Рот госпожи Цянь растянулся, будто высушенная тыква-горлянка:
— Ой-ой-ой! Хи-хи-хи! Я же говорила — наша дочурка родилась под счастливой звездой! Посмотри-ка, муженёк, посмотри! Нашу Цзиньчжу выбрали! Теперь она поедет в уездный город, а там и в столицу — станет наложницей самого императора! А я, выходит, буду тёщей его величества! Ой-ой-ой, да это же небывалое счастье!
Все в доме ликовали: из десяти девушек деревни Чжоуцзя отобрали сразу шестерых — видно, земля здесь благодатная, красавицы растут.
Госпожа Цянь, не давая мужу Чжоу Дачжу и слова сказать, щедро вытащила кошель и сунула горсть медяков второму сыну, Чжоу Дэйиню:
— Вот тебе денег! Беги, купи мяса! Сегодня будем жарить мясо — ведь случилось великое дело! Я-то всё боялась, что ты, бездельник, так и останешься холостяком. А теперь, глядишь, как сестра твоя войдёт во дворец, так знатные девицы сами начнут за тебя бороться! Придётся мне глаза протирать, выбирая невестку! Ха-ха-ха!
Чжоу Дэйинь радостно вскрикнул и помчался за покупками. Чжоу Дачжу, увидев, что жена тоже собирается выходить, поспешно спросил:
— Куда ты, жена?
Настроение у госпожи Цянь было настолько прекрасным, что она даже не прикрикнула на мужа, а лишь обернулась и объяснила свой замысел:
— Ты, муженёк, совсем без соображения! Ведь и дочь той самой госпожи Лу тоже прошла отбор. Её родня живёт в уездном городе. Нашей Цзиньчжу теперь предстоит учиться придворным правилам, а мы ничем помочь не можем. Но вот родители той девочки, Цзин, в уезде могут ей подсобить. Я пойду приласкаться к её матери, чтобы та передала внучке: пусть потянет нашу дочь за руку. В делах двора нельзя промахнуться — надо закрепить успех намертво! Не зря же я отдала старосте пол-му земли.
Чжоу Дачжу никак не мог понять жены:
— Да разве ты не терпеть не могла ту женщину? Всё сетовала, что она надменная, и даже дралась с ней! Она вообще пустит тебя к себе?
Госпожа Цянь плюнула:
— Подерёмся — подерёмся, а сейчас мне нужна её помощь. Поклонюсь, как внук, а потом уж рассчитаюсь! Как только наша дочь станет женой императора, придёт и её черёд унижаться передо мной!
Она уже представляла, как дочь вступает во дворец, а она сама — тёща императора — будет каждый день есть деликатесы и пить лучшие вина, а знать будет подносить ей золото и серебро, лишь бы заручиться её благосклонностью. Госпожа Цянь хихикнула и направилась к дому Чжоу Цзин.
А между тем семья Чжоу Эрчжу ещё ничего не знала о происходящем в деревне. Как только результаты отбора были объявлены, вся деревня взорвалась. В те времена почти у всех, кроме семьи Чжоу Эрчжу с их единственной дочерью, было по трое-пятеро детей, и все мечтали выдать дочь замуж за богатого человека, чтобы та помогала братьям. Те, чьи дочери прошли отбор, ликовали.
По дороге госпожу Цянь останавливали то одни, то другие: кто просил устроить пир для всей деревни, кто — помочь своему ребёнку в будущем. Она никогда ещё не чувствовала себя такой лёгкой — её двухсотфунтовое тело сегодня будто парило в облаках.
Дом Чжоу Цзин, хоть и принадлежал богатой семье, тоже стоял в задней части деревни — на самом лучшем участке, прямо у главной дороги. Госпожа Цянь, не желая делать крюк, выбрала короткую тропинку, которая неизбежно проходила мимо дома Чжоу Эрчжу.
Там как раз заканчивали обед. Сегодня было поводом для радости, поэтому Чжоу Эрчжу достал остатки праздничного вина и выпил немного вместе с Сиши. За столом царило веселье.
Госпожа Чжэн беседовала с Чжоу Вань, вспоминая трудные времена, как вдруг с улицы донёсся звонкий смех, и высокий голос госпожи Цянь пронзил воздух:
— Ой-ой-ой! Что же вы тут такого вкусного едите? Аж издалека запах слышен!
Лицо Чжоу Эрчжу потемнело. Он только встал, как госпожа Цянь уже ввалилась в дом. На лице его не было и тени радушия:
— Сноха, зачем ты сюда заявилась? Между нами больше нет никакой связи. Уходи.
Госпожа Цянь вытянула шею и оглядела стол: курица, рыба, мясо, яйца — всё было в изобилии. «Неужто они клад нашли или разбогатели как-то?» — подумала она, бросив взгляд на Чжоу Вань, и, прикрыв рот платком, фальшиво захихикала:
— Ой-ой-ой, Вань! Да на тебе же лохмотья! От этого ты ещё больше похожа на деревенщину. Учись у своей сестры Цзиньчжу: та и красива, и умеет нарядиться. Вот её-то и выбрали во дворец!
Это стало для Чжоу Вань полной неожиданностью. Она знала Цзиньчжу — та была довольно миловидна, но маленькие глаза портили всё впечатление. Неужто её действительно взяли?
— Поздравляю вас, тётушка! — сказала она. — Раз Цзиньчжу попала во дворец, вам пора собираться в столицу наслаждаться жизнью. Зачем же вы к нам зашли?
Госпожа Цянь самодовольно подняла подбородок:
— Я пришла предупредить: впредь старайся угождать нам. Может, твоя сестра и найдёт тебе хорошего жениха.
Чжоу Эрчжу не хотел ссориться в такой радостный день:
— Сноха, мы всё поняли. Прими наши поздравления. Сегодня у нас с Вань и Сиши помолвка. Сказала — и уходи, пожалуйста. Не задерживайся у нас.
Услышав это, госпожа Цянь прищурилась, окинула взглядом Чжоу Вань и Сиши и снова захихикала, прикрыв рот:
— Ой-ой-ой, Вань! Так ты послушалась родителей и выходит замуж за этого деревянного болвана? Кроме того, что он красив лицом, от него никакой пользы — ни гроша за душой! Не скажу лишнего: даже если ты не попала во дворец, сестра может устроить тебя служанкой к императору. По-моему, лучше быть дворцовой служанкой, чем выходить за такого бедняка!
Чжоу Вань молчала, потрясённая бредом госпожи Цянь. Та решила, что девушка раскаивается в помолвке, и стала ещё более самоуверенной:
— Не думай, будто родители так уж тебя любят! Они просто не хотят отпускать тебя в роскошную жизнь, а держат возле себя, чтобы ты служила вместо сына. Твоя мать ведь не родила наследника, вот и растила тебя, как сына! Ой-ой-ой, бедняжка! Всю жизнь копаться в земле деревни Чжоуцзя — разве в этом есть будущее?
Чжоу Вань заметила, как госпожа Чжэн покраснела от обиды, и решила не спорить с гостьей. Сначала она задала вопрос, который её волновал:
— А Цзин прошла отбор?
Госпожа Цянь ещё более презрительно скривила губы:
— Конечно, прошла! Знаю ведь, вы с ней подружки. Но теперь вам вместе не играть! В уездном городе её дед с бабкой обязательно помогут внучке попасть во дворец. Когда встретишь её в будущем, кланяйся до земли и не смей заговаривать первая!
Чжоу Вань не ожидала, что Цзин тоже прошла отбор, и не понимала, как так вышло. Но теперь ей всё стало ясно:
— Тётушка, родня Цзин богата и знакома со знатными людьми. Если удастся встретиться с ней, она наверняка даст совет — и тогда Цзин добьётся ещё большего! Вы ведь хотите пойти к родителям Цзин и подлизаться к ним? Быстрее идите! Вас не одна такая — в деревне ведь не только Цзиньчжу и Цзин прошли отбор. Если опоздаете, другие предложат родителям Цзин подарки, и они вас и знать не захотят!
Госпожа Цянь не ожидала, что Чжоу Вань сразу раскусит её замысел. Хотелось бы ещё поязвить, но вдруг девушка права — вдруг опоздаешь? Она развернулась и вышла, бросив на прощание:
— Ты, девчонка, здесь со мной треплешься, а потом сама будешь горько плакать!
Когда госпожа Цянь ушла, в доме воцарилась тишина. Сиши сдерживался только потому, что Чжоу Вань держала его за руку, а родители не знали, что сказать. Девушка всё поняла и вдруг засмеялась:
— Папа, мама, что с вами? Неужели вы думаете, будто я хочу во дворец? Какие там роскошь и почести! Мне и дома хорошо — я всю жизнь хочу быть с вами.
Чжоу Эрчжу наконец перевёл дух:
— Умница! Главное, что ты понимаешь нас. Мы с матерью просто не переносим мысли, что ты уедешь так далеко.
Чжоу Вань подошла, взяла каждого за руку и усадила их:
— Папа, мама, куда вы денетесь? Неужели думаете, будто я ребёнок, которому можно впарить любую глупость? Я прекрасно знаю: во дворце не сахар. Лучше уж дома жить весело и спокойно. Да и посмотрите на тётушку — хвастается, будто всё решено! А ведь ещё не факт, что Цзиньчжу действительно возьмут.
Она и вправду сомневалась, что её сестру примут. На этот раз набирали много девушек, и на уровне уезда, вероятно, брали почти всех. Но в столице требования будут строже. Цзиньчжу всегда считала себя выше других, но ума в ней маловато — стоит кому-то подставить ножку, она тут же в неё вляпается.
Отбросив эти мысли, Чжоу Вань занялась делами. С потеплением все черенки сладкого картофеля были высажены, и первые побеги уже тронулись в рост. Чжоу Эрчжу уехал на подённые работы в уездный город, а Чжоу Вань с Сиши стали нарезать побеги и высаживать их на оставшуюся землю — в итоге получился целый му сладкого картофеля.
Закончив с полевыми работами, они возвращались домой, и Чжоу Вань вдруг осенило: куры начали нестись, а значит, пора открывать торговлю на базаре. Она вспомнила любимое блюдо прошлой жизни — пирожки с яйцом.
Тесто замешивают с маслом, раскатывают в лепёшку, жарят на сковороде, пока не надуется пузырь. Тогда быстро прокалывают его палочкой и вливают внутрь взбитое яйцо с мелко нарубленным луком. Жарят до золотистой корочки, смазывают соусом, кладут свежий салат — и получается хрустящая снаружи, нежная внутри лепёшка с ароматным яйцом и хрустящей зеленью. От одного укуса разливалось чувство счастья.
Когда Чжоу Вань впервые приготовила это блюдо для семьи, даже госпожа Чжэн, которая обычно экономила на всём, съела два пирожка. Чжоу Эрчжу, часто бывающий в городе, сказал, что такого лакомства там ещё не видели — настоящая редкость.
Чжоу Вань решила продавать пирожки с яйцом на базаре. Во-первых, затраты минимальны — можно делать как с мясом, так и без. Во-вторых, у них есть яйца от диких кур, которые считаются полезнее обычных; к тому же зелёная скорлупа — отличная реклама. В-третьих, для приготовления не нужны печи, как для запечённого сладкого картофеля — достаточно обычной сковороды. А соусы она умеет делать сама: в этом мире уже есть соевый соус, и ей не составит труда приготовить из него как сладкий, так и солёный вариант. Всё было готово.
Она обсудила с Сиши, что у них ещё остался уголь, а недавно сложенная глиняная печка уже пригодна для использования. Решили: в ближайший большой базар поедут в город пробовать удачу.
Именно в тот день вернулись девушки, не прошедшие отбор. Чжоу Вань как раз проверяла знания Сиши таблицы умножения — в городе он будет собирать деньги, и счёт должен быть безошибочным.
Они шли домой и издалека увидели на главной дороге деревни повозку, из которой вышли три девушки. Чжоу Вань сразу узнала Чжоу Цзиньчжу, но среди остальных Цзин не было. Она нахмурилась: неужели Цзин всё-таки прошла отбор и скоро отправится в столицу?
Сиши проследил за её взглядом:
— Вань, на что ты смотришь?
Она очнулась и покачала головой:
— Ни на что. Просто сестра Цзиньчжу вернулась — не прошла отбор. У её семьи сейчас будет представление! Тётушка ведь мечтала стать тёщей императора — теперь получит по заслугам!
Действительно, как только Чжоу Цзиньчжу пришла домой, она расплакалась. Утром госпожа Цянь ещё хвасталась перед соседями, а теперь, спустя несколько часов, её дочь уже здесь, да ещё и с таким видом. Но всё же это её родное дитя — так и плакать не вечно же. Она постаралась успокоить девочку и выведать причину:
— Как?! Тебя выбрали, а потом из-за какого-то пердежа отменили?!
Голос госпожи Цянь взлетел до небес.
Чжоу Цзиньчжу только рыдала:
— Мама, меня оклеветали! Заставили съесть пирожок с редькой… Я же не знала, что там редька! Ууу… мама!
Госпожа Цянь пришла в ярость: кто же посмел перечить их пути к славе? Вот бы она нашла эту мерзавку и живьём содрала с неё кожу!
Чжоу Вань была права: Чжоу Цзиньчжу, деревенская простушка, не могла тягаться с хитростями городских девушек.
На самом деле, Чжоу Цзиньчжу и вправду повезло. Нынешняя императрица сама была мелкоокой, и придворный чиновник, прибывший в уезд Цинъань, знал её вкусы: среди служанок императрицы не было ни одной с большими глазами. Увидев Чжоу Цзиньчжу — миловидную, с небольшими глазами и приятной внешностью — чиновник подумал, что она вполне подойдёт для императорского гарема. Хотя речь её и запиналась, но звучала звонко. Он мысленно одобрил: «Подойдёт», — и отметил её для отправки в уездный город.
http://bllate.org/book/7702/719375
Готово:
