Хвастовство и притворство знанием того, чего не понимаешь, перед специалистом — верный путь к унизительному разоблачению. Это не только вызывает неловкость, но и изматывает душу. Правда, вокруг немало невежд: стоит лишь немного замяться — и уже можно прикинуться знатоком и обвести их вокруг пальца. Однако Ли Цунжун предпочла честно и скромно сказать:
— Я правда ничего не смыслю в магии и даосской практике. У меня нет ни малейшего представления об этом. Вы слишком мне льстите.
Как такое возможно? Та, кто одолела мастера на уровне позднего золотого ядра и была принята самим главой секты в ученицы, вдруг утверждает, что не владеет искусством культивации? Никто ей не поверил. Вокруг уже собрались другие ученики и молча наблюдали за происходящим. Все они были младше Ли Цунжун по иерархии секты, и среди них хватало дерзких новичков, которые не церемонились с формальностями.
Увидев, что эта новая тётушка-наставница дышит, как обычный человек, и прямо заявляет, будто лишена духовной силы, некоторые наивные юнцы решили, что она действительно беззащитна. Не понимая, что её слова — всего лишь проявление скромности и осмотрительности, они почувствовали ложное превосходство и захотели привлечь её внимание. Один парень с детским личиком громко вставил:
— Тётушка Ли, если вы без духовной силы, то, попав в наш мир культиваторов, рискуете, что другие практики будут считать вас простолюдинкой и не станут кланяться вам! А те, кто не знает вас, могут даже отчитать!
Его голос был грубым и хриплым, совершенно не вязавшимся с его младенческим лицом — видимо, он переживал период взросления. Его тон звучал вызывающе и легкомысленно. Остальные по-разному отреагировали на эти слова: одни подумали, что он совсем лишился рассудка — вдруг тётушка Ли разозлится и побьёт его, как на площадке Шицзинь? Все напряглись, но в то же время с нетерпением ждали её ответа.
Сам юнец, заметив выражения лиц товарищей, наконец осознал, что, вероятно, ляпнул глупость. Он вспомнил, насколько она на самом деле сильна, и побледнел от страха.
Ли Цунжун, однако, отнеслась к этому с великодушием. Она весело оскалилась и сказала:
— Если найдётся такой недалёкий, кто решит, что я лёгкая добыча, придётся ему устроить драку — пусть узнает, почему цветы такие красные!
Все сочли её слова дерзкими и великолепными. Именно так и должен говорить тот, у кого есть настоящая сила! Молодые практики загорелись завистью и восхищением: ведь в мире культивации всё решает мощь, и если бы у них тоже была такая сила, они бы вели себя точно так же — свободно и непринуждённо.
Заметив, что вокруг собралась целая толпа, Ли Цунжун заинтересовалась: работает ли её «внешний мод» на всех одинаково? Она обратилась к Чжоу Чжиняню:
— Не стоит говорить о наставлении. Давай лучше проверим: попробуй напасть на меня!
Толпа взбудоражилась. Многие мечтали испытать свои силы против того, кто победил могущественного духовного зверя. Чжоу Чжинянь с воодушевлением кивнул — он ещё никогда не сражался с таким мастером. К тому же, поскольку аура Ли Цунжун казалась абсолютно обыденной, он не ощущал подавляющего давления высокого уровня культивации.
Ли Цунжун снова заметила: как только кто-то нападает на неё, его движения кажутся замедленными, словно в кино. На этот раз у неё не было оружия, но когда клинок противника устремился к ней, она вдруг вспомнила приём из боевых романов — «Указующий Перст». Лёгким движением она зажала острие двумя пальцами, и меч застыл на месте. Затем она отпустила его, и он снова атаковал — но она играла с ним, как кошка с мышью.
Через несколько обменов ударами она использовала его же силу против него, и он едва не растянулся на земле. Что до его магических заклинаний — она их просто не чувствовала. Для него же она оставалась загадочной и недосягаемой. Он чувствовал себя ребёнком с палкой для растопки, и это заставило его усомниться в самом себе.
Чжоу Чжинянь искренне признал своё поражение. Она явно позволяла ему раскрыться в полной мере, словно проверяла его уровень. Он отчётливо осознал пропасть между собой и настоящим мастером, но при этом был в восторге. С глубоким поклоном он сказал:
— Благодарю вас за наставление, тётушка Ли! Ученик должен ещё много трудиться!
Ли Цунжун скромно ответила:
— Ты тоже неплох.
После этого Чжоу Чжинянь отошёл в сторону — и это стало сигналом для остальных. Все захотели воспользоваться шансом и попросили тётушку Ли испытать их. Один особенно смелый и сообразительный ученик первым вышел вперёд и получил возможность. Ли Цунжун кивнула, и он начал атаку.
С самого начала никто не смог избежать её «Указующего Перста». Глядя на их беспомощность, она получала удовольствие от игры. Простой, повторяющийся приём полностью покорил учеников и укрепил в их сердцах образ непостижимо могущественной наставницы. При этом её доброта и открытость сделали её особенно близкой и любимой. Так, сама того не замечая, она обзавелась целой свитой поклонников.
Когда все уселись отдохнуть, атмосфера стала менее напряжённой. Ученики поняли, что тётушка Ли — человек добродушный, и начали задавать ей вопросы:
— Тётушка Ли, правда ли, что вы — великий духовный зверь?
Ли Цунжун вздохнула с досадой и снова объяснила:
— Я не зверь! Я человек! Откуда у вас вообще такое впечатление?
— Правда ли, что вы пришли из гор Уюнь?
— Да. Там я увидела, как зверь собирался съесть моего Фу Вана, а потом оказалось, что это скакун сестры Цзян Яо... Я случайно его убила.
— А почему вы маскируетесь под простолюдинку?
— Потому что я и есть простолюдинка!
Все участливо улыбнулись:
— Ну конечно, простолюдинки тоже милые...
Видимо, они всё равно не верили, что она человек. Ли Цунжун почувствовала усталость и просто подняла глаза к небу, отказавшись от дальнейших объяснений. Почему быть обычным человеком вдруг стало так сложно?
Ли Цунжун перестала беспокоиться о том, как её воспринимают другие. Хотя популярность ей, конечно, льстила — кому не приятно быть в центре внимания? Пусть даже это внимание вызвано лишь её странностью, словно она обезьяна среди людей, которую рассматривают из любопытства. Но она решила не думать об этом и просто принимать ситуацию: раз уж они наблюдают за ней, она в ответ наблюдает за ними — и это справедливо.
Когда вопросы закончились, Ли Цунжун сама заинтересовалась и спросила:
— А вы все — чьи ученики?
Они заговорили разом, называя своих наставников. Ли Цунжун узнала, что право принимать учеников имеют только те, кто достиг уровня дитя первоэлемента. Три ученика главы секты — её старшие братья по ученичеству — все обладали выдающимися способностями и находились на уровне дитя первоэлемента. Её дядюшки-наставники тоже брали учеников, кроме одного — Шэнь Жу Юя. На пике Цзи Фэн, помимо нескольких слуг, жил только он один, и у него не было ни одного духовного зверя.
Это вызвало у Ли Цунжун живой интерес:
— Почему Шэнь Жу Юй не берёт учеников и не заключает договор с духовным зверем?
Сунь Сяомэн ответил:
— Уважаемая Предтеча Сюаньцин — младший ученик основателя секты. Он недавно пришёл в Вангǔ и считается редким гением культивации. Всё его время уходит на тренировки, других увлечений у него нет. Если бы он взял учеников, у него просто не хватило бы сил за ними ухаживать.
Когда речь зашла о духовных зверях, все на мгновение бросили взгляд на Ли Цунжун. Ведь именно он хотел заключить с ней договор! Но все молчали — все понимали, что она отказывается признавать себя зверем. По слухам, многие обличившиеся звери страдают этим комплексом, особенно женщины, часто влюбляясь в людей.
Ли Цунжун кивнула:
— Да, ученики — это хлопотно. Одному жить спокойнее и свободнее.
Чжао Паньцинь поддержала:
— Тётушка Ли, вы совершенно правы! Уважаемая Предтеча Сюаньцин действительно любит уединение и почти не общается с другими. Всё его время уходит на культивацию.
Ли Цунжун задумчиво спросила:
— Неужели его жизнь так скучна? Я с ним сталкивалась — хоть он и редко улыбается и кажется холодным, на самом деле он очень внимательный парень.
«Ага! Значит, тётушка Ли интересуется Уважаемой Предтечей!» — подумали все. Его обаяние, видимо, действительно неотразимо.
Один из учеников понизил голос:
— Холодность Уважаемой Предтечи имеет причину. Говорят, он родился с проклятой кармой, приносящей несчастья семье — губит родителей и братьев. Поэтому вскоре после рождения его отдали в Вангǔ, и с тех пор родные больше не интересовались им. Фактически, его бросили. К счастью, основатель секты заметил его выдающиеся задатки и взял в прямые ученики. Но даже тогда его родители так и не пришли навестить его. Полный разрыв. Потому и характер у него такой отстранённый — он никогда не знал родительской любви. Возможно, у него и вправду слабая карма с родителями.
Другой добавил:
— Кроме того, благодаря своему таланту он быстро поднялся в культивации, а его родные были из обычной семьи без особых способностей. За сто с лишним лет они все умерли один за другим. Так у Уважаемой Предтечи осталось ещё меньше связей с миром смертных, и он стал ещё более отрешённым.
Третий возразил:
— Сама практика культивации требует отрешённости от мира. Уважаемая Предтеча просто сосредоточен на Дао — это нормально. Он никогда не поддерживал связи с роднёй, так что и чувств особенных к ним нет.
Мужчины в основном восхищались его силой и талантом — для них он был идеалом. Женщины же тайно влюблялись в него. Некоторые девушки даже покраснели и сказали:
— Уважаемая Предтеча действительно холоден в чувствах. Однажды одна девушка призналась ему в любви, а он просто проигнорировал её, будто её и не существовало. Она ушла в слезах. С тех пор все, кто питает к нему чувства, молчат — любовь к нему обречена на провал!
Ли Цунжун заинтересовалась:
— Среди стольких девушек в Вангǔ нет ни одной, кто ему нравится?
Девушки хотели предостеречь её:
— Кто знает? Уважаемая Предтеча целиком погружён в секту и культивацию! Возможно, та, кто сможет тронуть его сердце, ещё не родилась. Он вообще не думает о любви.
Другая девушка предположила:
— Может, всё-таки сестра Цзян Яо? Они часто вместе по делам секты.
— Нет, это просто обязанности! Я однажды наблюдала — между ними нет и намёка на нежность.
— Откуда ты знаешь? — вмешался юноша.
— Просто женская интуиция! — самоуверенно заявила она.
Слушая их болтовню о Шэнь Жу Юе, Ли Цунжун начала подозревать, что он, возможно, вовсе не интересуется женщинами. А вдруг… Она хитро прищурилась и спросила:
— А может, он предпочитает мужчин?
Собравшиеся на мгновение замерли, не поняв. А когда дошло, один парень громко возмутился:
— Невозможно! Уважаемая Предтеча не может быть таким! Не говорите глупостей!
Остальные энергично закивали, будто её предположение оскорбило святыню. Ли Цунжун пришлось замолчать — видимо, в этом мире нет культуры «фандома», и с ними не о чем говорить. Она мысленно представила: если бы Шэнь Жу Юй действительно предпочитал мужчин, он уж точно не был бы «пассивом». Несмотря на холодность и недоступность, с женской точки зрения в нём определённо есть потенциал для соблазнения. Он явно обладает сильным характером. Откуда она это знает? Просто интуиция.
Узнав немного о Шэнь Жу Юе, она удовлетворённо кивнула. Когда разговор перешёл на другие темы, её интерес угас — она прислушивалась только к упоминаниям его имени. Поболтав ещё немного, ученики стали расходиться по своим делам и попрощались с новой тётушкой. Ли Цунжун тоже помахала рукой и ушла.
После её ухода несколько практиков собрались и начали шептаться:
— Эй, а вы не думали… Может, тётушка Ли изначально не хотела становиться духовным зверем Уважаемой Предтечи именно потому, что втайне хочет стать его даосской напарницей?
— Не факт. Кто знал, что её примут в ученицы к главе секты? Но по её поведению ясно: она интересуется Уважаемой Предтечей. Только вот если духовный зверь влюбится в человека… хорошего из этого не выйдет!
http://bllate.org/book/7709/720010
Готово:
