Всё началось с того, что дочери двух деревенских семей — Лу и Цзян — попали во дворец.
Раньше Чжоу Вань сама готовила пирожки с яйцом и продавала их на рынке. Но теперь, опасаясь, что госпожа Чжэн перетрудится, они решили: пусть она ходит в город только по базарным дням. Ведь торговля уже не шла так хорошо, как раньше.
Более месяца она торговала этими пирожками, и вот другие торговцы начали подражать ей. Правда, их изделия были не такими хрустящими, но всё равно отбирали часть покупателей. Тогда Чжоу Вань придумала новшество: купила немного мяса, нарезала его тонкими ломтиками, слегка обжарила и стала предлагать добавлять такой ломтик в пирожок за лишнюю монетку. Вкус сразу стал намного лучше. Поскольку она была первой, кто начал продавать такие пирожки, да ещё и постоянно вводила улучшения, торговля оставалась неплохой.
В тот день, вернувшись домой вместе с Сиши, они услышали от госпожи Чжэн, что родственники госпожи Лу приехали верхом на конях с известием: обе девушки из деревни Чжоуцзя, отправленные в столицу, прошли отбор.
Это вызвало настоящий переполох. В их захолустной деревушке сразу появились две придворные особы! Неважно, станут ли они наложницами или служанками — для деревни это было событие века, словно предки в гробу перевернулись от гордости.
Уже через несколько дней из уезда пришло официальное подтверждение: Чжоу Цзин назначили цайжэнь — то есть она действительно стала наложницей императора, а дочь госпожи Цзян поступила служанкой во дворец. Все остались довольны. Госпожа Лу совсем возгордилась: её родная дочь, вышедшая из её чрева, попала во дворец и стала наложницей! Это стало величайшим событием в истории деревни Чжоуцзя с момента её основания.
Именно в этот момент колдунья вдруг обрела в деревне почти божественный авторитет.
По словам госпожи Лу:
— Встреча с колдуньей стала настоящим благословением для нашей семьи! Я с утра до вечера молилась и кланялась, ведь колдунья сказала: «Искренность творит чудеса». Если бы не она, у нашей Ацзин не было бы такого счастья! Колдунья пришла к нам, обошла весь дом и у двери комнаты Ацзин поймала маленького беса с помощью талисмана! Как только она приклеила бумагу с заклинанием — та задрожала и завертелась! Колдунья вонзила в неё меч — и клинок тут же покраснел! Ох, чуть сердце не остановилось! Если бы не колдунья, удача нашей Ацзин давно бы ушла к бесам!
Эту историю госпожа Лу повторяла каждый день без устали, с блестящими глазами и жестикулируя руками. Даже госпожа Чжэн начала колебаться. Однажды за ужином она заметила Чжоу Эрчжу:
— Может, и мне сходить к этой колдунье? Попросить талисман для нашей дочери? Ведь конкуренты появились — может, на нас порчу навели?
Чжоу Вань тут же замахала руками, проглотив ложку супа:
— Мама, не верь на слово всяким слухам! Выбор Ацзин и колдунья — это два разных мира, между ними ни монетки связи нет. Просто совпадение, случайность! Колдунья — обычная мошенница.
Госпожа Чжэн всё ещё сомневалась:
— Но ведь говорят, что старшая невестка твоего дяди обратилась к ней: жених для твоего двоюродного брата сначала отказывался жениться, а после того как выпил святую воду с талисманом — сразу согласился! И ещё старик Лао Чжоу у большого дерева: его сын женат уже шесть–семь лет, а детей нет. Колдунья пришла, осмотрела невестку и выловила двух бесов! Теперь та беременна.
Чжоу Вань рассмеялась:
— Мама, да я всё это знаю! Про свадьбу — так ведь твоя свекровь всё искала лучшую партию для сына, когда Цзиньчжу уехала в уездный город. Из-за этого жених обиделся. Но ваш сын надёжный — в итоге всё уладилось. А с беременностью и подавно: я вам прямо скажу — всё, что умеет эта колдунья, умею и я! В детстве, когда спала, Будда сам показывал мне эти фокусы. Это всё обман!
Чжоу Эрчжу и госпожа Чжэн сразу поверили своей дочери. Кто чужой, а кто родной? Да и разве научишься самому всему тому, что знает Вань: готовить особые блюда, выращивать рассаду сладкого картофеля… Госпожа Чжэн подумала: даже если у колдуньи и есть сила, Будда всё равно сильнее. Она отказалась от мысли просить талисман и лишь пожелала, чтобы торговля дочери шла лучше. Сейчас вся семья трудилась не покладая рук: к маю они уже заработали шесть–семь лянов серебра. При таком темпе через пару лет на свадьбы детей соберут приличное приданое.
Поэтому, когда колдунья «поймала лисью нечисть» в доме богатого землевладельца и предсказала, что его потомки достигнут больших высот, а вся деревня Чжоуцзя начала почитать её как божество, семья Чжоу Эрчжу осталась совершенно равнодушной. В это время в полях почти не было работы — разве что прополка. Каждое утро Чжоу Эрчжу, Чжоу Вань и Сиши отправлялись в город: он — на работу, а они — торговать пирожками. Госпожа Чжэн оставалась дома, шила и вышивала. Жизнь текла спокойно и размеренно.
Во всём уезде Шитоу, как и в деревне Чжоуцзя, много девушек прошли отбор. Обычные семьи радовались про себя, надеясь разделить удачу дочерей, и больше ничего не замышляли.
Но зять уездного начальника У Юйцай думал глубже. Отправив дочь в столицу с крупной суммой денег, он с женой вернулся в Анпин. Как только они переступили порог роскошного особняка, слуги и служанки тут же опустились на колени, поздравляя с радостной вестью.
У Юйцай сохранял самообладание, но его супруга, накопившая за время в столице массу эмоций, наконец-то нашла выход. Она надела длинное платье алого цвета с золотой вышивкой, лицо её раскраснелось от возбуждения, глаза покраснели от недосыпа, и она, гордо задрав подбородок, звонко рассмеялась:
— Ха-ха-ха! Прекрасно, прекрасно! Ваша госпожа попала во дворец и получила титул мэйжэнь! Сегодня все получат награды! Где же молодой господин? Такое важное событие, а он не вышел встречать отца и мать!
Слуги, близкие к молодому господину, переглянулись. За время отсутствия родителей он натворил немало глупостей и сейчас, ближе к полудню, всё ещё не проснулся.
У Юйцай сразу понял, что сын опять устроил что-то недостойное. Он решительно шагнул внутрь, намереваясь проучить отпрыска, как вдруг навстречу ему выбежал юноша. Тот был красив собой, но под глазами залегли тёмные круги, походка была неуверенной, лицо бледным — явные признаки чрезмерных возлияний и разврата. На нём болталась синяя одежда, пуговицы на воротнике не были застёгнуты.
Не дожидаясь вопросов отца, юноша крикнул:
— Папа, мама! Вы же сказали, что вернётесь послезавтра! Почему так рано?
— У Нэн! Ты, ничтожество! — взревел У Юйцай и занёс ногу для удара.
У Нэн вдруг обрёл проворство: он ловко увернулся и спрятался за спиной матери.
— Мама, посмотри! Отец приходит — и сразу бьёт! Я теперь дядя императора! Его зять! А мой отец всего лишь зять уездного чиновника!
У Юйцай вспыхнул от ярости:
— Что ты сказал?! Я твой отец! Даже если убью — тебе придётся терпеть!
Госпожа У, видя, что ссора вот-вот перерастёт в драку, поспешила умиротворить мужа:
— Ладно, милый, мы только вернулись, сегодня же праздник! Не злись. Да и сын прав: его удача, кажется, выше твоей. Хватит спорить! У Нэн, и ты не провоцируй отца.
У Нэн промолчал, но, прячась за материнской защитой, торжествующе посмотрел на отца — мол, боюсь тебя?!
У Юйцай сжал кулаки, но вспомнил о важном деле и сдержался:
— Скотина, собирайся и заходи в кабинет.
Дело это касалось будущего У Ланьлань. Сопровождая дочь в столицу, он всеми силами собирал информацию о жизни во дворце. У него не было связей, но благодаря щедрости и изворотливости он сумел найти подход к нужным людям. Благодаря этим связям он узнал вкусы императора — и именно поэтому его дочь, простая девушка из Анпина, сумела привлечь внимание государя и получить титул мэйжэнь.
Теперь он спешил домой, потому что получил важнейшую информацию.
Он подробно объяснил всё У Нэну и стал ждать ответа. Он знал: спрашивать у этого бездельника о чём-то серьёзном бесполезно, но в вопросах еды, питья и развлечений тот разбирался лучше всех.
У Нэн развалился на стуле, и У Юйцай едва сдерживался, чтобы не пнуть его. Госпожа У мягко потянула сына за руку:
— У Нэн, отец впервые просит у тебя совета. Постарайся помочь.
Хотя У Нэн и был заядлым гулякой, ума в нём было мало. Он долго переваривал слова отца, прежде чем спросить:
— Папа, ты хочешь сказать, что нынешний император любит еду? Особенно новые, необычные блюда, которых раньше не пробовал? Дай подумать… Что у нас в Анпине нового?
У Юйцай кивнул, глубоко вдыхая, чтобы не сорваться.
У Нэн сразу воодушевился:
— Хе-хе, пап, ты ведь всегда ругал меня за безделье! А теперь сам просишь совета!
— Говори! — рявкнул У Юйцай.
У Нэн вздрогнул и перестал выпендриваться. Он почесал подбородок, задумался и вдруг воскликнул:
— Есть! Совсем недавно появилось новое блюдо — снизу, из деревень, дошло. Называется «пирожок с яйцом».
У Юйцай не ожидал, что за его отсутствие появится что-то столь неизвестное. Он велел слугам купить несколько штук и сам попробовал — вкус действительно понравился.
У Нэн, однако, отнёсся скептически:
— Пап, ты просто не бывал в тех местах! Мой друг Сяо У рассказывал: он ездил в уезд Шитоу и пробовал настоящие пирожки! Там тесто слоёное, хрустящее, соус — солёный и ароматный, есть даже сладкий вариант! Яйца — от кур, что гуляют по горам, невероятно свежие! И ещё заворачивают какую-то траву, которую я никогда не пробовал — пахнет свежестью! Короче, одно слово — вкусно!
— Негодяй! «Вкусно» — это сколько слов?! Ты, видно, жить надоело! — взорвался У Юйцай, которого последние слова сына вывели из себя. — И ещё: какой «друг»? Когда это Сяо У стал твоим другом? Твой настоящий друг — младенец, ещё молоком питается! Не смей называть кого попало братом!
У Нэн хотел было возразить, но передумал и хихикнул:
— Раньше можно было, но теперь нельзя. Теперь я дядя императора — не позволю Сяо У пользоваться моим статусом. Ладно, послушаюсь тебя, пап.
У Юйцай с досадой смотрел на этого безнадёжного отпрыска. Но что поделать — старший сын, а младшему ещё нет и года. Бросить нельзя.
— Ладно, собирайся. Едем в уезд Шитоу.
Чжоу Вань и не подозревала, что стала объектом особого внимания. В уезде Шитоу она уже успела прославиться. Подражатели не могли сравниться с оригиналом, особенно учитывая секреты Чжоу Вань. В прошлой жизни у неё под окнами был ларёк с такими пирожками, и она годами покупала их у тёти, с которой подружилась. Она знала все тонкости: как замешивать тесто, какой нужен огонь… Никто не мог повторить её рецепт.
К тому же Чжоу Вань была весёлой, общительной и очень красивой. Вскоре за ней в уезде закрепилось прозвище «Пирожковая Сиши». Самой Вань это нравилось — кто не любит комплиментов?
Но Сиши был недоволен. С появлением этого прозвища к ларьку всё чаще стали подходить молодые люди. Сиши злился не на шутку.
Новички, впервые покупающие пирожки, чувствовали себя неловко: девушка мила и жизнерадостна, но стоит заговорить с ней подольше — как взгляд её жениха, стоящего рядом и намазывающего соус, становится убийственным. Многие уже хотели уйти, но пирожки были слишком вкусными.
Один здоровяк, который первым попробовал пирожки Чжоу Вань, давно стал постоянным покупателем. Зная, что Сиши — её обручённый, он часто поддразнивал молодого человека:
— Сиши, ты всё хмуришься! Боишься, что уведут твою Вань?
Это попадало в точку. Сиши моргнул, но промолчал.
Чжоу Вань же засмеялась, продолжая работать, и её голос звенел, как пение соловья:
— Дядя, не дразните Сиши! Мы уже обручены — никуда не денусь. Он просто очень серьёзный. Ещё подумает, что вы правда хотите меня украсть!
Беда
http://bllate.org/book/7702/719379
Готово:
