Когда генерал Куэйлин вернулся с великой победой, все женщины города собрались на городской стене, чтобы встретить его. Принцесса Люйyüэ тоже пришла, полная надежд, но увидела, как один за другим венки летят сверху и падают прямо ему в объятия. Он ловил их всех с улыбкой, словно распутный повеса, — ни тени того нежного человека, каким был прежде.
Война не только меняет характеры, но и разрушает прежние чувства.
Разгневанная принцесса Люйyüэ перехватила генерала на пути во дворец и вызывающе бросила ему вызов. Но к её ужасу он даже не узнал её! Он вежливо поклонился, глядя так, будто видел перед собой совершенно чужую женщину. Её сердце мгновенно рассыпалось на осколки — будто тупым ножом медленно резали самую душу, заставляя сомневаться в себе.
Четыре года без единого дня без мыслей о нём — и всё это рухнуло в одно мгновение. Сердце принцессы Люйyüэ разбилось так, будто истекало кровью.
К тому моменту щёки маленького генерала уже пылали от стыда. Он робко возразил:
— Как я мог подумать… подумать, что ты — принцесса Люйyüэ? Когда я вернулся, я даже специально ходил в реестр придворных служанок и искал тебя там. Перерыл весь список записанных девушек, но не нашёл. Во дворце сказали, что такой вообще никогда не существовало. Я уже думал… думал, что ты, может быть, умерла. Кто бы мог знать… Да и потом, у тебя тогда был такой высокий статус, ты была любимой дочерью императора — как я осмелился бы предположить что-то подобное?
Вэй Жошуй с отвращением подняла руку, прерывая его оправдания, и про себя мысленно выругала: «Мерзавец!»
После этого между ними произошёл спор в павильоне: принцесса Люйyüэ обозвала его «простолюдином» и ушла прочь. Эта сцена стала тем самым «предысторией», которую генерал Куэйлин теперь не мог опровергнуть.
Как ни странно, за те четыре года, пока генерала не было, положение семьи Сяо из Чанъани стремительно падало. Сяо Вэнь, наблюдая, как его род угасает, а слава генерала Куэйлина, напротив, растёт, чувствовал глубокое внутреннее противоречие. А тут ещё выяснилось, что та, в кого он сам был влюблён, — принцесса Люйyüэ — тоже полюбила генерала Куэйлина.
Четыре года верности оказались ничем перед чужой тайной помолвкой.
Ревность свела его с ума, а всё большая пропасть в статусах усилила чувство несправедливости. Под давлением настойчивых уговоров наложницы Ван он созрел для страшного поступка — решиться на последний отчаянный шаг.
На церемонии совершеннолетия принцессы Фэнъян он вместе с наложницей Ван заранее подготовили людей. Их план заключался в том, чтобы при всех насильно овладеть принцессой Люйyüэ, а затем устроить так, чтобы император всё увидел. Таким образом, «сырое зерно превратится в готовый рис», и они добьются своего.
Наложница Ван убедительно говорила: для женщины главное — репутация. Если весь двор узнает, что принцесса Люйyüэ уже «принадлежит» ему, то даже если она будет ненавидеть его, император всё равно вынужден будет выдать её замуж ради сохранения чести дочери. А заодно и семья Сяо снова взлетит до самых вершин. Выгодное решение для всех!
Возможно, вино придало храбрости трусу. В тот день, заметив, как принцесса Люйyüэ покинула пир, он надел сапоги с гербом генерала Куэйлина и направился прямиком в её покои. Там он застал её пьяной, без сознания на постели, а вокруг не было ни души.
Она была в беспамятстве. Увидев, что поблизости никого нет, он набрался смелости и попытался совершить над ней насилие. Но в самый последний момент принцесса очнулась и стала отчаянно сопротивляться, пытаясь позвать на помощь.
В панике, испугавшись, что его поймают и дело раскроется, он потерял голову и задушил принцессу Люйyüэ прямо на постели.
Почувствовав, что дыхание прекратилось, он окончательно растерялся. Но, увидев уже расстёгнутую одежду принцессы, не смог отказаться от начатого и сорвал с неё нижнее бельё, спрятав его у себя под одеждой, после чего бросился бежать.
Холодный ветер на улице усилил страх: он понял, что поставил под угрозу всю свою семью. И тут, к его удивлению, навстречу ему вышел пьяный генерал Куэйлин, который как раз собирался покинуть дворец. Мгновенно созрев заговор, Сяо Вэнь оглушил его и потащил в покои принцессы Люйyüэ.
Так вот почему судебный лекарь, обнаружив, что принцесса не была девственницей, решил, что её изнасиловал и убил именно генерал Куэйлин?
Над головой Вэй Жошуй повисло несколько вопросительных знаков. Она моргала, не в силах поверить в такую абсурдную логику.
Приняв этот дикий поворот событий, она всё же не могла отделаться от странного ощущения: что-то здесь не так. Хотя детали совпадали, а сами участники признавались — всё равно оставалось чувство недосказанности.
Например…
Почему же тогда все служанки из покоев принцессы Люйyüэ единодушно обвинили именно генерала Куэйлина? Говорили так уверенно, будто всё видели своими глазами. Неужели наложница Ван так хорошо всё уладила?
Или… разве можно было случайно принять одного человека за другого только по сапогам? Это слишком уж «удобное» совпадение!
И ещё: почему в тот вечер пьяного генерала Куэйлина повели именно к покоем принцессы Люйyüэ? Эти места находятся в совершенно разных частях дворца! Разве маленький евнух тоже напился и сбился с пути?
Интуиция подсказывала Вэй Жошуй, что всё гораздо сложнее, но факты были налицо — признание, совпадающие воспоминания… Два (вернее, два духа) в уголке нежно шептались, вспоминая прожитые годы, так трогательно и любовно, что Вэй Жошуй едва не ослепла от этой сладкой сцены. Она раздражённо прогнала их в соседнюю камеру — глаза мои не видят!
Кстати, это действительно странно: обычно после смерти дух остаётся либо рядом с убийцей, либо на месте гибели. А здесь они словно получили новую жизнь — свободно перемещались и даже подчинялись Вэй Жошуй, будто она стала их хозяйкой.
Так принцесса с комфортом поселилась в тюремной камере и целыми днями наслаждалась обществом маленького генерала, чем вызывала у Вэй Жошуй лишь недоумение.
Признание старшего сына семьи Сяо из Чанъани повергло самого императора в оцепенение.
Восемь лет! Из-за одной глупой мысли император потерял любимую дочь и оклеветал лучшего генерала государства У! Это было не просто личным позором правителя, но и огромной потерей для всей страны!
В гневе император приказал казнить Сяо Вэня через четвертование — плоть с него срезали ломтиками. Однако сам преступник, получив наконец заслуженное наказание спустя восемь лет, лишь облегчённо выдохнул.
Семья Сяо из Чанъани полностью пала в прах и навсегда исчезла из списка аристократических домов столицы. Всех сослали на окраину империи, обратно в провинцию.
Ирония судьбы: теперь их положение стало таким же, как у Сюй Шанцюя много лет назад. За эти годы их статусы поменялись местами — жизнь действительно полна горьких парадоксов.
Наложницу Ван, участвовавшую в заговоре, немедленно отправили в холодный дворец. Ни мольбы её дочери — ныне самой любимой принцессы императора, Цанпэй, — не смогли изменить приговора.
Кстати, эту самую принцессу Цанпэй до появления Вэй Жошуй считали невестой Цянь Хуана. Она громко заявляла, что станет женой главы рода Цянь, но тот даже не удостаивал её взглядом…
Теперь же Вэй Жошуй поняла: между ними точно завязалась серьёзная вражда. Она лишь пожала плечами с лёгким сожалением.
Цянь Хуан получил награды за раскрытие дела генерала Куэйлина: его повысили в чине до второго класса, присвоили почётное звание советника императорского кабинета. Даже его отцу, давно живущему на покое, посмертно присудили несколько титулов и щедро наградили, отметив: «Воспитал достойного сына».
Вэй Жошуй также получила широкую известность за участие в реабилитации генерала Куэйлина. Жители Чанъани называли её «воплощением Бао Цинтяня на земле», прославляли как небесную защитницу справедливости. Слухи о ней расходились с невероятной скоростью, будто фанаты знаменитостей. Император же официально отменил её приговор к казни осенью и дал разрешение лично пересмотреть дело наследной принцессы, но при условии: она должна представить доказательства своей непричастности.
Вэй Жошуй почувствовала лёгкую панику.
Получается, теперь все верят, что она не убивала наследную принцессу?
Вы что, так быстро меняете своё мнение? Я сама-то ещё не уверена!
Она мысленно подбадривала себя: пусть моя первая жизнь окажется чистой, без участия в убийстве наследной принцессы. Иначе… четвертование — это ведь очень больно!
Генерала Куэйлина посмертно удостоили титула «Великого защитника государства», и восемь лет позора наконец стёрлись из летописей. Его отец, канцлер, наконец смог гордо сказать, что его сын невиновен, и больше не называть ребёнка преступником.
Хотя Вэй Жошуй и чувствовала, что где-то есть изъян, итог всё же устраивал её: настоящий убийца наказан, а имя маленького генерала восстановлено.
Ящик золота от канцлера никак не удавалось вернуть. Тот чуть ли не хотел пасть на колени от благодарности, и Вэй Жошуй пришлось согласиться. Золото занесли прямо в её камеру и поставили в углу. Она каждый день любовалась его блеском, а потом переводила взгляд на собственную кожу, тоже мерцающую золотом, и странно успокаивалась — будто находила родственную душу.
Прошло почти три дня с момента завершения расследования, и вдруг её тюремная камера снова оживилась.
На носилках внесли чиновника из Далисы прямо в её комнату. Вэй Жошуй растерялась:
— Это что такое?
За носилками следовала госпожа Цянь, явно обеспокоенная. Она бережно помогла Ху Цзя и Ху Вэю уложить Цянь Хуана на кровать Вэй Жошуй, и лишь тогда немного успокоилась.
Она крепко сжала руку Вэй Жошуй и с глубоким чувством сказала:
— Госпожа Вэй, у меня просто нет другого выхода… С тех пор как Цянь Хуан доложил императору об этом деле, у него не проходит жар. Пьёт лекарства уже третий день, но ему не становится лучше. Лежит без сознания и бормочет что-то бессвязное. Я уже не знаю, что делать… Вы ведь всё понимаете! Может, вы сумеете ему помочь? Поэтому я и привезла его сюда. Простите за беспокойство.
Госпожа Цянь говорила так, будто Вэй Жошуй — член семьи, и та лишь растерянно моргала.
Подождите…
Цянь Хуан заболел — так отведите его к лекарю!
Зачем тащить его ко мне? Я же не врач! Что я могу сделать?
Но ей даже не дали договорить. В камеру внесли сундуки с лекарствами и всеми необходимыми вещами Цянь Хуана, и комната мгновенно заполнилась.
Госпожа Цянь, как настоящая беззаботная хозяйка, оставила сына на попечение Вэй Жошуй и поспешно уехала, оставив ту в полном недоумении.
У входа в тюрьму Бай Маомо и госпожа Цянь прятались в тени, тревожно поглядывая на дверь камеры.
— Госпожа, а вы уверены, что так можно? — тихо спросила Бай Маомо. — Госпожа Вэй, похоже, совсем не умеет ухаживать за больными… Вдруг состояние молодого господина ухудшится?
Госпожа Цянь нервно теребила платок, брови её были настолько нахмурены, что, казалось, могли прихлопнуть муху.
— Ничего не поделаешь, — прошептала она. — Цянь Хуан уже третий день в жару. Даос Цзюй Инь сказал, что только госпожа Вэй сможет его вылечить. Он ведь никогда не ошибается… Попробовать стоит. Лучше попытка, чем ничего.
Обе женщины перешёптывались, тревожно глядя на тёмный вход в тюрьму, не в силах уйти.
Несмотря на то что Вэй Жошуй уже прожила более двадцати лет, большую часть времени она проводила в одиночестве.
http://bllate.org/book/7711/720154
Готово:
