— Ладно, раз уж мне самой кое-что нужно, придётся склонить голову под чужой крышей. Цзян Яо в её глазах уже превратилась в строгую классную руководительницу. — Хорошо, поняла! Молчу!
Церемония посвящения прошла в назначенный срок. С раннего утра, едва разнёсся звон колокола, за Ли Цунжун явилась Цзян Яо со свитой, чтобы нарядить её.
В этот момент Ли Цунжун всё ещё сидела на кровати с растрёпанной, как птичье гнездо, причёской и сонными глазами, бездумно глядя в пространство. Внезапно в комнату ворвалась целая толпа людей. У неё даже не хватило времени разозлиться — сразу же возникло смущение и тревога: будто кто-то заглянул в самую сокровенную часть её жизни. Она прижала к себе собачку Фу Вана, быстро вытерла уголки глаз от сна и попыталась хоть как-то привести волосы в порядок ладонями, надеясь хоть немного спасти свой образ перед посторонними.
Увидев её, Цзян Яо нахмурилась:
— Все давно закончили утреннюю тренировку, а ты всё ещё не встала?
Заметив, что та спит вместе с этим демоном-собакой, она окончательно запуталась: то ли Ли Цунжун человеко-практик, то ли демон-практик. Однако решение Главы секты она оспаривать не смела.
Голос Ли Цунжун после сна прозвучал хрипло. Она прочистила горло и возразила:
— Я как раз собиралась вставать! Вы хоть бы постучали перед тем, как входить!
Цзян Яо не стала слушать оправданий и приказала служанкам помочь ей одеться. Ли Цунжун почувствовала неловкость, но отказать не могла — всё-таки лентяйничала, и совесть её мучила.
Девушки проворно облачили её в наряд, явно отличающийся от обычной ученической формы секты. Хотя основной цвет оставался белым, по ткани изящно переливались золотые нити и узоры из белых перьев, придавая одежде благородство и изысканность. Весь комплект был куда сложнее в надевании и сочетании деталей.
Когда наряд был готов, в голове Ли Цунжун мелькнула тревожная мысль: сегодня лучше не пить много воды, иначе, если захочется в туалет, придётся не просто задирать одежду, а полностью переодеваться.
Цзян Яо осмотрела её с ног до головы и с удовлетворением подумала: «И правда, одежда красит человека».
Увидев довольное выражение лица Цзян Яо, Ли Цунжун поспешно воскликнула:
— Сестра Цзян Яо, создай, пожалуйста, зеркало! Хочу посмотреть, как я выгляжу!
Цзян Яо знала, что та полна странностей и не владеет такими базовыми техниками, как создание водяного зеркала. Возможно, метод её культивации действительно отличается. Тем не менее, она исполнила просьбу и сотворила перед ней зеркало из воды.
Ли Цунжун взглянула на своё отражение, коснулась пальцами щёк, поправила улыбку, придала движениям грацию и осанке величие. «Отлично! Сегодня я точно уверена в себе! Ведь на мне же буквально золотая парча!»
Сияющая от радости, Ли Цунжун последовала за Цзян Яо к месту проведения церемонии посвящения. Что до Фу Вана — никто прямо не запретил брать его с собой, да и оставлять беднягу одного в комнате было жалко. Собачка радостно подпрыгнула: он и не надеялся, что его хозяйка действительно станет ученицей Главы секты! Теперь он ещё больше восхищался её силой.
В главном зале уже собрались все важные персоны — ведь Глава секты Вангǔ берёт ученицу, событие немаловажное.
На самых почётных местах восседал Глава секты на центральном троне, а по обе стороны от него симметрично расположились по трое других лиц. Золотые колонны, окутанные облаками, великолепное убранство зала создавали атмосферу торжественности и благоговения, словно в сцене из «Путешествия на Запад» — настоящий небесный дворец, воплощение мира бессмертных и просветления.
Ли Цунжун почувствовала себя как Сюнь Укун, Обезьяний Царь. Сегодня ей предстояло лавировать между условностями и лицемерием. А если кто-то осмелится надеть на неё «обруч послушания» — пусть узнает, как опасно трогать обезьяний зад!
Из шести присутствующих она узнала четверых. Пятая — женщина, державшая на руках маленького зверька. Взглянув внимательнее, Ли Цунжун узнала взъерошенного котёнка, который раньше обижал Фу Вана; сейчас тот мирно спал. Шестой сидел небрежно, с лёгкой улыбкой на губах. Ли Цунжун прикинула: это, должно быть, шестой ученик Предтечи Хэнъяня. Естественно, Шэнь Жу Юй занял место в самом конце.
Похоже, все ученики старейшины Хэнъяня были здесь. Ей невольно захотелось рассмеяться: напомнило сказку про семерых братьев-тыкв. Если бы она сейчас превратилась в змеиного демона, похитила бы старейшину Хэнъяня и заставила раскрыть «небесную тайну» пути домой, стали бы они по очереди спасать дедушку? Неужели именно таков её сценарий? «Фу-фу-фу! О чём это я?!»
Как только Ли Цунжун вошла, все взгляды обратились на неё: кто-то с любопытством (не знал её), кто-то с презрением (уже имел с ней стычки), кто-то просто холодно оценил и отвернулся…
Она с вызовом оглядывала их в ответ. Глава секты слегка кашлянул, давая понять, что пора бы вести себя скромнее. Цзян Яо тоже волновалась: ведь именно она отвечала за этикет новой ученицы, и любой промах ляжет на неё.
Но сейчас все смотрели, и нужно было играть свою роль. Ли Цунжун поклонилась по всем правилам и встала на своё место, ожидая начала церемонии.
Когда началась официальная часть, Глава секты, Уважаемый Предтеча Сюаньян, объявил о своём решении принять Ли Цунжун в число своих учеников. По имени вызванная, она вышла вперёд и преклонила колени перед тем, кто теперь становился её наставником. Он совершил ритуал «благословения рукой бессмертного», возложив ладонь ей на макушку. Затем Глава произнёс длинную речь о том, что она должна «думать о благе всех живых, стремиться к великому Дао, совершенствовать тело и дух и никогда не творить зла». Ли Цунжун трижды поклонилась в знак того, что будет следовать этим наставлениям.
В завершение церемонии Глава вручил ей знак ученицы Главы — пластину из духовного нефрита. Так Ли Цунжун официально стала его четвёртой ученицей. После этого зажгли её «лампаду души», и церемония считалась завершённой.
Теперь ей предстояло отдать почести каждому из шести «тыквенных братьев» — точнее, шести дядюшкам-наставникам.
Второму дядюшке, Уважаемому Предтече Сюаньцзи, она поклонилась, а тот лишь важно кивнул.
Третья дядюшка, Уважаемая Предтеча Сюаньмяо, была единственной женщиной среди них. Она производила впечатление спокойной, величественной и благородной; от неё исходил лёгкий аромат трав, придававший ей особую грацию. Но в тот самый момент, когда Ли Цунжун кланялась ей, котёнок на её руках зевнул, проснулся и вдруг взвился дыбом:
— Это она! Хозяйка, это та самая, которая в прошлый раз с этим глупым демоном-псом меня обижала!
Уважаемая Предтеча Сюаньмяо погладила котёнка, призывая к тишине. Тот, наконец осознав, где находится, сразу успокоился и стал послушным, хотя и продолжал с недоброжелательством смотреть на Ли Цунжун.
Сама же дядюшка, хоть и казалась доброй, испытывала новую ученицу: сначала проверяла её силу, а заодно давала понять, кто здесь главный. Однако её давление на Ли Цунжун не произвело никакого эффекта.
Ли Цунжун заметила, что та не разрешает ей встать, но не стала настаивать — сама поднялась, кивнула и направилась к следующему дядюшке. «Эти незнакомцы пользуются своим положением, чтобы выглядеть важными. Думают, что оказывают мне великую милость? Да они ошибаются!»
Увидев, что Ли Цунжун совершенно не боится её давления и ведёт себя с такой прямотой, Уважаемая Предтеча Сюаньмяо ничуть не обиделась — её благовоспитанность была выше подобных мелочей. Этот тест помог ей развеять некоторые сомнения и дал остальным братьям представление о новой ученице.
«Неужели эта странница — действительно могущественный древний демон? Почему Сюаньян не заключил с ней контракт, а вместо этого взял в ученицы? Здесь явно есть какой-то подвох. Брат всё же что-то скрывает от нас… Но это нормально».
Четвёртый дядюшка, Уважаемый Предтеча Сюаньгуань — тот самый, кто ранее приводил своего ученика и требовал, чтобы Ли Цунжун «ответила за его репутацию», — специалист по механизмам, массивам и кукольному искусству. Он с высокомерием принял её поклон, даже не удостоив взгляда. Ли Цунжун в ответ сделала самый поверхностный и скорый реверанс, отчего у него чуть не вздулись вены на лбу!
Пятый дядюшка, Уважаемый Предтеча Сюаньюнь — наставник Цзян Яо, — сурово, но прямо велел ей подняться.
Шестой дядюшка, Уважаемый Предтеча Сюаньчжэнь, был единственным, кто улыбнулся ей — по характеру явно открытый и добродушный.
И, наконец, Маленький Дядюшка, Уважаемый Предтеча Сюаньцин — Шэнь Жу Юй. Ли Цунжун поклонилась ему особенно старательно. Он серьёзно велел ей встать, а она, поднявшись, игриво подмигнула: «Теперь ты мой дядюшка-наставник, так что прикрывай племянницу!»
Понял ли он намёк? По лицу Шэнь Жу Юя ничего нельзя было прочесть, разве что он бросил на неё короткий взгляд, словно говоря: «Не устраивай скандалов». Какие скандалы? Она недоуменно приподняла бровь.
Их молчаливый обмен взглядами выглядел со стороны как флирт. Шестой дядюшка, наблюдавший за ними, весело хмыкнул. Шэнь Жу Юй тут же стал серьёзным, отвёл взгляд, но кончики ушей предательски покраснели.
Ли Цунжун же без стеснения подмигнула и шестому дядюшке. Тот кашлянул и, прикрыв рот рукой, отвернулся.
Церемония посвящения наконец завершилась. Неизвестно, не затекли ли старшим ноги от долгого сидения, но Ли Цунжун точно чувствовала усталость после бесконечных поклонов. Все поздравили Главу секты, после чего разошлись по своим делам.
Перед уходом третья дядюшка сказала ей:
— Племянница, ты очень интересная. Приходи как-нибудь ко мне на гору Цзыдань в гости!
Голос у неё был, как у соловья, а сама она — прекрасна. Хотя и загадочна: в спокойствии — величественна, в улыбке — таинственна. В ней чувствовалась интрига, пробуждающая желание узнать её поближе.
Ли Цунжун тут же озарила её своей самой обаятельной улыбкой — красивых девушек она очень любила:
— Обязательно приду! Мне всё равно нечем заняться. Только боюсь, ваш питомец снова захочет меня укусить!
Третья дядюшка погладила беспокойного котёнка и, улыбнувшись, ушла. Эта дядюшка и впрямь оказалась весьма интересной, и Ли Цунжун почувствовала лёгкий интерес.
Шестой дядюшка тоже проявил к ней симпатию и пригласил заглянуть к нему. Она вежливо согласилась.
Затем она познакомилась с тремя старшими братьями-учениками Главы: первым братом Линь Чанъанем, вторым — Ян Чжэнфэнем и третьим — Цяо Ши Янем. Все трое были необычайно привлекательны и благородны, но в её сердце ни один из них не шёл в сравнение с Шэнь Жу Юем.
Старшие братья давно знали о существовании Ли Цунжун, но не общались с ней. Новая младшая сестра вызывала у них любопытство, и они вели себя одновременно приветливо и настороженно.
Все трое производили впечатление зрелых, уравновешенных и самостоятельных людей. Ли Цунжун подумала, что, вероятно, либо личность их Учителя так влияет на учеников, либо Глава Сюаньян специально выбирает себе таких. Её же собственный характер — ленивый и ветреный — явно выбивался из общего ряда.
Она тепло поздоровалась:
— Старшие братья, в будущем сильно рассчитываю на вашу поддержку! Я только что приехала с гор Уюнь в секту Вангǔ и пока многого не понимаю. Буду очень благодарна за наставления!
Братья ответили вежливо и дружелюбно:
— Не волнуйся, сестрёнка! Учитель уже велел нам заботиться о тебе.
— Да, если возникнут трудности, обращайся к нам в любое время!
Хотя они и не понимали, в чём её особенность или талант (даже её уровень культивации был для них непроницаем), факт оставался фактом: Учитель много лет не брал новых учеников, а тут вдруг появилась она. Это было похоже на ситуацию, когда у взрослых детей вдруг рождается младшая сестра моложе их собственных детей — пропасть поколений огромна.
К тому же, если она и вправду древний демон, то в их помощи вряд ли нуждается. Учитель утверждает, что она человеко-практик, но это выглядит крайне подозрительно. Да и сами братья постоянно заняты — вряд ли смогут уделять ей много внимания.
Весь день Ли Цунжун провела в бесконечных встречах и приветствиях. Щёки от улыбок уже сводило судорогой. Вернувшись в свои покои, она рухнула на кровать и, глядя на нефритовую пластину, символизирующую её статус ученицы Главы, тяжело вздохнула.
Статус Ли Цунжун кардинально изменился после того, как она стала ученицей Главы секты. Теперь, куда бы она ни шла, младшие по рангу кланялись ей и приветствовали. Видя этих юных, красивых парней, так почтительно и покорно склоняющих головы перед ней, она вдруг почувствовала лёгкое волнение. Ах, весна пришла — время, когда сердце начинает биться чаще!
Она прикинула: прошло уже больше трёх месяцев с тех пор, как она рассталась с возлюбленным. Тогда она отправилась в горы, чтобы развеяться и отвлечься, а в итоге попала в этот странный мир, даже не поняв, как.
Теперь её душевные раны уже зажили. Прошлое осталось в прошлом, и нет смысла цепляться за него. Единственная польза от этого опыта — извлечь уроки, чтобы в будущем не попадать в те же ловушки. К чувствам она теперь относилась зрело и разумно.
http://bllate.org/book/7709/720006
Готово:
