лица и не хмуриться. Настоящий убийца должен уметь сливаться с толпой, чтобы никто не отличил его от обычного человека.
— Ты ещё не готов, — беспощадно заявил он.
Чэн Сину это не понравилось.
— Старший товарищ, мы почти обошли весь район, а старшего брата так и не нашли! Твой метод не работает!
— Если не можешь вытерпеть такой мелочи… Хм, вот и новые ученики, — холодно фыркнул Призрачная Рука.
Чэн Син сдержался — старший товарищ был старше по рангу, и спорить с ним было глупо. «Умный человек знает, когда уступить», — эту истину он усвоил ещё в детстве.
Разговаривая, они постучались в последние дома. Один из них выделялся — из-под двери пробивался слабый свет.
Открыл дверь старик, а за ним следом вышла старуха, страдающая от ночной боли в суставах и собирающаяся намазать мазь…
Через мгновение оба вышли на улицу. Один выглядел серьёзно, другой облизнул губы — в его глазах загорелся азарт охотника, поймавшего добычу.
— Продолжай наблюдать за этим домом. Я немедленно свяжусь с информатором.
И в следующий миг его фигура растворилась во мраке…
В последние дни это чувство усиливалось. А Чжу смотрел на спящую рядом девушку, осторожно снял её руку с пояса, поправил одеяло и тихо встал с кровати.
Ясный лунный свет озарял двор. Полная луна, завершив ещё один цикл, казалась особенно яркой. Чувство тревоги нарастало. Вспомнив слова А У в тот день, когда она была пьяна, он невольно направился на кухню…
Его пронзительный взгляд обшарил всё помещение и остановился на верхней полке шкафа.
Долго колеблясь, он слышал внутренний голос: «Это ящик Пандоры. Откроешь — и пути назад не будет».
Его пальцы почти коснулись чёрной ткани, но вдруг замерли. Он сжал кулак и отвёл руку.
Серебристый лунный свет проникал через полуоткрытую дверь, освещая лишь маленькое пятно на полу.
Вокруг царила непроглядная тьма. Он стоял один, будто на узком мосту над бурной рекой.
С одного конца моста к нему махала А У, светлая и беззаботная. С другого — зияла бесконечная бездна, из которой доносилось шёпотом:
— Возвращайся…
Тревога в его сердце росла. Он видел, как его шаг за шагом ведёт желание — прямо в пучину тьмы.
Резким движением он сорвал чёрную ткань. Перед ним сверкнул клинок, источающий ледяной холод!
Острое лезвие, тело из чёрного железа — легендарный меч, некогда внушавший ужас всему Цзянху, вновь явился миру!
Его лицо исказилось. Он провёл взглядом по странным тёмно-красным узорам на клинке и, сжав зубы, воскликнул:
— Ханьтянь! Мой меч!
…
А Чжу изменился — Чжоу Цинъу не могла этого не заметить.
Она замечала, как он часто стоит один во дворе, глядя вдаль на горные хребты. Или как, когда она чем-то занята, стоит обернуться — и обязательно поймать его неотрывный взгляд.
Он оставался таким же нежным, но по ночам обнимал её крепче, а в его глазах пылал такой жар, что ей становилось стыдно.
Он не отходил от неё ни на шаг, когда она шла собирать травы в горы, и по ночам тайком выходил из дома. Она видела всё это, но молчала.
Скрипнув, отворилась кухонная дверь. Она зажгла фонарь и медленно подошла к шкафу.
Поднеся свет поближе, она увидела, что чёрная ткань явно сдвинута с места. Молча, она опустила глаза.
Дверь толкнули — «скри-ик!» — и Чжоу Цинъу вздрогнула:
— Кто там?
Из темноты выскочила чёрная тень.
Она облегчённо выдохнула, но лицо оставалось печальным.
Поставив фонарь на пол, она опустилась на корточки и погладила Дафу по голове, с трудом растянув губы в улыбке:
— Опять что-то натворил, раз так крадёшься?
Дафу не мог ответить, только тыкался носом в её щёку и лизал её лицо.
Обычно она бы стукнула его по голове и отчитала за то, что где-то испачкался, но сегодня у неё не было настроения.
http://bllate.org/book/7716/720511
Готово:
