Когда прогулка подходила к концу и они уже собирались возвращаться, по пути мимо пика Цзи Фэн — обители младшего дядюшки Шэнь Жу Юя — издали заметили его самого. Цзян Яо подвела Ли Цунжун к нему и, поклонившись, сказала:
— Приветствую вас, младший дядюшка.
Ли Цунжун стояла рядом, слегка улыбаясь, будто сторонний наблюдатель, и смотрела, как та кланяется этому юному красавцу.
За весь путь ей не раз доводилось видеть, как другие кланяются Цзян Яо. Здесь явно строго соблюдалась иерархия, а ритуалов было больше, чем ей хотелось бы. «Голова кругом идёт!» — думала она про себя. Но раз уж она здесь чужачка, вполне может притвориться, будто не знает обычаев. Никто же её за это не осудит!
Шэнь Жу Юй взглянул на Цзян Яо, а затем прямо на Ли Цунжун и спросил:
— Уважаемая даосистка, вам удобно здесь?
— Очень даже! — ответила Ли Цунжун. — У вас прекрасная природа, а сестра Цзян Яо обо всём так заботливо позаботилась... Вы такие гостеприимные, мне даже неловко становится!
Шэнь Жу Юй кивнул:
— Рад, что вам комфортно. Так и должно быть — не стоит смущаться.
В этот момент к Цзян Яо подбежал ученик и сообщил, что Уважаемый Предтеча Сюаньюнь зовёт её. Шэнь Жу Юй сказал:
— Иди.
А затем обратился к Ли Цунжун:
— Уважаемая даосистка, не желаете ли заглянуть ко мне на пик Цзи Фэн?
Цзян Яо ушла вместе с посланцем, и Ли Цунжун, глядя на этого юного красавца по имени Жу Юй, кашлянула и совершенно естественно ответила:
— Конечно, почему бы и нет!
Она последовала за ним, ведя за собой чёрного пса-демона. По пути оба молчали. Чтобы разрядить неловкость, Ли Цунжун отвлеклась на окрестности.
Они шли вокруг пруда, в котором цвели свежие лотосы. Листья были широкими, с ясно различимыми прожилками, а над водой стелился лёгкий туман. На первый взгляд всё выглядело почти ненастоящим, и ей захотелось проверить — живые ли это растения на самом деле.
Обходя пруд, Шэнь Жу Юй шёл немного впереди. Заметив её интерес, он любезно остановился и спросил:
— Вам нравится эта местность?
— Очень! — воскликнула Ли Цунжун, разглядывая пейзаж. — Прекрасно! Эти лотосы цветут постоянно?
Шэнь Жу Юй пояснил:
— Это изысканное духовное растение первого сорта. Оно цветёт раз в пятьсот лет и плодоносит ещё через пятьсот.
— Пятьсот лет?! — вырвалось у Ли Цунжун. Осознав, что Шэнь Жу Юй наблюдает за её реакцией, она поспешила скрыть изумление и натянуто рассмеялась: — Ну конечно, великолепный лотос...
Про себя же она мысленно возмутилась: «Неужели так и есть? Через пятьсот лет все дохнут! Кому тогда есть эти плоды?!»
Подумав немного, она осторожно спросила:
— А можно узнать... сколько вам лет?
Его впервые спрашивали о возрасте, и хотя вопрос показался странным, он всё же ответил после недолгого размышления:
— Сто тридцать два года.
Увидев её шок, который она пыталась скрыть, Шэнь Жу Юй, человек чрезвычайно чуткий, естественно парировал:
— А вы сами сколько лет культивируете?
Ли Цунжун задумалась — стоит ли говорить свой возраст? В итоге решила уйти от ответа:
— Забыла. Кто ж помнит такое?
— Вы раньше никогда не покидали горы Уюнь?
Она поразмыслила над этим вопросом и честно призналась:
— Да, впервые выхожу...
Глядя на её растерянность и очевидную наивность в отношении внешнего мира, Шэнь Жу Юй мягко улыбнулся и участливо произнёс:
— В мире культивации время течёт бесконечно, но сохранить истинное сердце — великое искусство.
Его улыбка ослепила её. Ли Цунжун тоже улыбнулась в ответ, но тут же отвела взгляд к пруду — слишком сильное впечатление! Когда она снова посмотрела на него, тот уже вернулся к своей обычной сдержанной серьёзности.
Затем он повёл её в лес на заднем склоне, где росли персиковые деревья и одно дерево высотой примерно с двух человек. Его плоды были белыми, и она их не узнала. Но раз уж дело касалось еды, её интерес всегда пробуждался. Проходя мимо, она потрогала один из ближайших плодов.
Дерево, давно достигшее разума и способное говорить, тут же закричало:
— Не трогай меня!
Ли Цунжун вздрогнула от неожиданности, но быстро поняла: это дерево, как и её пёс, умеет разговаривать. Ей стало весело, и она нарочно потрогала плод ещё несколько раз, поддразнивая:
— Ну и что такого? Боишься, что я тебя съем?!
Дерево тут же огрызнулось:
— Ты злюка!
Оказалось, у дерева-демона вспыльчивый характер. Оно резко выпустило лиану, чтобы ударить Ли Цунжун по руке. Та, однако, восприняла движение как замедленное и легко отпрыгнула назад, схватив лиану. В панике она обернулась к Шэнь Жу Юю:
— Боже мой! Дерево хочет меня ударить!
Шэнь Жу Юй, видя, как она без усилий одолела демона-дерево уровня золотого ядра, сделал свои выводы и спокойно произнёс:
— Бай Цюн, хватит!
Дерево, названное Бай Цюном, продолжало бурчать:
— Злюка! Отпусти меня!
Ли Цунжун, поражённая, машинально разжала пальцы:
— Как интересно!
Шэнь Жу Юй, заметив, что она не обижена на дерзость Бай Цюна, повёл её дальше.
Авторские примечания:
Шэнь Жу Юй: Сколько тебе лет?
Ли Цунжун: Ты что, совсем без такта? Разве можно женщине просто так спрашивать возраст?
Шэнь Жу Юй: А какой у тебя знак зодиака?
Ли Цунжун: ……
Они дошли до водопада. По мере приближения звук воды становился всё громче, пока перед ними не открылось озерцо. Воздух был влажным и свежим, проникая в самую душу.
— У вас здесь так красиво! — воскликнула Ли Цунжун, любуясь открывшейся картиной.
Ранее она потрогала дерево-демона и теперь чувствовала на пальцах лёгкую пыль. Подойдя к камню у озера, она присела и стала умываться. Вода оказалась прозрачной и прохладной. Внезапно ей захотелось попробовать её на вкус, и она спросила:
— Эту воду можно пить?
Шэнь Жу Юй кивнул:
— Можно. В ней много духовной энергии.
Чувствует ли она эту энергию — неизвестно, но вода оказалась удивительно сладкой и приятной. Она сделала глоток, потом ещё один... Но в тот самый момент, когда она наклонилась к воде, на дне вдруг забулькало, озерцо слегка задрожало, и из воды стремительно вылетел маленький белый дракон!
Чёрный пёс-демон почувствовал угрозу для хозяйки. Несмотря на мощное давление ранга, он, прижав хвост и оскалив зубы, инстинктивно встал на защиту и громко залаял на дракона.
Этот внезапный поворот напугал Ли Цунжун до смерти. Она рухнула на землю и, отползая, отчаянно отмахивалась. Перед ней внезапно возник огромный зверь, готовый напасть. Чёрный пёс был сбит с ног и отброшен далеко в сторону.
В панике Ли Цунжун замахала руками и случайно со всего размаху ударила белого дракона по морде. Раздался звук — «блямс!» — и дракон полетел обратно в воду.
Всё стихло. Сердце Ли Цунжун колотилось, она тяжело дышала, всё ещё в ужасе оглядываясь — не последует ли новая атака. Только что было по-настоящему страшно.
Немного придя в себя, она всё ещё сидела на земле, когда Шэнь Жу Юй подошёл и помог ей встать:
— Вы в порядке?
Ли Цунжун поднялась и отошла подальше от озера:
— У вас тут одни монстры! Все нападают на меня! Я больше не хочу здесь гулять! Хочу домой! Это ужасно! Что за чудовища? А если они решат меня съесть?!
Шэнь Жу Юй смущённо пояснил:
— Они не едят людей. Простите, что вы испытали такой страх!
После двух нападений Ли Цунжун категорически отказалась продолжать экскурсию. Шэнь Жу Юй смотрел, как она возмущённо топает ногами и выражает эмоции так открыто и живо — такого никто в секте Вангǔ перед ним не позволял себе. Ему это показалось необычайно занимательным.
Он проводил её обратно. Ли Цунжун проверила своего пса — с ним всё было в порядке, только испугался. Она была тронута его храбростью и крепко потрепала его по голове.
Проходя мимо источника Янъян, где она вчера купалась, Ли Цунжун, уже успокоившись, спросила:
— Могу я и впредь здесь купаться? У вас ведь нет горячей воды.
Шэнь Жу Юй удивился:
— Вам не нравится вода в Духовном Озере? Источник Янъян вызывает обратный эффект у демонов и практиков тёмных путей. Не чувствуете дискомфорта?
Ли Цунжун почесала затылок:
— Нет, ничего не чувствую! Я же человек, а не демон или монстр! Люди моются горячей водой, разве не так?
Шэнь Жу Юй ничего не возразил:
— Если вам действительно ничего не мешает, делайте как хотите.
Когда она ушла, он медленно вернулся по пройденному пути. Подойдя к дереву-демону, услышал:
— Хозяин, я хорошо справился? Эта женщина ужасна! Я не смог противостоять ей и вообще не чувствую её уровень культивации! Сначала подумал, что она простая смертная!
Шэнь Жу Юй погладил его плоды. Бай Цюн обвил его запястье лианой.
— Ты молодец. Но не шали!
Затем он подошёл к озерцу и позвал:
— Лун Юй!
Ответа не последовало. Шэнь Жу Юй удивился и повторил:
— Лун Юй?
Он подошёл ближе к воде и начал исследовать её заклинанием.
Вскоре белый дракон, напавший на Ли Цунжун, медленно всплыл на поверхность и тут же превратился в юношу в белых одеждах с драконьими рогами на голове. Однако выглядел он растрёпанным: левая щека была красной и опухшей. Он потирал лицо и жалобно воскликнул:
— Ах, Уважаемый Предтеча Сюанцин! Кто эта демоница? Она так сильно меня оглушила! Когда это случилось, что появились демоны, сильнее меня?
Шэнь Жу Юй ответил:
— Не знаю. Даже ты, демон-практик уровня дитя первоэлемента, не смог с ней справиться. Значит, её уровень действительно глубок.
Видя, как Лун Юй расстроен, он добавил:
— Возвращайся пока к старшему брату-наставнику. Ты сегодня хорошо потрудился.
— Ничего страшного, — отозвался Лун Юй. — Хозяин сам велел мне прийти. Уважаемый Предтеча Сюанцин до сих пор не имеет духовного зверя. Возможно, она и есть та самая.
Шэнь Жу Юй не стал комментировать:
— Пока что понаблюдаем. Её происхождение ещё не ясно.
Лун Юй вздохнул:
— Похоже, мне нужно усерднее культивировать. Скажу хозяину, что уйду в закрытую практику.
Когда Лун Юй ушёл, Шэнь Жу Юй некоторое время смотрел на воду. Вскоре из глубины начали выныривать рыбки — наверное, они испугались, когда появился дракон.
Он вспомнил, как помогал ей встать и незаметно проверил состояние её меридианов и даньтяня. Оказалось, что её тело ничем не отличается от обычного человека — ни человеко-практик, ни демон-практик, просто смертная.
Все её слова и поступки действительно выдавали полное незнание мира культивации. Неужели она — великий демон, только что вышедший из гор? Иначе как объяснить всё происходящее?
Думать бесполезно. Он решил поискать в древних книгах записи о демонах, достигших стадии Преображения Духа или выше.
Ли Цунжун вернулась в свою комнату и погладила чёрного пса. У того уши радостно торчали, как у самолёта, а пасть была слегка приоткрыта в довольной улыбке.
Заметив, что лапы пса дрожат, она спросила:
— Ты ранен? Больно?
Пёс ответил:
— Нет, скоро пройдёт. Тот дракон-зверь намного сильнее меня. Но хозяйка такая крутая! Одним ударом отправила его на дно!
Ли Цунжун удивилась:
— Правда? Я думала, это Шэнь Жу Юй его остановил! Это я его победила?
Пёс замялся. Видя, что хозяйка действительно ничего не понимает, он всё же сказал:
— Все духовные звери в сектах связаны контрактом с человеко-практиками. Без приказа хозяина они не нападают на людей.
Ли Цунжун всё поняла:
— Значит, и дерево-демон, и дракон-демон напали на меня с разрешения того юного красавца?
Она разозлилась:
— Зачем он так поступил? Хотел напугать? Испытать? Унизить? Ладно, уйду отсюда! Зачем такие шутки!
Пёс задумался и осторожно предположил:
— Хозяйка, возможно, они просто не могут определить ваш уровень и хотели проверить вас.
Ли Цунжун отпустила пса и задумалась. Её настоящее происхождение нельзя раскрывать сразу. Нужно сначала освоиться здесь и действовать осторожно. Похоже, они действительно заинтересованы в её личности.
http://bllate.org/book/7709/719996
Готово:
