Больше всего у посетителей пользовался спросом, конечно же, йогурт — угольно-жареный, старинный, натуральный и прочие разновидности. Все они раскупались нарасхват.
Сначала, почувствовав лёгкую кислинку, исходящую от йогурта, гости подумали, что это просто скисшее молоко.
Но как только увидели, как Линь Сюй пьёт его с неподдельным восторгом, а уголок его губ украшен белоснежными каплями йогурта, они невольно вытащили свои медяки и тоже захотели попробовать.
И вскоре все хором воскликнули:
— Да ну, вкуснотища!
Хотя цвет был такой же, как у коровьего молока, консистенция оказалась гораздо гуще. Когда зачерпывали полную ложку, видно было, как йогурт на дне ложки не хочет отпускать свою часть, оставшуюся в миске.
Охлаждённый всю ночь, йогурт приносил прохладу во рту, обладал насыщенным, богатым вкусом и тонким молочным ароматом, сочетая в себе кислинку и сладость, даря неповторимое послевкусие.
Правда, из-за своей густоты он оставлял много следов: после каждой порции на краю миски и на ложке оставалось немало йогурта. И если такие, как Линь Сюй — богатые юноши, могли позволить себе не обращать на это внимания, то большинство простых горожан не решались выбрасывать даже каплю и, забыв о приличиях, тщательно вылизывали остатки до последней крупинки.
Увидев это, Лоу Даньюэ невольно вспомнила, как ещё вчера ночью, переливая йогурт из коробки в бутылку, сама облизывала крышку.
Она покачала головой, улыбнувшись сквозь смущение, и вернулась к своим делам.
Но едва она успела ступить за прилавок, как раздался возмущённый голос:
— Хозяйка супермаркета «Даньюэ» грабит и чуть ли не убивает людей! А заведение её всё равно процветает! Неужели в этом мире совсем нет справедливости?!
Лоу Даньюэ нахмурилась и повернулась к источнику голоса.
Перед ней стоял молодой человек ничем не примечательной внешности, но она была уверена: раньше его в своём супермаркете не видела.
Когда юноша подошёл ближе, она спокойно спросила:
— Прости, братец, а в чём именно я граблю и кого убиваю?
Парень широко распахнул глаза, будто пытаясь сразу взять её напором:
— Ну, может, и не до смерти, но лишь потому, что врачи в Инчжоу — мастера своего дела! Иначе мой младший брат уже бы отправился к предкам!
Не дав Лоу Даньюэ и слова сказать, он продолжил напирать:
— Несколько дней назад я купил у тебя какой-то йогурт и принёс домой брату. В ту же ночь он начал рвать и поносить, и теперь лежит пластом! Разве ты не должна за это отвечать?
Лоу Даньюэ взглянула на него без тени волнения:
— Даже если допустить, что ты действительно покупал у меня йогурт, откуда тебе знать, что болезнь твоего брата вызвана именно им?
Юноша не унимался:
— Твой йогурт кислый и горький — явно испорченный! Если не из-за него, то от чего ещё он заболел?
Эти слова вызвали возмущение у остальных посетителей.
Первым заговорил Линь Сюй:
— Молодой человек, нельзя есть что попало и говорить что попало. Я пью йогурт хозяйки Лоу уже несколько дней — вкус великолепный, и живот ни разу не побеспокоил.
Ему подхватили другие:
— Верно! У хозяйки Лоу никогда не было проблем с едой. Не надо ложно обвинять человека!
Но парень разозлился ещё больше:
— Ага! Вы, значит, решили объединиться и задавить одного меня? Так вот знайте: если с моим братом что-нибудь случится, вы все станете соучастниками этой Лоу Даньюэ!
Молчавшая до этого Ли Юй вдруг пристально всмотрелась в юношу и воскликнула:
— Ты… ты ведь тот самый…
Услышав это, Лоу Даньюэ тут же перевела взгляд на Ли Юй:
— Госпожа Ли, вы его знаете?
Ли Юй замялась, то качая головой, то кивая:
— Он… он…
— Это приказчик из супермаркета «Тяньюань», — раздался спокойный мужской голос позади юноши. Это был Сун Цан.
Он лукаво улыбнулся Лоу Даньюэ, затем перевёл взгляд на покрасневшего парня:
— Верно я говорю, братец?
Ли Юй словно прозрела:
— Точно! Именно он! Когда хозяйка Лоу посылала меня в «Тяньюань» за продуктами, я видела его в лавке.
После напоминания Сун Цана и другие посетители «Шисянгэ» тоже узнали юношу.
— Эй, мне тоже знакомо его лицо.
— В тот раз он мне еду подавал.
— Так вот оно что — конкуренты пришли подстроить скандал!
«Тяньюань»?
Лоу Даньюэ пристально посмотрела на юношу и окончательно поняла причину всей этой шумихи.
Но парень упорствовал:
— Не знаю никакого «Тяньюаня»! Не надо плести чепуху!
— Правда? — улыбка Сун Цана осталась прежней, но в глазах появился холодок. — Тогда, братец, расскажи-ка подробнее: к какому именно врачу в Инчжоу вы обратились за помощью? И можешь ли ты привести его сюда, чтобы он подтвердил твои слова?
Сун Цан сделал паузу, аккуратно захлопнул свой веер.
— Если нет, тогда нам придётся отправиться вместе в управу. Без доказательств, клевеща на честного человека, ты рискуешь не только избежать тюрьмы, но и получить сорок ударов бамбуковой палкой.
При этих словах юноша мгновенно замолк.
Ведь на самом деле он лишь выполнял приказ своего хозяина: подгадать момент, когда «Супермаркет Даньюэ» особенно многолюден, и устроить скандал, чтобы опорочить репутацию заведения. Даже если их собственный бизнес не выиграет, можно было бы хотя бы выманить у Лоу Даньюэ немного денег.
Но до суда дело доводить никто не собирался!
Если его арестуют, это будет куда хуже любого провала задания.
Подумав так, парень молча развернулся и, проскользнув мимо Сун Цана, пулей вылетел из зала.
Сун Цан приподнял бровь, наблюдая за его бегством, и спросил Лоу Даньюэ:
— Догнать?
Лоу Даньюэ покачала головой, глядя вслед убегающему:
— Не стоит.
Она посмотрела на Сун Цана и с лёгким смущением сказала:
— Сун-господин дважды уже помог мне в одной и той же ситуации. Я не знаю, как вас отблагодарить.
— Раз так, — Сун Цан опустил глаза, в его улыбке мелькнула робкая надежда, — не откажете ли вы, хозяйка Лоу, сегодня вечером составить мне компанию за ужином в гостинице?
Лоу Даньюэ удивилась:
— Но разве сегодня не ваш день рождения?
Зачем Сун Цану отказываться от праздника в родном доме и устраивать ужин здесь с ней?
— В этом году я решил не отмечать дома, — ответил он, всё ещё не поднимая взгляда. — Неужели нельзя?
— Конечно, можно! — вырвалось у неё, едва она встретилась с его пристальным взглядом. — Как только закончу дела в супермаркете, сразу приду.
— Отлично.
Получив согласие, Сун Цан неторопливо поднялся наверх, в свой номер.
Он достал записку, которую Лоу Даньюэ вложила в подарок, и несколько раз перечитал её, особенно задержавшись на корявых, но милых иероглифах. Лёгкая улыбка тронула его губы.
В этот момент в дверь постучали:
— Хозяин, вы звали?
Это был Пинцзы.
Сун Цан аккуратно спрятал записку:
— Пинцзы, сходи в дом Сунов и передай: сегодня я не буду праздновать день рождения дома.
*
Хотя Сун Цан и пригласил Лоу Даньюэ на ужин в гостиницу, она всё же приготовила еду дома и вместе с Ли Юй и Сяо Сюем принесла её в гостиницу.
Она уже пробовала блюда местных поваров: безвкусные, недосоленные и совершенно несравнимые с её собственной стряпнёй.
В обычные дни это можно было терпеть, но сегодня — особый случай: день рождения Сун Цана. Нужно было устроить всё как следует.
Времени на готовку оставалось мало, поэтому Лоу Даньюэ достала давно пылившийся сборник рецептов и свою заветную основу для супа «Хот-пот». Она сварила огромный котёл пряной рыбы по-сычуаньски, добавила несколько закусок — и ужин был готов.
Узнав, что сегодня Лоу Даньюэ лично готовит, Пинцзы поторопился и как раз успел к началу трапезы. Едва переступив порог гостиницы, он вдохнул насыщенный аромат.
Даже постояльцы гостиницы «Сун» почуяли запах и, решив, что наняли нового повара, захотели попробовать его блюда.
Сун Цан лишь улыбнулся:
— Извините, друзья, но этого повара мне не удастся удержать в гостинице.
Пинцзы, шагая за Сун Цаном, недовольно причмокнул губами, думая про себя: «Сейчас ты не можешь её удержать… но кто знает, что будет дальше?»
А Лоу Даньюэ, Ли Юй и Сяо Сюй уже ждали их на втором этаже.
Ведь пряная рыба была всего одна порция: если бы они ели внизу, пришлось бы угощать всех постояльцев, а этого количества точно не хватило бы.
Чувствуя, как аромат рыбы щекочет ноздри, Пинцзы, не в силах больше терпеть, проглотил слюну и спросил, глядя на Сун Цана с укоризной:
— Можно начинать?
— Конечно, — ответила Лоу Даньюэ. — Мы вас и ждали.
Когда все собрались за столом, каждому налили по бокалу коктейля, после чего по очереди поздравили Сун Цана с днём рождения.
Ли Юй, Сяо Сюй и Пинцзы говорили стандартные пожелания: «Желаю счастья!», «Пусть дела идут в гору!» и тому подобное.
Когда очередь дошла до Лоу Даньюэ, она игриво подмигнула:
— Мои пожелания уже написаны в записке. Повторяться не стану.
Сун Цан вспомнил фразу «Желаю тебе радоваться каждый день и быть здоровою каждый год» и едва заметно улыбнулся:
— Благодарю вас, хозяйка Лоу.
Затем началось долгожданное наслаждение блюдами «Даньюэ».
Главным украшением стола, конечно же, стал котёл пряной рыбы — насыщенного красного цвета, источающий головокружительный аромат.
Рыбу — карпа — выбрала Ли Юй на рынке. Лоу Даньюэ нарезала её тончайшими ломтиками: мясо было таким нежным, что казалось, его можно разорвать одним взглядом. На поверхности бульона лежали целые зёрна перца сычуаньского и свежая кинза, а благодаря основе для хот-пота аромат был настолько мощным, что не нужно было даже пробовать — достаточно было вдохнуть.
Лоу Даньюэ идеально контролировала огонь: рыба таяла во рту, острота перца, жгучесть основы и свежесть рыбы гармонично переплетались на языке, создавая неповторимую гамму вкусов.
Под рыбой лежали овощи — капуста и ростки сои, хрустящие и сочные, впитавшие в себя весь острый бульон, но при этом совсем не жирные. От них невозможно было оторваться.
Пинцзы, съев несколько кусочков рыбы, уже не выдержал огненного перца и переключился на закуски.
Жемчужные тефтельки, жареный картофель с чесноком, рис в лотосовом листе… Каждое блюдо было истинным шедевром, заставлявшим забыть обо всём на свете.
Когда трапеза подходила к концу, за окном уже сгущались сумерки.
Лоу Даньюэ, заметив на стене дрожащую тень от свечи, вдруг вспомнила:
— Кстати, Сун-господин, а где торт, который я велела Пинцзы принести вам сегодня утром?
— Торт? — Сун Цан понял, что речь о подарке. — Он ещё в гостинице.
— Тогда скорее несите! Если не съесть его сегодня, он испортится.
Сун Цан ещё не успел заглянуть в подарок, но, услышав её слова, велел Сяо Сюю принести его с первого этажа.
Когда сняли защитный колпак и торжественно открыли содержимое, все присутствующие невольно ахнули от восхищения.
Даже Сун Цан, пробовавший блюда императорских поваров, никогда не видел ничего подобного.
Пинцзы не сдержался:
— Хозяйка Лоу, это и есть тот самый торт?
Лоу Даньюэ кивнула:
— В день рождения обязательно нужно съесть торт, задуть свечи и загадать желание. Тогда оно обязательно сбудется.
Сун Цан с интересом протянул:
— О? Никогда не слышал о таком обычае.
Лоу Даньюэ поперхнулась. «Если бы ты слышал — вот это было бы странно», — подумала она про себя.
Прокашлявшись, она достала из рукава две тонкие свечки, зажгла их от масляной лампы и воткнула в торт:
— Готово, Сун-господин. Можете загадывать.
Сун Цан посмотрел на неё:
— Любое желание?
— Конечно.
Она вдруг вспомнила и поспешно добавила:
— Только закройте глаза и загадывайте про себя — так желание исполняется быстрее.
Сун Цан слегка замер, глядя на её лицо, освещённое мягким светом свечей, а затем медленно закрыл глаза.
...
«Пусть ты тоже будешь радоваться каждый день и быть здоровою каждый год».
http://bllate.org/book/7712/720230
Готово:
