Повар Фан уже дрожал под столом. Тигриный демон уставился на Ли Цунжун, и в его глазах плясали искры ярости — казалось, он готов был проглотить её целиком. Грозный, властный голос прокатился по кухне:
— Это вы ели духовного зверя?
Ли Цунжун оцепенела от страха, но наконец осознала, что именно с ней разговаривает этот тигр-демон. Инстинктивно прижав к себе Фу Вана в поисках хоть капли утешения, она сглотнула ком в горле и выдавила:
— А?!
Вслед за этим раздался плач птицеобразного демона:
— Ох, это ведь Бао Лин! Наш товарищ! Я всё гадал, куда он пропал… Он умер так ужасно! Не пал героем, защищая хозяина, а был убит этой проклятой чёрной собакой! Я чувствую запах его внутреннего ядра на этом псе!
— Бао Лин умер мучительно! Съедим эту чёрную собаку!
— Да! Съедим!
— Отмстим!
Толпа духовных зверей взревела от ярости. Этот чёрный пёс-демон не имел хозяина и не был связан договором — значит, он был беззащитен, диким существом, и по законам мира демонов его можно было съесть без последствий. Они же, напротив, были связанными духовными зверями: напав на человека, они потянули бы за собой своих хозяев, поэтому, хоть и бурлили от гнева при виде того, как едят плоть их сородича, трогать Ли Цунжун не осмеливались.
Тигриный демон холодно уставился на Фу Вана:
— Малец, это ты убил Бао Лина и похитил его внутреннее ядро? Если у тебя есть смелость — выйди со мной сразиться один на один! Я отомщу за своего товарища!
Затем он повернулся к Ли Цунжун:
— Человек, раз ты всего лишь смертная, мы тебя не тронем. Убирайся в сторону!
Фу Ван дрожал всем телом, но не был трусом. Его верность и благодарность за спасение жизни заставили заговорить, пусть и дрожащим, но полным решимости голосом:
— Хозяйка, отойдите! Это дело между мной и ими!
Ли Цунжун, увидев, что звери больше не обращают на неё внимания, вспомнила свой странный случай — как она упала с высоты и осталась цела, да ещё и обрела невероятную силу. Это придало ей уверенности, и она успокоилась.
Она крепко обняла своего пса, погладила по шерсти, чтобы утешить, затем выпрямилась на стуле и с невозмутимым видом заявила:
— Это мой пёс. Хоть бы собаку бьют — хозяину кланяются. Если хочешь с ним драться, сначала спроси моего разрешения.
Фу Ван растрогался до слёз, видя, как хозяйка защищает его. Но тут же вспомнил, что перед ними — целая толпа демонов, пусть и на уровне золотого ядра. Он захотел что-то сказать:
— Хозяйка, я… у-у-у…
Но Ли Цунжун не дала ему договорить — просто зажала ему пасть ладонью. Фу Ван только широко распахнул глаза, уши торчком встали, и замолчал. От такой властной заботы он чувствовал одновременно счастье и беспомощность.
Тигриный демон, разъярённый наглостью этой смертной, которая явно не считала его за угрозу, зарычал так, что Ли Цунжун представила, как его клыки разрывают её тело на куски. Однако предельный страх сделал её ещё спокойнее — ведь перед ней говорящее существо, почти человек в звериной шкуре.
Рядом медведеподобный демон положил лапу на плечо тигра:
— Ху Цин, не горячись. Эта девушка — не простая смертная. Видишь, как спокойно она переносит наше давление? Тут явно что-то не так!
— Даже если она практикующая, — возразил Ху Цин, — то всё равно предательница секты Вангу! Бао Лин умер без лица, без тела! Такое терпеть нельзя! Сегодня духовные звери секты Вангу сами очистят свои ряды!
Ли Цунжун быстро соображала: эти звери не могут действовать без согласия хозяев — иначе те пострадают, а вместе с ними и сами звери.
Она холодно усмехнулась и неторопливо произнесла:
— А я пришла сюда вместе с вашим Маленьким Дядюшкой Шэнь Жу Юем и старшей сестрой Цзян Яо. Если даже они ничего не сказали, кто вы такие, чтобы ко мне лезть?
Толпа духовных зверей взорвалась ещё сильнее. Маленькая лисица вскочила и указала на неё когтистой лапкой:
— Врёшь! Старшая сестра Цзян Яо больше всех любила Бао Лина! Как она могла допустить, чтобы убили её верхового зверя и… и съели его плоть?! Это оскорбление для неё как для хозяйки и для всей секты Вангу! Ты их обманула! Мы должны схватить тебя и передать господину Лун Юю, чтобы раскрыть твою ложь и передать дело Председателю!
Слова лисицы словно пролили масло на огонь. Звери, уверенные, что нашли истину, бросились хватать Ли Цунжун и Фу Вана. Повар Фан не выдержал давления стольких мощных демонов, взвизгнул и рухнул в обморок под стол.
Ли Цунжун, чувствуя, как у неё чешется от шерсти и чешуи, инстинктивно прижала Фу Вана к себе и начала отмахиваться от приближающихся морд — то пушистых, то чешуйчатых, то холодных, то мокрых. Её движения будто замедлились во времени: каждый удар был точным и мощным. Она даже заметила, как у некоторых зверей зубы вылетели из пасти, а слюна разлетелась брызгами по воздуху.
С точки зрения Фу Вана, всё произошло мгновенно: из гущи врагов они прорвались наружу, а вокруг валялись оглушённые, растерянные демонические звери.
Среди них было несколько на уровне золотого ядра, и Фу Ван в очередной раз поразился силе своей хозяйки. Восхищённый и восторженный, он принялся вилять хвостом и лизать ей руку прямо на руках.
Ли Цунжун не любила, когда её лижут, и снова зажала ему пасть. Язык Фу Вана не успел убраться внутрь — она прикусила его. Пёс жалобно завыл: «У-у-у!»
Демоны пришли в себя и поняли: эта, казалось бы, обычная смертная, на самом деле невероятно сильна. Их боевой пыл мгновенно сменился страхом. Возможно, Бао Лина убил не пёс, а она сама! Она ест демонов!
Перед лицом такого ужаса звери притихли, будто окаменели. Ли Цунжун почувствовала себя настоящей повелительницей — даже У Сун из легенд не сравнится с ней!
Она слегка кашлянула. Этот едва слышный звук заставил самых пугливых подпрыгнуть от страха. Ли Цунжун с удовольствием наблюдала, как недавние бравые воины теперь стоят, не смея пошевелиться.
Она удобно устроилась на стуле, закинула ногу на ногу, опустила Фу Вана на пол, погладила по голове и велела сидеть смирно. Затем, приняв величественный вид, спокойно произнесла:
— Это ваши хозяева послали вас ко мне с претензиями? Ну-ка, назовите их имена.
Этот вопрос превратил зверей в живые статуи. Ли Цунжун усмехнулась и зловеще добавила:
— Я только что сошла с гор Уюнь и ничего не знаю об обычаях. Особенно люблю всяких зверушек — практически каждый день ем. Недавно ваш Бао Лин обидел моего Фу Вана, тот случайно его убил. Его хозяин не стал возражать и даже пригласил меня в гости в секту Вангу. А вы сами лезете под нож! Я ведь не вегетарианка!
Фу Ван покорно терся головой о её колено, показывая пример послушания, отчего звери ещё больше убедились в жестокости его хозяйки.
Ли Цунжун отряхнула одежду от воображаемой пыли и фыркнула:
— Ну что, выбирайте: жарить, запекать, варить на пару или тушить?
Каждый новый способ приготовления заставлял демонов бледнеть от ужаса. Кто-то даже обмочился от страха — в воздухе поплыл резкий запах. Но ни один не предал своих и не стал умолять о пощаде. Всё-таки характер у них есть.
Ли Цунжун решила не давить дальше:
— Ладно. Раз вы не знали, кто я, и защищали своего сородича — это даже похвально. На этот раз прощаю. Но в следующий раз обязательно выберу рецепт! Я уже не терпится!
Духовные звери облегчённо выдохнули. В этот момент в помещение ворвались Шэнь Жу Юй и Цзян Яо в сопровождении множества учеников. Увидев растерянных, разбросанных по полу зверей, спокойно сидящую Ли Цунжун, без сознания лежащего под столом повара и на столе — мясо с запахом верхового зверя Цзян Яо, они сразу всё поняли.
Их поразила сила Ли Цунжун: звери явно её боятся, но никто не пострадал. Она знает правила. Такого великого демона точно стоит переманить к себе!
Один из учеников спросил лежащих зверей:
— Что здесь произошло?
Никто не ответил.
Шэнь Жу Юй приказал:
— Уведите этих зверей. Объясните им, что нельзя без причины устраивать беспорядки!
Ученики поклонились:
— Есть!
Звери, увидев хозяев, чуть не расплакались от облегчения. «Спасители! Этот демон ужасен!» — думали они, услышав приказ уходить, и мгновенно вскочили на ноги, прижав хвосты, и поспешили прочь, боясь задержаться хоть на миг.
Когда все звери ушли, Ли Цунжун сказала:
— Я нарушила правила, не зная, что здешние духовные звери такие разумные. Подскажите, как правильно поступать с телом погибшего зверя?
Шэнь Жу Юй взглянул на неё:
— Передай всё Цзян Яо.
Ли Цунжун кивнула, собрала мясо со стола и велела Фу Вану достать из кармана пространства остатки. Цзян Яо забрала тело своего питомца.
Что до внутреннего ядра — его уже съел Фу Ван, и назад его не вернуть.
Глядя на скорбь Цзян Яо, Ли Цунжун почувствовала себя чудовищем. Хотя она и не знала, что делает, сейчас, пойманная на месте преступления — ест разумное, говорящее существо, чьего хозяина она даже знает, — она поняла: её поступок действительно ужасен. Её не убили — и то чудо. Она совершила глупую ошибку и искренне раскаивается!
На лице она сохраняла спокойствие, скрывая вину и тревогу.
Но её опущенный взгляд и тихая мина не ускользнули от внимательного Шэнь Жу Юя. Он понял: этот великий демон всё же обладает совестью, умом и чувством такта.
Ли Цунжун подняла повара Фана. Шэнь Жу Юй одним заклинанием привёл его в чувство — с ним всё было в порядке. Очнувшись и увидев Уважаемых Предтеч Цзян Яо и Шэнь Жу Юя, Фан чуть не лишился чувств снова. Он упал на колени и начал судорожно оправдываться, что ничего не знал.
Цзян Яо, устав от его болтовни, одним движением заставила его замолчать. Повар, будучи слабым практиком, не посмел сопротивляться. Ли Цунжун впервые ясно увидела, насколько жёсткая здесь иерархия: власть определяется уровнем культивации.
Хотя она и привыкла к равенству, здесь нужно следовать местным обычаям — это не её право их осуждать. К тому же, судя по сегодняшней стычке, её сила, похоже, выше, чем у многих зверей уровня золотого ядра. Значит, она в безопасности. Но лучше всё же быть поскромнее! — напомнила она себе.
Автор примечает:
Ли Цунжун: Я правда не ем демонов и уж тем более людей.
Цзян Яо: Впредь так больше не делай! (серьёзно)
Шэнь Жу Юй: Мм. (одобрительно)
Духовные звери: Ты сдержишь слово? (с сомнением)
Автор: Правда! Нельзя есть всё подряд! (твердо)
Трое вышли из кухни. Ли Цунжун заметила, что вокруг, на почтительном расстоянии, собралась толпа любопытных зевак. Все молчали, но она ловила отдельные взгляды, полные интереса.
http://bllate.org/book/7709/719999
Готово:
