Сладкий картофель, проспавший всю зиму в погребе, теперь один за другим аккуратно втыкали под наклоном в земляную печь-кан и присыпали сверху тонким слоем рыхлой земли — так создавались самые простые условия для проращивания рассады.
К сожалению, в этом мире не было полиэтиленовой плёнки. В прошлой жизни Чжоу Вань видела, как деревенские жители проращивали рассаду: поливали водой и натягивали сверху плёнку, чтобы сохранить тепло и влагу. Уже через неделю из клубней пробивались ростки. Здесь же такой способ был невозможен: хоть сейчас и называли весну, температура всё ещё не поднималась выше двадцати градусов.
Однако Чжоу Вань считала себя мастерицей в земледелии и, конечно, нашла выход. Во-первых, она замачивала клубни в тёплой воде. В прошлой жизни она наблюдала, как старые крестьяне делали то же самое, добавляя в воду ядохимикаты против болезней и вредителей. Она же использовала только тёплую воду — этого, по её мнению, должно было хватить, чтобы быстрее «разбудить» спящие клубни.
Во-вторых, под грядку для проращивания она уложила мелко нарезанную сухую траву. При брожении трава выделяет тепло, что, безусловно, благоприятствует прорастанию ростков.
В-третьих, вместе с Сиши она сплела из сухой травы своего рода «одеяло» для картофелин. По вечерам над грядкой устанавливали ветки, а сверху накрывали это травяное одеяло — пусть и немного, но всё же помогало сохранять тепло.
Благодаря всем этим хитростям сладкий картофель порадовал их: уже на десятый день появились первые ростки. Хотя и не так быстро, как под плёнкой, но зато метод оказался рабочим. С тех пор Чжоу Вань каждый день выставляла рассаду на солнце, чтобы ростки окрепли, а по вечерам, когда становилось прохладно, снова укрывала их травяным покрывалом. Наблюдая, как маленькие побеги постепенно расправляют листочки, радовались не только Чжоу Вань, но и Сиши.
Вскоре наступило тёплое время года — третий месяц весны по лунному календарю. Рассада уже выросла до семи–восьми сантиметров. Погода заметно потеплела, и Чжоу Эрчжу, как и просила дочь, полностью подготовил свой единственный му земли, разбив его на аккуратные гряды. Оставалось лишь дождаться, когда рассада окрепнет, чтобы высаживать первый урожай.
Однажды вся семья Чжоу Эрчжу собралась дома, обсуждая планы на предстоящий год. Земли у них было мало, поэтому обычно Чжоу Эрчжу рано заканчивал свои полевые работы и уезжал в уездный город или нанимался к богатым односельчанам на подённые работы, чтобы подзаработать на пропитание. На этот раз Чжоу Вань, сославшись на «наставления божественного духа», убедила родителей последовать её советам.
— Папа, мама, разве вы сами не говорили, что большой земляной плод урожайнее обычного? — болтала Чжоу Вань, и вскоре родители уже кивали в знак согласия. — А теперь мы будем сажать по новому методу — в гряды! К осени сами увидите: будет настоящий урожай! И ещё...
— Эрчжу дома? — раздался снаружи голос пожилого человека, не дав ей договорить.
Чжоу Вань обернулась и увидела старосту деревни Чжоуцзя.
— Дедушка-староста, вы к нам? — воскликнула она.
Чжоу Эрчжу тоже поспешил навстречу:
— Как вас ветром занесло, дедушка? Хоть бы сыну своему, Чжоу Чжили, велели передать — он бы меня позвал!
Староста, хоть и был в возрасте, но благодаря своему положению всегда держался прямо и с достоинством.
— Эх, потеплело, решил прогуляться. Да и есть у меня для тебя, Эрчжу, великая весть! Я сразу подумал о тебе — ведь ты вырос у меня на глазах, честный и трудолюбивый, хотя, правда, слишком прямодушный. Вот и решил первым тебе рассказать.
Глаза Чжоу Вань загорелись — звучало как настоящее счастье! А если получится разбогатеть — и вовсе замечательно!
— Дедушка-староста, садитесь, пожалуйста! — поспешила она, подводя его к столу во дворе и наливая в чашку чай. — Попробуйте чай из хризантем, который я собрала прошлой осенью на горе Чайшань и хорошо просушила. Сейчас, весной, когда воздух сухой, такой чай особенно полезен!
Староста взял чашку и с улыбкой посмотрел на девушку:
— С тех пор как Вань выздоровела, стала всё больше нравиться людям! Хорошо, раз уж такая умница рядом, значит, моё дело точно удастся!
Госпожа Чжэн, услышав похвалу в адрес дочери, расплылась в довольной улыбке и толкнула мужа, подсказывая ему скорее спросить подробности.
Чжоу Эрчжу присел на табурет напротив старосты:
— Дедушка Чжоу, что за радость такая? И причём тут наша девочка?
Староста сделал глоток чая из хризантем — тёплый, ароматный, очень приятный.
— Это вам, семье Чжоу, большое счастье выпало! Не буду томить. Несколько дней назад в уезде собрали всех старост и объявили важную новость. Нынче мир установился, жизнь простых людей стала лучше. Три года прошло с тех пор, как император-предшественник отошёл в мир иной, и нынешний государь строго соблюдал траур в течение этих трёх лет — вот что значит истинная преданность и почтение к отцу! Да благословит Небо такого правителя! А теперь, когда траур окончен, Его Величество объявил о всеобщих экзаменах, чтобы призвать к управлению страной добродетельных и талантливых людей и сделать жизнь народа ещё лучше.
Староста, переживший тяжёлые времена прежней династии — бесконечные повинности и войны, — не мог сдержать волнения. Он учился несколько дней в частной школе, умел читать и писать и даже в юности мечтал служить стране и народу. Теперь, услышав о милости государя, он был глубоко тронут.
Чжоу Эрчжу, видя, как староста растроган, поспешно подлил ему ещё чаю:
— Государь — добрый правитель. Теперь нам не придётся голодать и мерзнуть. Но, дедушка Чжоу... вы же знаете, мы в доме ни одной буквы не знаем.
Староста перевёл дух:
— Ты чего торопишься, Эрчжу? Я ещё не всё сказал! А дальше — прямо к вам и относится.
Вся семья замерла в ожидании.
— Теперь, когда траур окончен, государю пора пополнять гарем, — продолжал староста, поглаживая свою реденькую бородку. — Поэтому повсеместно объявлен набор красавиц. И не только наложниц, но и служанок во дворец! Для служанок не требуется знать грамоту, музыку или живопись. Представьте себе, насколько велик дворец! Во время войн большинство служанок и евнухов разбежались или погибли, так что теперь там нужны люди — и немало!
Староста, всё более воодушевляясь, наконец перевёл взгляд на Чжоу Эрчжу:
— Эрчжу, твоя Вань такая сообразительная — кто знает, может, станет даже наложницей! А уж если не получится — так хоть служанкой во дворце! Даже простая служанка там выше, чем дочь знатного дома! Я смотрю на эту девочку и чувствую: у неё большое предназначение! Если повезёт — вам и работать в поле больше не придётся!
Он с одобрением посмотрел на Чжоу Вань. Девушка действительно была необычной — в ней чувствовалась особая живость. Староста был уверен: если она добьётся успеха, то обязательно вспомнит о нём и, возможно, поможет его семье. За такую услугу стоило потрудиться!
Он снова взглянул на Чжоу Эрчжу, и на лице его невольно появилось выражение: «Ну, разве я не оказал тебе огромную милость? Благодари же!»
Но супруги молчали. Они всё поняли, но сказать не могли ничего. Отправлять дочь во дворец им совсем не хотелось. Пусть это и звучало престижно, но на самом деле — кто знает, увидят ли они её снова? Да и в прежние времена все знали: во время смуты император не церемонился — сотни служанок и евнухов погибли без разбора. Кто выжил — те чудом выбрались. Дворец — место ненадёжное.
Но отказаться от предложения старосты значило обидеть его, показать неблагодарность. А в их бедной семье такое недопустимо — потом и соседи отвернутся, и жизнь станет ещё тяжелее.
Увидев, что Чжоу Эрчжу не проявляет радости, староста нахмурился:
— Что это? Царская милость, шанс раз в жизни — и ты не хочешь?
Сиши, наконец понявший, что старик хочет увести Вань, уже собирался вскочить и возразить. Но Чжоу Вань, лучше всех понимавшая ситуацию — ведь в прошлой жизни она насмотрелась дорам про интриги во дворце, — знала: даже если там и нет столько козней, всё равно спокойной жизни не будет. В этом мире власть императора выше всего, и жизнь слуги зависит исключительно от прихоти господина. Возможно, она и сумела бы выжить, но ей этого мало. Её заветная мечта — тёплая, дружная семья. Теперь, когда мечта сбылась, она не позволит ничему её разрушить.
— Но, дедушка-староста, — сказала она, сделав вид, что стесняется, и мягко удерживая Сиши за руку, — я уже обручена... с Сиши.
Госпожа Чжэн на миг опешила, но тут же в глазах её мелькнула догадка. Она проявила недоступную ей ранее находчивость, шагнула вперёд, поклонилась старосте и начала своё представление:
— Вы совершенно правы, дедушка Чжоу! Это поистине царская милость, о которой и мечтать не смели! Если Вань попадёт во дворец, станет настоящей фениксом! И, конечно, никогда не забудет вашей доброты и поддержки!
Староста одобрительно кивнул — именно этого он и ждал.
Госпожа Чжэн, заметив перемену в его лице, поняла: прямой отказ вызовет вражду. Поэтому она продолжила:
— Но, дедушка Чжоу, не скрою от вас: у меня только одна дочь. Этот юноша — Сиши. Вы ведь помните, он недавно регистрировался у вас? Он сын моей двоюродной сестры. Мы с ней много лет не виделись... А потом узнали, что её с мужем сразила болезнь, и они умерли. Сам Сиши тоже тяжело заболел, и, когда он проходил через нашу деревню, Вань его спасла. Только потом выяснилось, кто он.
Она сделала паузу и, не переводя дыхания, продолжила:
— Вы ведь знаете, дедушка, каково мне: после Вань больше детей не было. Моя свекровь постоянно упрекала Эрчжу, называла «последним в роду». — Госпожа Чжэн не сдержала слёз, вспомнив старые обиды. — Когда мы встретили Сиши, я решила: раз у него нет ни отца, ни матери, пусть станет нашим зятем, проживёт с нами. Первый сын в доме будет носить фамилию Чжоу! Я не позволю нашему роду оборваться!
Говоря о своей давней боли, она зарыдала — искренне, с болью и раскаянием, так что слушать было невыносимо.
Староста, услышав, что Вань уже обручена, сначала нахмурился, но теперь не знал, что сказать. Наконец он тяжело вздохнул:
— Эх... Ты поступила правильно. Так ты отплатишь Эрчжу за все его труды ради вас, жены и дочери.
Он повернулся к Сиши:
— Юноша, ты согласен стать зятем в доме Чжоу Эрчжу?
Сиши, которого Чжоу Вань слегка сжала за руку (хотя и без этого он был бы счастлив), тут же кивнул:
— Да! Согласен! Возьму Вань в жёны и стану сыном дяде и тёте!
Староста отряхнул свой поношенный длинный халат:
— Ладно, ладно... Ты права, госпожа Чжэн. Я, старик, не могу допустить, чтобы у Эрчжу не осталось наследника. Пусть будет так. Жаль только такую умницу, как Вань...
Чжоу Вань видела: хоть староста и не возражал больше, в душе он был недоволен. Ведь он пришёл с добрыми намерениями, а его встретили холодно. Чтобы смягчить обиду, она подошла и взяла его под руку:
— Дедушка-староста, вы так меня хвалите — мне даже неловко становится! Но, как вы сказали, у меня большое предназначение. Даже если я не пойду во дворец, счастье меня не минует. И я никогда не забуду вашей доброты — обязательно отблагодарю вас!
Лицо старосты прояснилось:
— Хорошо, хорошо! Я людей не ошибаюсь. Вань — счастливая девочка. Дедушка будет ждать твоей заботы! Жаль, у меня одни внуки, внучек нет... Иначе я бы точно прожил ещё много лет!
Чжоу Вань прищурила свои круглые миндальные глаза:
— А я разве не ваша внучка? Вы обязательно проживёте до ста лет! Впереди вас ждёт только хорошее!
Несколько таких фраз полностью развеяли грустное настроение. Староста рассмеялся:
— Хорошо, хорошо! Вань, ты умеешь говорить! Ладно, пойду я. В нашей деревне нужно выбрать десять человек, а я всё думал только о тебе. Придётся решать, кого ещё взять. Живите хорошо, я за вас рад!
Вся семья проводила старосту с глубоким уважением. Когда его фигура скрылась за поворотом, Чжоу Эрчжу наконец перевёл дух и посмотрел на жену:
— Мать, хорошо, что ты догадалась!
Во дворе воцарилась тишина. Все понимали: находчивость госпожи Чжэн основывалась на словах дочери, но теперь эти слова нельзя было просто забыть. В деревне все будут наблюдать: состоится ли помолвка между Вань и Сиши. Староста тоже всё запомнит.
Госпожа Чжэн неуверенно спросила дочь:
— Вань, ты и Сиши...
http://bllate.org/book/7702/719370
Готово:
