Если бы не досадный случай с Чжоу Цзиньчжу, она, пожалуй, и впрямь попала бы во дворец. Но, как говорится, где люди — там и борьба за влияние. Впервые оказавшись в стольном городе, Цзиньчжу решила, что раз уж добралась до уездного центра, то всё уже решено, и стала вести себя самодовольно: одних презирала, на других смотрела свысока. Ещё в уезде, когда девиц обучали придворным манерам, она вела себя вызывающе надменно, и никто не хотел с ней разговаривать.
Однако именно Чжоу Цзиньчжу приглянулась У Ланьлань — дочери младшего шурина уездного начальника. Ланьлань была красива и, хоть и состояла в родстве с чиновником, относилась к людям доброжелательно, а к такой, как Цзиньчжу — постоянно задиравшей нос, — особенно приветливо.
Цзиньчжу всех вокруг презирала, но если родственница уездного начальника сама шла ей навстречу, та была рада. Ведь дружба с такой особой, как Ланьлань, подчёркивала её собственное высокое положение.
Надо сказать, девушка чересчур возомнила о себе. В те времена разве кто-то мог проявлять доброту без скрытого умысла?
В уездном городе Ланьлань уже успела завести целую компанию подруг: одни заискивали перед ней, другие она сама старалась переманить на свою сторону. Но даже эти девушки сохраняли хоть каплю здравого смысла: перед отбором никто не осмеливался ни есть, ни пить — боялись неловкости. А Ланьлань, будто бы из доброты душевной, предложила всем немного изысканных сладостей, чтобы «подкрепиться». Большинство отказались, лишь одна Цзиньчжу, решив, что её льстят, без стеснения съела целых три штуки.
И вот, на самом отборе всё пошло наперекосяк — из-за одного несчастного пердежа рухнули все надежды.
Услышав это, госпожа Цянь так разъярилась, словно жирная собака летом, которой только что остригли шерсть: тяжело дышала, хрипела и чуть не задохнулась. Она резко вскочила и начала мерить шагами комнату:
— Ты, ты дура! У тебя совсем нет соображения? Одни только кушанья в голове!
Толстый палец госпожи Цянь принялся тыкать в лоб дочери:
— Дурёха! Если бы ты попала во дворец, разве тебе не подавали бы всякие деликатесы? Из-за двух кусочков сладостей ты лишилась всего! Ты меня просто убьёшь!
Чжоу Цзиньчжу и так чувствовала себя униженной, а после этих слов расплакалась ещё сильнее:
— Откуда я знала, что Ланьлань окажется такой злой! Не только я ела — ещё двое тоже!
Госпожа Цянь, видя, как дочь рыдает, немного сбавила тон, но всё же не удержалась:
— А почему в нашей деревне только ты съела? Глупышка! Раз уж не понимаешь сама, так хоть следуй примеру той девочки Ацзин! Разве я не писала тебе, что она поможет? Я ведь немало заплатила её семье!
Цзиньчжу вытерла слёзы:
— Ацзин действительно обо мне заботилась. Она даже сказала мне не сближаться слишком с У Ланьлань… Но я не послушалась.
— Ты!.. Ради твоего поступления во дворец мы продали целый му земли и дали тебе два ляна серебром! Этого хватило бы твоему брату на свадьбу! — Госпожа Цянь глубоко вдохнула и спросила: — Так где же эти два ляна? Сколько осталось? Отдавай сюда!
Цзиньчжу робко взглянула на мать, глаза её забегали, и она явно замялась:
— Нет… больше ничего нет.
Госпожа Цянь не выдержала и зарычала, как разъярённая тигрица:
— Нет?! Я слышала, что вас кормили и поили бесплатно, а одежда для отбора выдавалась императорским двором! Те деньги я дала тебе на всякий случай, если во дворце что-то случится! Как ты могла потратить их сейчас?!
Под таким натиском Цзиньчжу не посмела больше ничего скрывать:
— Это… это У Ланьлань продала нам благовония. Сказала, что её дядя, уездный начальник, привёз их из столицы. Мол, сейчас во дворце в моде именно такие — стоит понюхать, и сразу понравишься. Я… я и купила.
— Проклятая! Все чиновники — один к одному подлецы! И ты, дурочка, веришь каждому её слову! Велели тебе держаться за Ацзин — не послушалась! Теперь, как та Вань, выйдешь замуж за деревенского простака и всю жизнь будешь пахать землю!
Госпожа Цянь ещё не договорила, как домой примчался Чжоу Дачжу, услышавший её крики издалека:
— Что ты делаешь?! Я ещё на улице услышал, как ты ругаешь уездного начальника! Если это дойдёт до его ушей, нам всем не поздоровится! Не прошла отбор — ну и ладно. При наших-то условиях дочь всё равно выйдет замуж недурно. Хватит выть!
По правде говоря, Чжоу Дачжу изначально и не питал больших надежд. Он не сильно расстроился из-за провала дочери, хотя и пожалел о проданном му земли — почти десяток лянов стоил! На эти деньги семья могла бы несколько лет спокойно прожить.
Услышав слова мужа, госпожа Цянь испугалась и оглянулась на дверь — вдруг кто-то проходил мимо. Затем снова ткнула пальцем в лоб Цзиньчжу:
— Ни слова больше никому о том, почему тебя не взяли!
Но, как водится, хорошая новость редко выходит за порог, а дурная мгновенно облетает весь свет. Чжоу Цзиньчжу прославилась на всю округу.
Госпожа Цянь не хотела, чтобы постыдная история дочери стала достоянием общественности. Ведь её уже почти взяли, и из-за такой глупости всё сорвалось! Это хуже, чем упущенная удача — прямо сердце разрывается от злости.
Однако вернулись не только Цзиньчжу — через пару дней вся деревня знала, что Чжоу Цзиньчжу не попала во дворец из-за одного несчастного пердежа, хотя её уже почти приняли. Слухи быстро обрастали деталями, и вскоре ходили рассказы, будто Цзиньчжу так громко пернула, что представитель императорского двора упал в обморок от вони и выгнал её обратно домой.
Чжоу Вань, услышав это, смеялась до слёз. Она не ожидала, что сестра провалится из-за столь комичного случая и даже не знает простого правила — не есть чужого. Пожалуй, для Цзиньчжу это к лучшему: при всей расчётливости тёти-свекрови та наверняка выдаст её замуж за помещика. Жизнь землевладельческой хозяйкой куда лучше, чем трепетное существование служанки при дворе.
Но госпожа Цянь так не думала. Она и представить не могла, что новость мгновенно разнесётся по всей деревне. Теперь дочь не смела выходить из дома — боялась насмешек.
Правда, самой госпоже Цянь тоже приходилось выходить на улицу. И тут выяснилось: те, кто раньше заискивал перед ней, теперь радовались её неудаче и хихикали, будто еда вдруг стала бесплатной. От злости госпожа Цянь тоже перестала показываться на людях.
Слухи в деревне Чжоу Вань воспринимала лишь с улыбкой. Сейчас у неё были другие заботы — она отправлялась в городок открывать торговлю пирожками с яйцом.
В тот день утром вся семья вышла из дома. С начала года здоровье госпожи Чжэн заметно улучшилось, и, когда дочь собралась торговать, она настояла на том, чтобы пойти вместе — волновалась. Чжоу Вань не стала возражать: если торговля пойдёт хорошо, мать сможет помочь.
В городке Чжоу Эрчжу, как обычно, пошёл наниматься на подённые работы, а Чжоу Вань с Сиши и матерью направилась на рынок.
Хоть было ещё раннее утро, базар уже кипел: первые торговцы заняли места. Чжоу Вань заранее несколько раз осмотрела площадку и теперь уверенно повела семью к свободному месту напротив ларька с вонтонами. Она сообразила: здесь, кроме одного продавца лепёшек, все торговали горячими напитками или супами. Её пирожки с яйцом никому не помешают — самое подходящее место.
Сиши опустил корзину и вынул из неё маленькую глиняную печурку. К счастью, был Сиши — сильный и терпеливый. Печурка хоть и не тяжёлая, но требовала аккуратной перевозки, чтобы ничего не повредить. Пока денег на нормальную жаровню не хватало — приходилось пользоваться этим временным решением.
Чжоу Вань достала уголь, который несла сама, и ловко разожгла огонь. Вскоре угли разгорелись, и она установила на печурку чугунную сковороду-аоцзы, регулируя жар. Через несколько минут сковорода уже была готова.
Корзину перевернули и поставили на неё маленькую разделочную доску. Чжоу Вань принялась жарить пирожки. Она знала: главное — сделать первую продажу. Поэтому быстро испекла один пирожок, смазала его соусом, добавила свежей зелени, нарезала, как суши, на порционные кусочки и звонко закричала:
— Пирожки с яйцом! Вкуснейшие пирожки с яйцом! Попробуйте — бесплатно!
С давних времён слова «бесплатно» манят толпы. Люди, шедшие перекусить, тут же свернули к ней:
— Что бесплатно? Дай попробую!
Чжоу Вань, полная живости, весело блеснула глазами и сладким голоском ответила:
— Дяденька, это наш семейный секретный рецепт пирожков с яйцом — очень ароматные! Вот, только что испекла, нарежу вам кусочек — пробуйте! Ничего не платите. Если не понравится — уходите, а если вкусно — купите целый!
Мужчина рассмеялся:
— Я всю эту улицу объел, но про какие-то пирожки с яйцом слышу впервые. Давай попробую!
Он без церемоний взял кусочек из корзинки, которую поднёс Сиши, и отправил в рот. Медленно прожевав, он одобрительно кивнул:
— Эх, знаешь, вкус и вправду неплохой! Хрустящий, ароматный, с яичным привкусом.
Видя его довольный вид, Чжоу Вань расцвела:
— Конечно! Хотя пирожок и кажется простым, в нём много тонкостей. Тесто замешано на масле, яйца — от кур, что гуляют по горам, самые свежие! В горячий пирожок вливают взбитое яйцо с лучком, а потом щедро смазывают соусом с мясным фаршем. Сверху — листик свежей зелени. Откусишь — хруст, сочность, аромат… Обязательно захочется второй!
Мужчина загорелся:
— Эх, девочка, ты меня прямо проголодавшим сделала! Сколько стоит один пирожок?
Глаза Чжоу Вань лукаво блеснули:
— Посмотрите сами: масло, мука, яйца, мясо… Мы лишь за рекламу берём — четыре монетки.
Мужчина слегка помедлил:
— Ого, недёшево! За четыре монетки можно целую миску вонтонов взять — они сытнее.
Чжоу Вань улыбнулась и ловко применила приём:
— Дяденька, вы же наш первый покупатель сегодня! Раз вы так хотите попробовать — отдам вам по три монетки. Как вам такое?
Мужчина не ожидал скидки и сразу почувствовал, что сэкономил:
— Ладно, давай два!
Чжоу Вань радостно откликнулась:
— Принято! Вы, наверное, ещё вонтонов закажете? Идите к тому ларьку, садитесь, а я вам пирожки принесу. Сухое с мокрым — вкуснее будет!
Мужчина одобрительно закивал:
— Эх, ты умеешь есть! Ладно, так и сделаю. Принеси, когда будет готово.
Уходя, он направился к ларьку с вонтонами. Хозяин, всё слышавший, облегчённо вздохнул: сначала испугался, что новая торговка отобьёт клиентов, но оказалось, что девчонка умеет вести дела. Он даже кивнул Чжоу Вань издалека и тут же бросился обслуживать своего гостя.
Госпожа Чжэн не ожидала, что дочь так легко продаст два пирожка. Дома они договорились продавать по три монетки, а эта хитрюга сначала подняла цену до четырёх, а потом «снизила» до трёх! Настоящий лисёнок. Мать усмехнулась про себя и принялась помогать: взбивать яйца, солить, мелко резать лук.
Чжоу Вань работала быстро: тонкие лепёшки мгновенно подрумянивались, в них вливалось яйцо, которое она прижимала лопаткой и переворачивала несколько раз. Затем — слой соуса, лист зелени, и пирожки готовы. Она лично отнесла заказ мужчине.
— Дяденька, ваши пирожки с яйцом! Горячие, хрустящие — угощайтесь!
Мужчина весело рассмеялся, отсчитал шесть монет и протянул их Чжоу Вань:
— Ты, девочка, отлично торгуешь!
Сиши, шедший следом, был недоволен. По дороге обратно он тихо пожаловался:
— Вань, ты же обещала, что я буду брать деньги. Почему сама пошла отдавать пирожки?
Чжоу Вань взглянула на него. Его глаза горели ревностью.
— Глупыш, покупатели — в основном мужчины. Девушка им приятнее, чем парень. Или ты ревнуешь?
Проведя с Чжоу Вань много времени, Сиши давно понял, что значит «ревновать». Он отвёл взгляд:
— Вовсе нет! Просто боюсь, что ты устанешь.
Чжоу Вань толкнула его локтем:
— Ладно, сегодня я сама отнесла. Впредь всегда будешь носить ты. Устроило?
Сиши сразу успокоился и кивнул:
— Устроило. Я буду носить.
Эти два пирожка открыли Чжоу Вань рынок. Мужчина ел с аппетитом: хруст пирожков, аромат соуса с мясом — всё это привлекало внимание соседей. Один даже сглотнул слюну:
— Похоже, вкусно!
Мужчина, услышав это, поднял большой палец, проглотил кусок и запил бульоном от вонтонов:
— Да уж! Я повидал свет, но такого пирожка никогда не ел! Хрустящий, ароматный, сочный! С бульоном — вообще объедение!
Сосед больше не выдержал и крикнул через площадь:
— Девочка, дай и мне один пирожок!
http://bllate.org/book/7702/719376
Готово:
