— Да уж, не то слово! — шептались вполголоса несколько учеников. — К тому же Уважаемая Предтеча Сюаньцин целиком погружён в Дао, к женщинам холоден, как ледяная статуя, и вовсе не интересуется напарницами по пути культивации. А уж если она ещё и демоница… Тут уж точно ничего не выйдет!
Они так увлечённо обсуждали сплетни, что совершенно не замечали окружения. Внезапно, свернув за угол, прямо наткнулись на одного из героев своих разговоров: мимо как раз проходил Шэнь Жу Юй, услышал упоминание своего имени и остановился.
Увидев его, ученики перепугались — лица их на миг исказились от паники: неизвестно, сколько он уже подслушал. Но быстро опомнились и поспешили поклониться:
— Приветствуем Уважаемую Предтечу Сюаньцин!
Шэнь Жу Юй смотрел на них молча, от него исходил ледяной холод. Перед младшими он всегда держался отстранённо и внушительно.
Сложив руки за спиной, он без тени эмоций спросил:
— О чём вы только что говорили?
От этого простого вопроса у учеников пот выступил на лбу. Они запнулись, забормотали что-то невнятное и в итоге предпочли молчать, надеясь отделаться лёгким испугом. В худшем случае Предтеча просто наложит наказание — не впервой.
Шэнь Жу Юй, видя их молчание, продолжил:
— Вставайте. Вы говорили о Ли Цунжун?
Значит, всё-таки услышал! Лица учеников выражали досаду и вину. Поняв, что скрыться не удастся, один из них осторожно ответил:
— Ну… мы просто слышали… будто Ли-шуцзю хочет стать вашим духовным зверем…
Лучше уж сказать это, чем признаваться, что обсуждали её чувства к нему — будет куда неловче. Другой тут же подхватил:
— Да, мы только что услышали… она сказала, что хочет стать вашим духовным зверем…
Услышав такое, брови Шэнь Жу Юя нахмурились. Она ведь уже ученица Главы секты — как может возникнуть подобная мысль? Разве не заявляла она раньше, что никогда не станет чьим-то духовным зверем?
Глядя на растерянных учеников и вспоминая подслушанные слова, он пришёл к выводу: эта демоница действительно питает к нему особые чувства. В таком случае желание стать его духовным зверем уже не кажется странным. Однако, раз она теперь ученица Главы секты, быть его духовным зверем ей больше не суждено.
Он отпустил учеников, лишь слегка махнув рукой. Те, словно получив помилование, мгновенно скрылись, боясь, что их снова задержат для допроса. Это было поистине ужасно.
Шэнь Жу Юй запомнил этот случай и задумался, как поступить, если чувства девушки окажутся реальными. Что до него, то восхищение со стороны женщин было для него привычным делом — с тех пор как он повзрослел, девушки постоянно выражали ему симпатию. Это вызывало лишь раздражение.
Он не всегда был таким холодным. Он прекрасно понимал, что его внешность привлекает внимание, особенно женское. Сначала он вежливо отвечал на знаки внимания, но вскоре устал от их навязчивости. Со временем понял: лучше всего держать дистанцию именно через холодность — и с тех пор придерживался этого правила.
Он не любил шум и не хотел, чтобы за ним следили глаза толпы, но его положение не позволяло избежать этого. Поэтому маска отстранённости стала для него всё более естественной.
Тем не менее, происхождение Ли Цунжун всё ещё оставалось загадкой, и ему хотелось поближе познакомиться с ней, чтобы разгадать её особенности. Значит, нельзя проявлять к ней ту же холодность, что и к другим. При мысли о возможных трудностях он слегка нахмурился: никогда раньше ему не приходилось сталкиваться с подобным, и опыта в этом деле у него не было. «Пожалуй, при удобном случае стоит аккуратно расспросить, — подумал он. — Если всё так и есть, нужно мягко, но твёрдо развеять её иллюзии».
В глазах Ли Цунжун секта Вангǔ была гигантской академией по культивации: полный комплект учебных и бытовых условий, да ещё и с неиссякаемым потоком учеников.
Днём она гуляла по окрестностям с Фу Ваном и вдруг услышала знакомые голоса. Подойдя ближе, она увидела Чжоу Чжиняня и Сунь Сяомэна — учеников того же мастера, что и она сама, поэтому чувствовала к ним особую близость.
Увидев Ли Цунжун, они первыми поздоровались:
— Ли-шуцзю!
— Куда вы направляетесь? — спросила она, заметив, что они куда-то торопятся.
— Получать задания от секты, — ответил Чжоу Чжинянь. — Ли-шуцзю, не хотите пойти с нами?
Её заинтересовало, какие это задания.
— Конечно! Какие именно?
— Сейчас увидите, — сказал Чжоу Чжинянь. — Надеюсь, выпадет что-нибудь попроще.
По пути Ли Цунжун узнала, что ученики, помимо занятий и тренировок, обязаны выполнять задания секты, чтобы получать различные ресурсы. Не все обладают выдающимися талантами, а для преодоления барьеров в культивации часто требуются вспомогательные средства: пилюли, амулеты или артефакты — всё это стоит духовных камней. А духовные камни, насыщенные ци, крайне важны для ускорения прогресса.
Выполняя задания, можно заработать духовные камни, привлечь внимание старших и одновременно улучшить собственные навыки — три выгоды в одном.
Они подошли к пункту выдачи заданий, где уже собралась толпа учеников. Каждый входил в небольшую комнату, получал задание и выходил. Любопытствуя, Ли Цунжун тоже заглянула внутрь и увидела, как ученики кладут свои знаки на каменный пьедестал. Раздавался звонкий перезвон, и из устройства выпадал бамбуковый цилиндр с запиской внутри — вероятно, описание задания.
«Какая умная система», — подумала она, взглянув на их знаки: чёрные, похожие на железные таблички. Её собственный знак из духовного нефрита был того же фасона.
— Это ваши удостоверения личности? — спросила она.
Хотя слово «удостоверение» было им незнакомо, по смыслу они поняли.
— Да, у каждого ученика есть свой знак, — объяснил Сунь Сяомэн. — Внутри начертаны магические формулы, хранящие информацию. Наши сделаны из чёрного железа, а ваш, шуцзю, — из духовного нефрита. Вот он у вас на поясе.
Ли Цунжун кивнула, показывая, что поняла. Она увидела, как оба получили задания, и заинтересовалась, какие им достались. Чжоу Чжинянь и Сунь Сяомэн развернули записки и нахмурились. Ли Цунжун подошла ближе, но, увидев каракули, почувствовала неловкость: она ведь совершенно не умеет читать местные иероглифы!
Чжоу Чжинянь вернул своё задание в приёмник, а Сунь Сяомэн спрятал своё.
— Почему вернул? — спросила Ли Цунжун.
— Это задание опасное, — объяснил Чжоу Чжинянь. — Нужно найти траву «Плачущий дух», которая растёт рядом с костями. А места, где она водится, находятся вблизи владений демонических культиваторов. Соваться туда небезопасно.
Он вздохнул:
— Уже не в первый раз мне попадаются сложные задания. Наверное, стоит поверить в себя и завтра рискнуть, если снова достанется такое.
— Моё задание проще, — сказал Сунь Сяомэн. — Кто-то сообщил, что в окрестностях Вангǔ бродит маленький злой дух. Нужно разобраться.
— Задания случайные? Их нельзя выбирать?
— Система сама подбирает задание в зависимости от уровня культивации, — терпеливо объяснил Чжоу Чжинянь. — Есть лёгкие и трудные. Чтобы обеспечить справедливость, каждый день можно получить одно задание. Если не хочешь его выполнять — можешь вернуть и прийти завтра. После получения задания нужно успеть завершить его до срока, доложиться в секте и получить награду.
— А если не выполнить?
— Тогда долго не сможешь брать новые задания.
Сунь Сяомэн посмотрел на Ли Цунжун:
— Может, шуцзю попробуете? С вашим уровнем, наверное, выпадет что-то очень высокого ранга.
Ей стало интересно. Она повторила действия учеников: положила свой нефритовый знак на пьедестал. Раздался громкий звон, и спустя некоторое время из устройства выпал бамбуковый цилиндр.
Оба ученика с любопытством уставились на него: по сложности задания можно было примерно определить её уровень культивации.
Ли Цунжун неторопливо развернула записку. К счастью, наблюдая за другими, она научилась хотя бы отличать верх от низа и не устроила глупого конфуза. Но прочитать текст не могла. Притворившись, что внимательно изучает задание, она молча протянула записку ученикам, надеясь, что они прочтут вслух.
Они пробежали глазами текст и тут же удивлённо переглянулись.
— Ого! — воскликнул Сунь Сяомэн. — Это задание без указания конкретного места и срока! Я впервые вижу такое! Нужно найти фрагменты белоснежного камня, обладающего странными силами. Ещё приложена картинка… Что это за вещь?
Все заглянули на рисунок, но никто не узнал предмет.
Чжоу Чжинянь взглянул на уровень задания и ахнул:
— Смотрите! Это задание высшего ранга! За один фрагмент — награда в сто тысяч духовных камней! Да ещё и высшего качества!
Глаза обоих расширились от изумления. Они с восхищением посмотрели на Ли Цунжун: принимать такие задания могут только культиваторы уровня Преображения Духа и выше. Но Ли Цунжун не понимала значения этих цифр.
— Как система вообще определила мой уровень? — возмутилась она. — У меня ведь вообще нет культивации!
Ученики явно не поверили.
— Ли-шуцзю, не хотите взять это задание? Ведь у него нет срока. Вдруг найдёте — награда огромная!
Духовные камни были для неё настоящими деньгами, и соблазн был велик. Но задание казалось слишком странным. В незнакомом мире искать какой-то белый камень — всё равно что искать иголку в стоге сена.
— Неинтересно, — пожала она плечами. — Слишком хлопотно. Это же как иголку в море искать. Кто на такое согласится?
Услышав это, ученики согласились: действительно, задание выглядит безнадёжным. С сожалением они вернули его в систему. Хотя, подумав, решили, что это и к лучшему: такие задания, вероятно, сопряжены с огромной опасностью, недоступной их уровню.
Этот эпизод Ли Цунжун не придал значения. Однако слух о том, что она получила задание высшего ранга, быстро распространился среди учеников. Теперь все считали, что она — культиватор уровня Преображения Духа или выше. Даже не ощущая от неё давления ци, никто не осмеливался проявлять неуважение: ведь пример У Тяньминя ясно показал, к чему это ведёт.
Пережив унижение из-за неграмотности, Ли Цунжун решила, что пора бросить лентяйничать. Поскольку шанс вернуться домой туманен, ей необходимо выучить местную письменность — иначе подобные конфузы будут повторяться.
Библиотека секты была для неё полностью открыта: знак ученицы Главы давал доступ повсюду. «Знания — сила», — подумала она и направилась в библиотеку.
Здание оказалось огромным. За прилавком сидел седовласый старик. Увидев её знак, он сразу понял, кто перед ним, и, заметив её растерянность, спросил:
— Чем могу помочь, Уважаемая Предтеча?
Ли Цунжун вежливо улыбнулась:
— Я пока не знаю, что хочу почитать. Просто посмотрю вокруг.
Старик охотно стал рассказывать:
— На первом этаже находятся базовые техники и другие книги, подходящие для культиваторов ниже уровня золотого ядра. На втором — более продвинутые техники. Третий этаж предназначен для самых опытных. Подняться на каждый этаж можно только достигнув соответствующего уровня культивации.
Ли Цунжун кивнула: интересно, система ограничений работает весьма изощрённо.
На первом этаже толпились ученики — вероятно, все начинающие. Она машинально взяла одну книгу, но ни одного иероглифа не разобрала. Очевидно, нужен учитель для начала обучения.
Пока она просто осматривалась, проверяя, действуют ли ограничения на неё. Поднявшись на второй этаж, она почувствовала, как прошла сквозь прозрачную светящуюся завесу — должно быть, это и есть защита. Второй этаж был пуст. Она поднялась ещё выше — третий этаж тоже оказался безлюдным. Когда она уже собиралась спускаться, взгляд её упал на фигуру в дальнем углу. Это был Шэнь Жу Юй.
http://bllate.org/book/7709/720011
Готово:
