Прошло пять лет с основания государства. Жители деревни Чжоуцзя в основном уже не голодали, а в посёлке Шитоу даже появились небольшие сбережения. Пирожки с яйцом у Чжоу Вань были вкусными и казались чем-то новым, поэтому вскоре несколько человек с соседнего лотка с вонтонами тоже захотели попробовать.
Госпожа Чжэн никак не ожидала, что маленький пирожок её дочери окажется таким ходовым товаром.
Богатырь доел свою еду, вытер рот рукавом и подошёл к прилавку Чжоу Вань:
— Эй, девочка! Твой пирожок и правда хорош. Я повидал свет, но такого ещё не пробовал. Хочу купить парочку для жены и детей.
Чжоу Вань сама не ожидала такого наплыва покупателей. За это время она почти распродала все яйца от кур, что гуляют по горам, и к счастью, прихватила немного домашних яиц. Домашние яйца крупнее, так что тем, кто хотел именно их, она клала домашние. Считая в уме утреннюю выручку, Чжоу Вань невольно улыбнулась. От работы у неё разрумянились щёки, а утреннее солнце, освещая её профиль, подчеркнуло здоровый оттенок кожи и тонкий пушок на лице.
Услышав, что богатырь хочет взять пирожки с собой для детей, Чжоу Вань тут же предложила другой соус:
— Дядя, вы только что пробовали солёный соус, а у меня есть ещё и сладкий. Его особенно любят дети. В нём тоже есть мясной фарш — такой пирожок спасает даже самых капризных малышей, которые отказываются от еды.
Глаза у мужчины загорелись:
— Отлично! Дай два с солёным и один со сладким!
Стоявшая рядом женщина с ребёнком услышала разговор и тут же подошла узнать подробнее. Чжоу Вань быстро и ловко всё объяснила, и женщина сразу купила один пирожок для сына. Мальчик стал живой рекламой: он обнимал завёрнутый в масляную бумагу пирожок и с наслаждением ел его, распространяя вокруг аппетитный аромат. Вскоре к прилавку Чжоу Вань подошли ещё несколько родителей, чтобы купить пирожки своим детям.
Тридцать тестовых заготовок раскупили меньше чем за час. Когда Чжоу Вань и её семья начали собирать вещи, подоспевшие опоздавшие разочарованно вздыхали:
— Ах, как же так? Говорили, у вас самые вкусные и хрустящие пирожки с зеленоватыми яйцами от кур, что гуляют по горам. Говорят, эти яйца даже лечат болезни!
Чжоу Вань сама не знала, откуда пошла молва о целебных свойствах яиц, но, конечно, была рада такому повороту. Она улыбнулась женщине:
— Тётушка, сегодня мы всё распродали, но завтра обязательно вернёмся. Приходите тогда!
Маленькая глиняная печурка не выдерживала ежедневных поездок туда и обратно, да и чугунная сковорода-аоцзы была не из лёгких. Поэтому оба предмета оставили на хранение в книжной лавке. Чжоу Вань и Сиши уже хорошо знали приказчика и договорились платить ему по одной монете за два дня хранения. Парень с радостью согласился.
Дома почти ничего не осталось, так что на базаре они закупили муку, масло, масляную бумагу, соус с мясным фаршем и прочие необходимые продукты. Возвращаясь домой, вся семья была в приподнятом настроении.
Госпожа Чжэн, хоть и не была учёной, но считать умела. Она всё время что-то приговаривала, подсчитывая доход:
— Сегодня продали тридцать пирожков — получается девяносто монет. Расходы — мука, масло, немного мяса и бумага, остальное почти бесплатно. Всё вместе — меньше тридцати монет. Получается, заработали целых шестьдесят!
Чжоу Вань обняла мать за руку и, взглянув на идущего рядом довольного Сиши, покачала головой:
— Мама, так считать нельзя. Ведь яйца от кур, что гуляют по горам, — тоже деньги. И нужно учесть наш труд. По-моему, с одного пирожка мы получаем чуть меньше половины прибыли.
Госпожа Чжэн с улыбкой посмотрела на дочь:
— Ну и ладно! Я думала, будет плохо продаваться, а оказалось наоборот. За десять дней собрали всего тридцать таких яиц. Даже если все наши куры будут нестись каждый день, наберётся лишь шесть–семь яиц — этого явно мало.
Чжоу Вань отпустила руку матери и потянула за рукав Сиши:
— Сиши, яиц не хватает. Что делать?
Сиши, внимательно слушавший разговор, сначала растерялся, потом задумался:
— Может… мне сходить в горы и поискать?
Госпожа Чжэн тут же возразила:
— Ни в коем случае! В прошлый раз Вань укусила змея. Сейчас как раз то время, когда змеи активны. Нельзя тебе туда ходить!
Чжоу Вань взглянула на мать:
— Мамааа… Ты так переживаешь за зятя, а я, выходит, злая мачеха?
Увидев, что мать улыбнулась, она перестала капризничать и повернулась к Сиши:
— Твой совет неплох, но опасен. Помнишь, сколько змеиных шкур ты видел в прошлый раз? Сейчас весна, скоро лето — змеи повсюду. Нужно придумать что-то другое.
Сиши нахмурился, будто школьник, которому нечего ответить на вопрос учителя. Наконец он тихо и смущённо признался:
— Вань… Я не могу придумать.
Чжоу Вань умилилась, глядя на его красивое лицо, озабоченно нахмуренное:
— Сиши, ты такой глупенький!
Но Сиши почему-то обрадовался и слегка наклонил голову:
— Вань умная.
Чжоу Вань гордо подняла подбородок:
— Ещё бы! Слушай, сейчас действует правило: кто больше платит, тот и получает. Яйца от кур, что гуляют по горам, хоть и встречаются часто, но не каждый может их достать. Я уже решила: раньше мы продавали пирожки по три монеты, а теперь те, что с дикими яйцами, будут стоить четыре. Те, кто хочет дешевле, могут брать с домашними яйцами — по старой цене. Так все останутся довольны.
— А люди не скажут, что мы жадные? — наивно спросил Сиши.
— Значит, надо уметь правильно говорить! Сегодня мы и так сказали, что пирожок стоит четыре монеты. Завтра просто уточним: с дикими яйцами — четыре, с домашними — три. Выбор остаётся за покупателем.
Сиши кивнул, поняв логику. Он тайком взглянул на уголки рта Чжоу Вань, которые игриво приподнялись, и быстро отвёл глаза, сосредоточенно глядя под ноги. Но всё же не удержался и тихо произнёс:
— Вань очень умная.
Эта простая, бесхитростная похвала звучала особенно искренне. Чжоу Вань знала: в глазах Сиши она и правда великолепна. Неужели это и есть то самое «в глазах любимого даже уродина кажется красавицей»?
Она ткнула пальцем ему в руку. Когда он обернулся, она подмигнула. У Сиши тут же покраснело ухо.
Чжоу Вань всё заметила и радостно засмеялась. Весна… действительно пора, когда сердце начинает трепетать.
Чжоу Вань и Сиши ежедневно ходили на рынок продавать пирожки с яйцом, и дела шли всё лучше и лучше. А в деревне Чжоуцзя родители Чжоу Цзин теперь каждый день выполняли обязательный ритуал: рано утром зажигали благовония и молились Будде, чтобы их дочь успешно прошла отбор и, желательно, стала императрицей или хотя бы наложницей.
Отобранных девушек в столицу должны были сопровождать родители или другие близкие родственники. Мать Чжоу Цзин, госпожа Лу, хотела поехать вместе с дочерью, но как раз в это время сообщили, что её племянница тоже прошла отбор. Мать госпожи Лу прислала весточку: её брат, который много лет занимался торговлей и имел хорошие связи, сам повезёт обеих девушек — ей не стоит беспокоиться.
Госпожа Лу всегда прислушивалась к матери. Раз уж есть надёжный родственник, она больше не настаивала на поездке, но тревога не отпускала её. Раньше, когда дочь прошла отбор на уровне уезда, она, как и госпожа Цянь, хвасталась направо и налево, чуть ли не нос задирала. Но теперь ей было не до хвастовства: она то и дело представляла себе разные сны. Сегодня снилось, что император выбрал её дочь в императрицы, и вся семья переезжает в столицу. Завтра — что дочь никому не понравилась, вернулась домой в слезах и теперь всю жизнь будет сидеть дома, никому не нужной. Сны менялись каждый день, и госпожа Лу уже начала сходить с ума от переживаний. Она даже забыла о прежней гордости и лишь молилась, чтобы Будда послал чудо и гарантировал успех её дочери.
Она и представить не могла, что однажды действительно встретит живого Будду.
Время летело быстро. Прошло ещё полмесяца, но никто так и не узнал, как прошёл отбор в столице — начался он или уже закончился. Зато дела Чжоу Вань становились всё успешнее.
Теперь у неё на прилавке стояли уже две чугунные сковороды-аоцзы. Одну они купили сами, а вторую арендовали у того же приказчика из книжной лавки — за одну монету в день. Нового аоцзы купить пока не могли, но как раз повезло: у приказчика дома оказался лишний.
За последний месяц Чжоу Вань в хорошие дни продавала по шестьдесят–семьдесят пирожков, в худшие — по сорок–пятьдесят. Всего за месяц она заработала пять–шесть лянов серебра! Она уже планировала через некоторое время купить настоящую печь — небольшая стоила около шести цянов, и такие вложения себя оправдают. Остальные деньги решила отложить: зимой можно будет сделать жаровню для запекания сладкого картофеля. Даже если кто-то захочет скопировать её идею, без самого картофеля это будет невозможно.
Госпожа Чжэн последние дни была особенно счастлива. Жизнь становилась всё лучше, и за месяц заработать несколько лянов — о таком раньше и мечтать не смели. Когда муж работал наёмным рабочим в посёлке, он получал менее ляна в месяц, и деньги тут же забирала свекровь. Теперь же госпожа Чжэн сидела на кровати и делилась с Чжоу Эрчжу своими мыслями:
— Муженёк, мне кажется, Сиши — наш счастливчик. С тех пор как он появился в доме, всё идёт гладко, и денег всё больше. Если так пойдёт и дальше, наша дочь будет жить в достатке.
Чжоу Эрчжу тоже был доволен, но не согласился:
— Ты чего говоришь? Просто тебе, как свекрови, зять всё больше нравится. Сиши, конечно, хороший, и мне он тоже по душе, но все эти идеи — от нашей дочки. Это она настоящий счастливчик! Помнишь, как она несколько лет лежала пластом? Я тогда думал, выживет ли… А теперь посмотри: у неё такое круглое, здоровое личико! Да ещё и столько умений от Будды получила. По-моему, именно она принесла нам удачу. Разве обычный человек мог бы так понравиться Бодхисаттве?
Госпожа Чжэн задумалась и согласилась:
— Ты прав. Наверное, это был не просто Будда, а сам Бог богатства! Откуда ещё у нашей дочери столько идей, как зарабатывать? А потом она сразу бежит покупать нам вкусненького и одежды.
Она вздохнула с благодарностью:
— Мне повезло в жизни: я вышла за тебя, у нас родилась такая дочь… Я счастливая женщина. Вспоминаю, как мы бежали от голода — если бы не ты, я бы давно умерла. Жаль только, что сына не родила.
Чжоу Эрчжу, видя, что жена расстроилась, похлопал её по плечу:
— Не вспоминай прошлое в такой прекрасный день. У нас есть Вань — и этого достаточно. Посмотри вокруг: в нашей деревне нет ни одного ребёнка, кто сравнится с ней. Такую умницу мой дубовый череп точно не смог бы вырастить. Всё это — заслуга твоя. Я счастлив, что женился на тебе.
Госпожа Чжэн улыбнулась, и в её глазах блеснуло счастье:
— Да, жизнь удалась.
Супруги долго беседовали, и ночь уже глубоко вошла, когда вдруг в комнате вспыхнул свет, а за ним прогремел гром — начался дождь. Госпожа Чжэн слушала, как капли стучат по двору, и сказала мужу:
— Лето приближается, дождей будет всё больше. Сегодня я заметила, как небо потемнело. Завтра, наверное, тоже будет дождь. Хорошо, что все дома. У нас ещё осталось мясо, которое Вань купила вчера — давай завтра сделаем пельмени.
Чжоу Эрчжу обрадовался:
— Отлично! Пельмени — это же праздничное блюдо, обычно только на Новый год едим!
На следующее утро дождь действительно не прекратился. Вся семья осталась дома отдыхать. После завтрака Чжоу Вань решила ещё немного поспать. Проснувшись, она потянулась с удовольствием, перевернулась на другой бок и вдруг подумала: «Чем сейчас занят Сиши?»
Она встала, оделась, напевая про себя весёлую песенку, и легко открыла дверь… но застыла на месте.
http://bllate.org/book/7702/719377
Готово:
