У Юйцай увидел перед собой такую живую картину. Было уже лето. На обочине стоял небольшой прилавок: два простеньких деревянных столика. На одном — две маленькие печки с чугунными сковородами-аоцзы, на другом — разделочная доска, миска с тестом и ещё несколько мисок: в одной — мелко нарезанный лук, в другой — соус с мясным фаршем, а рядом — корзинка с яйцами, среди которых кое-где виднелись зеленоватые яйца от кур, что гуляют по горам. Весь прилавок выглядел немного неопрятно.
У Юйцай не знал, что даже такой скромный лоток стал результатом нескольких улучшений Чжоу Вань. Он просто не ожидал, что первым человеком, придумавшим пирожок с яйцом, окажется такая ничем не примечательная девушка.
В руке он держал пирожок с яйцом, который прислал слуга. Половина уже была съедена, и У Юйцай медленно пережёвывал его. Этот пирожок сильно отличался от того, что он ел в уезде Шитоу: он был одновременно и хрустящим, и нежным. Эти два противоположных ощущения удивительным образом сочетались в этом маленьком пирожке. У Юйцай энергично закивал — шанс для его дочери подняться ещё выше наконец-то появился.
Он повернулся к сыну У Нэну, который уткнулся лицом в свой пирожок:
— Ты только и знаешь, что жрать! Неужели нельзя проявить хоть каплю толку?
У Нэн взглянул на половину пирожка в руке отца:
— А если ты ешь наполовину и бросаешь — это уже толк?
У Юйцай чуть не лопнул от злости:
— Скотина! Если дело дойдёт до тебя, нашему роду У не протянуть и нескольких дней! Будь у тебя хоть половина ума твоей сестры — я бы уже благодарил небеса! Дурак! Иди и предложи этой девчонке купить её рецепт!
У Нэн проглотил последний кусок и буркнул себе под нос: «Я — скотина, а ты тогда кто?» — но, услышав приказ отца, тут же поднял голову:
— Какой девчонке?
— Так ты всё это время ел, даже не подумав взглянуть на ту, кто продаёт пирожки?! Ты что, свинья, у которой в голове только одно желание — жрать?!
У Нэн наконец проследил за движением руки отца и увидел Чжоу Вань. Та в этот момент склонила голову, разговаривая с Сиши, и её круглое личико казалось невероятно милым. У Нэну вдруг показалось, что поручение стало куда интереснее.
— Ладно, отец, оставь всё мне! — кивнул он. — Господин-брат императорской семьи в деле — всё будет решено! Эта девчонка сама на коленях принесёт мне рецепт!
Усы У Юйцая задрожали. Скрежеща зубами, он наставительно произнёс:
— Я велел тебе вежливо договориться о покупке рецепта! При чём тут «господин-брат императорской семьи»?! Если пойду я — это будет выглядеть как давление со стороны влиятельного человека. А ты молод — тебе самое время. Хорошо поговори с ней. Серебро не проблема. Главное — чтобы она научила наших поваров и продала нам секретный рецепт соуса!
У Нэн рассеянно кивнул:
— Да-да, знаю, знаю. Не надо так занудствовать.
У Юйцай смотрел, как его сын беззаботно направляется к прилавку, и сердце его наполнилось тревогой. Этому мальчишке ещё многому предстоит научиться. Сейчас от него хоть что-то есть — разве что внешность. Выглядит неплохо. Если нормально заговорит с девушкой, та наверняка согласится передать рецепт — ведь платят же!
У Юйцай махнул рукой, приказывая слугам следовать за ним в чайную за спиной. От разговора с сыном у него пересохло во рту — нужно было срочно выпить чаю.
Но едва они вошли в чайную, как сзади раздался истошный вопль:
— А-а-а! Рука! Рука сломана! Наглец! Ты что, жизни своей не жалеешь?!
У Юйцай сразу узнал голос своего сына — того самого, которого растил больше десяти лет. Он резко обернулся и увидел, как парень рядом с девушкой яростно сжимает запястье У Нэна. Рука сына явно вывернута неестественно — похоже, действительно сломана.
Сердце отца сжалось от боли. Он подобрал полы длинного халата и поспешил туда:
— Наглец! Прекрати немедленно! Отпусти его!
Сиши не обратил внимания. Чжоу Вань стояла рядом, потрясённая. Она посмотрела на лицо Сиши — обычно спокойное, теперь оно стало суровым, с резкими чертами и тенью жестокости в уголках глаз.
Чжоу Вань осторожно потянула Сиши за руку:
— Сиши, отпусти его. Он ведь даже не дотронулся до меня.
Голос Сиши утратил свою прежнюю чистоту и теперь звучал с ледяной угрозой:
— Он хотел прикоснуться к тебе. Он оскорбил тебя.
К этому времени У Юйцай уже подошёл ближе:
— Наглец! Ты слышишь, что я сказал? Отпусти его!
Чжоу Вань только сейчас заметила У Юйцая. В её глазах мелькнуло раздражение — значит, это отец того развратника.
Сиши оставался непреклонным. Его пальцы сжимались сильнее, и У Нэн уже плакал от боли:
— Отец! Ты вообще мой отец или нет?! Прикажи этим людям убрать этого сумасшедшего!
У Юйцай увидел, как у сына текут слёзы и сопли, и сердце его снова сжалось.
— Не видите, что молодой господин в беде?! Разнимайте их! Возьмите этого парня под стражу!
Чжоу Вань осознала серьёзность происходящего — похоже, эти люди были не из простых. Она изо всех сил потянула Сиши за руку:
— Сиши, отпусти!
Сиши, услышав тревожный голос Чжоу Вань, наконец ослабил хватку и повернулся к ней, внимательно осматривая:
— Вань-эр, с тобой всё в порядке?
Чжоу Вань резко оттолкнула его за спину и прямо посмотрела на господина У:
— Уважаемый господин! Ваш сын посетил мой скромный прилавок, но при дневном свете попытался оскорбить честную девушку. Разве мой муж мог стоять в стороне? Да, он причинил вред вашему сыну, но ваш сын первым нарушил приличия!
У Нэн, прижимая сломанную руку и тихо стоня, плюнул:
— Да что за чушь! Ты вообще знаешь, кто я такой? Мой дядя — уездный начальник Анпина! А у меня есть и другая должность — стоит мне сказать, и ты упадёшь в обморок! Я — брат императорской семьи! Моя сестра — наложница во дворце! Знаешь, что это значит? Если я положил на тебя глаз — тебе следует радоваться, а не упрямиться! Похоже, вы просто не хотите жить!
У Юйцай слушал, как сын всё больше теряет контроль над собой, и хотя ему было больно за сына, он злился ещё больше — тот явно не способен ничего довести до конца.
— Хватит! Как ты вообще разговаривал с этой девушкой?
— Я… — У Нэн замолчал. Увидев лицо девушки, он совсем забыл о поручении отца.
У Юйцай не знал, что и сказать:
— Ладно, веди его в лечебницу, — бросил он слугам. — И этих двоих тоже приведите туда.
Едва он договорил, как слуги бросились хватать Сиши и Чжоу Вань. Та растерялась — что происходит? Но Сиши взорвался от ярости. Он ударил одного из них ногой так сильно, что тот отлетел на несколько метров. Остальные пятеро замерли на месте, не решаясь двинуться.
У Нэн кричал в отчаянии:
— Дураки! Вы четверо не можете справиться с одним?! Хватайте его! Посадите в тюрьму! А эту девчонку отправьте ко мне в покои!
Он нечаянно выдал вслух свои истинные мысли. Сиши услышал это отчётливо. Его глаза потемнели до чёрной бездны.
— Ты сам ищешь смерти!
Чжоу Вань моргнуть не успела, как Сиши уже оказался рядом с У Нэном. Он схватил его за горло и поднял в воздух. Одно усилие — и лицо У Нэна покраснело, он начал задыхаться.
— Сиши! Сиши, немедленно отпусти его! — испуганно закричала Чжоу Вань. Этот человек только что объявил себя братом императорской семьи, да ещё и племянником уездного начальника Анпина — явно не врёт. Если У Нэн умрёт от рук Сиши, это будет настоящей катастрофой.
На руке Сиши вздулись жилы от напряжения. У Нэн закатил глаза, его лицо посинело — он был на грани смерти.
Чжоу Вань схватила Сиши за руку:
— Сиши! Если ты сейчас же не отпустишь его, я никогда не выйду за тебя замуж!
«Бух!» — У Нэн рухнул на землю и судорожно задышал. Чжоу Вань наблюдала, как он кашляет, и с облегчением выдохнула — жив. Слава богам.
У Юйцай сначала не придал значения случившемуся, но теперь и сам разозлился. Он махнул рукой слугам:
— Берите их!
Чжоу Вань всё ещё не пришла в себя после пережитого ужаса. Она держалась за руку Сиши и глубоко дышала. Услышав приказ, она не испугалась:
— Уважаемый господин, не стоит применять силу. Мы и так пойдём с вами.
Но У Юйцай уже не собирался отступать:
— Он изувечил моего сына! Такое нельзя оставить безнаказанным! Хватайте их!
Чжоу Вань заметила, что Сиши снова готов ринуться вперёд, и быстро удержала его:
— Сиши, не двигайся! Всё в порядке. Поверь мне — с нами ничего не случится. Больше никого не трогай.
Затем она повернулась к У Юйцаю:
— Уважаемый господин, судя по словам вашего сына, у вас недавно дочь прошла отбор во дворец? Выборы наложниц только что завершились. А если император проявит интерес к какой-нибудь из них, не думаете ли вы, что он может приказать следить за поведением её семьи, чтобы оценить добродетель самой наложницы? Мы безоружны и никуда не денемся. Зачем же прибегать к насилию? Не боитесь ли вы, что император запомнит вас как человека, злоупотребляющего властью?
Признаться, слова Чжоу Вань были весьма разумны. У Юйцай задумался: а вдруг так оно и есть? Тогда вся эта история обернётся лишь во вред.
У Нэн тем временем немного отдышался и закричал:
— Отец! Ты чего застыл?! Хватайте их! Посадите в тюрьму моего дяди! Убейте их обоих!
У Юйцай в ужасе оглянулся по сторонам:
— Дурак! Не смей болтать такое!
Он снова посмотрел на Чжоу Вань:
— Девушка, на этот раз я прощу вас. Но идите со мной спокойно.
После всех сборов Чжоу Вань и Сиши оказались во дворе лечебницы. Наконец-то Чжоу Вань поняла цель господина У:
— Вы хотите рецепт моих пирожков с яйцом и требуете, чтобы я больше никогда их не готовила?
У Юйцай кивнул. Он взглянул на перевязанного сына и внутренне вздохнул, но внешне остался невозмутим:
— Именно так. Я хотел, чтобы мой сын вежливо поговорил с вами и предложил вам деньги. Но вы изувечили моего сына.
Сиши сразу возразил:
— Это он сам виноват!
У Нэн возмутился:
— Отец! Зачем с ними разговаривать?! Просто посадите их в тюрьму! Посмотри, до чего они меня довели!
Чжоу Вань понимала: в древности никто не знал справедливости. Местный чиновник был почти что богом — убить человека было проще простого.
Она шагнула вперёд и прямо сказала У Юйцаю:
— Господин У, я готова отдать вам рецепт. Но вы должны дать слово, что больше никогда не станете преследовать нас с Сиши. Иначе… Я знаю, что нынешний император правит уже три года, стремится к чистоте в управлении и даже установил в столице Барабан Правосудия. Любой, кто столкнётся с несправедливостью, может ударить в него. Если вы не захотите идти на компромисс, мы всей семьёй добьёмся того, чтобы вашей дочери не было места во дворце!
У Юйцай изначально не воспринимал эту девчонку всерьёз, но теперь был поражён — она знала гораздо больше, чем он думал. Его дочь только что вошла во дворец, и нельзя было рисковать её будущим из-за пары никчёмных людей.
В голове мелькнуло ещё одно опасение: а вдруг эти пирожки понравятся императору? Что, если он спросит, откуда они? И если начнёт расследование — вся эта история может всплыть.
— Девушка, — сказал он, — я понимаю, что твой маленький бизнес — твой хлеб. Давай так: я дам тебе десять лянов серебра. Ты хорошенько обучишь моего повара и больше никогда не будешь делать эти пирожки. В обмен я забуду о том, что вы изувечили моего сына. Как тебе такое предложение?
Именно этого и ждала Чжоу Вань. Она кивнула:
— Хорошо. Я гарантирую, что передам весь секрет. Но если вы запретите мне продавать пирожки, разве вы сможете остановить всех остальных, кто делает лепёшки с начинкой?
У Юйцай погладил бороду:
— Не важно. Главное, чтобы те, что приготовят другие, не были вкуснее тех, что я преподнесу императору.
Чжоу Вань начала уважать этого господина У — он умел видеть суть вещей. Они быстро пришли к соглашению. Хотя Чжоу Вань и чувствовала сожаление, она была благодарна судьбе — главное, что они остались целы.
У Нэн был вне себя от злости, но переубедить отца не мог. У Юйцай привёл их в своё местное жилище. Сам рецепт пирожков с яйцом не был сложным — всё дело в мелочах. От замеса теста до состава соуса Чжоу Вань подробно объяснила повару. Всего через час тот уже готовил пирожки, ничем не уступавшие её собственным.
Этот человек, местный авторитет, получил то, что хотел, и Чжоу Вань решила сделать ему приятное. Она даже рассказала, как готовить различные начинки из свежего мяса для пирожков. Повар тут же приготовил несколько вариантов, и У Юйцай восхитился вкусом. Теперь он не так сильно сожалел о сделанном компромиссе.
День прошёл быстро и медленно одновременно. Когда Чжоу Вань и Сиши вышли из дома У, уже был час Шэнь (около 15:00). Летнее солнце палило нещадно, и Чжоу Вань щурилась, не в силах открыть глаза.
Сиши заметил, как она прикрывает глаза ладонью, и тут же встал между ней и солнцем, загораживая свет.
Чжоу Вань почувствовала облегчение. Только теперь, когда страх утих, она смогла расслабиться. Они пошли по дороге к своему прилавку. К счастью, перед уходом они убрали всё и оставили у соседнего торговца на хранение.
http://bllate.org/book/7702/719380
Готово:
