Чжоу Вань понимала: даже если её слова и были выдумкой, теперь они стали поводом для отказа от того великого дела — а значит, выдумка превратилась в правду. Она взглянула на Сиши и подумала: «Почему именно такой предлог пришёл мне в голову? Ведь могла сказать, что тяжело больна или придумать что-нибудь ещё… А вырвалось вот это».
Возможно, просто привыкла к Сиши. Глядя, как он с надеждой смотрит на неё, Чжоу Вань почувствовала тепло в груди. С тех пор как Сиши появился в их доме, он был для неё словно старший брат: во всём уступал, никогда не спорил и не ругался. Внутри она улыбнулась, но на лице приняла суровый вид и резко бросила ему:
— Ну разве не так, как ты хотел?
А затем обратилась к госпоже Чжэн:
— Всё равно за кого выходить замуж — выйду за Сиши. Пусть будет так, как вы сказали, мама.
С этими словами она повернулась к Сиши:
— Сиши, а ты согласен?
Сиши, конечно, был согласен. С самого первого раза, когда об этом зашла речь, его решение не изменилось. Раньше он всё боялся, что Чжоу Вань уведут, а теперь этот страх исчез. Так дело и решилось. После этого никто в семье больше не вспоминал о наборе в императорские служанки. Погода становилась всё теплее, и первая рассада сладкого картофеля уже хорошо подросла — пора было высаживать её в землю.
Ранним утром Чжоу Вань лично отправилась на грядку для проращивания и аккуратно выдернула одну за другой все подходящие по высоте ростки, стараясь не повредить клубни. Всего у них было несколько десятков клубней, и с каждого обычно можно было получить около десяти ростков. Но в этой первой волне с каждого получилось лишь по два-три ростка. Обойдя все клубни, Чжоу Вань собрала всего около двухсот ростков.
Это было неплохо. Пока рассада свежая, вся семья Чжоу Эрчжу поспешила на задний склон собственного участка, чтобы высадить первую партию. Этот «задний холм» на самом деле не был горой в полном смысле — там не росли деревья и кустарники, как на горе Чайшань. Скорее, это был склон с террасами, неровный и бедный почвой. В отличие от земель Чжоу Дачжу — больших, ровных, с богатой почвой и обильной водой, — здесь царила настоящая засуха.
Чжоу Вань применила секретное оружие — древесную золу. В те времена это было самым обычным делом: в каждой деревенской семье топили печи дровами. Но Чжоу Вань знала, что зола обладает огромной силой. Её основной компонент — карбонат калия, который в будущем станет главным компонентом современных удобрений. Кроме того, древесная зола отлично дезинфицирует и убивает бактерии. Если замочить ростки сладкого картофеля в растворе золы, они будут защищены от насекомых и лучше приживутся.
Раньше Чжоу Эрчжу сажал просо так: просто делал ямку, бросал туда семена и засыпал землёй. Но на этот раз послушался дочери. Он взял вёдра и пошёл далеко на склон, к небольшому водоёму, чтобы принести воды. В каждую ямку на грядке он влил немного воды. К счастью, недавно прошёл весенний дождь, и в водоёме ещё оставалась влага.
На двести с лишним ростков семья разделилась: Сиши копал ямки, Чжоу Эрчжу поливал, а Чжоу Вань сажала ростки и присыпала их землёй. Менее чем за полдня они справились — засадили всего две-три фэнь земли. По такому расчёту, даже если вырастет вся рассада, урожай займёт меньше одной му.
По дороге домой Чжоу Эрчжу заговорил с дочерью:
— Дочка, раз уж по твоим расчётам на целую му не хватит, может, посадим ещё немного проса?
Чжоу Вань уже всё продумала:
— Папа, не надо сажать просо. В лучшем случае останется одна-две фэнь. Давайте подождём: как только из этих первых ростков вытянется ботва, мы нарежем из неё черенки и снова посадим. Даже если посадим позже, картофель всё равно успеет вырасти.
С тех пор как Чжоу Эрчжу решил отдать эту му земли дочери, он больше не колебался. Услышав её план, он без возражений кивнул:
— Ладно, будем делать, как ты скажешь. Отец ждёт твоего великого урожая!
Чжоу Вань почувствовала всю глубину отцовской любви и заботы и с теплотой ответила:
— Не волнуйся, папа. Я обязательно сделаю так, чтобы наша семья жила всё лучше и лучше.
Семья весело болтала, возвращаясь домой. Но едва они подошли к воротам, как Чжоу Вань услышала тихие всхлипы. Она удивилась: дома должна быть только мама. Кто же плачет?
«Неужели опять пришла та странная тётушка из дома дяди?» — подумала она, но голос не похож. Чжоу Вань ускорила шаг, первой распахнула дверь и громко крикнула:
— Мама, мы вернулись! Кто у нас в доме?
Голос госпожи Чжэн ещё не прозвучал, как из гостиной выскочила девушка. Не дав Чжоу Вань опомниться, та бросилась ей в объятия:
— Вань-эр, Вань-эр… уууу…
— А Цзин? Что с тобой? Кто тебя обидел? — только теперь Чжоу Вань узнала Чжоу Цзин. Та сегодня явно не потрудилась над нарядом: на ней было полустарое платье, а волосы растрёпаны.
— Ах… А Цзин пришла и сразу заплакала. Я спрашивала — молчит. Ждала только тебя. Иди, поговори с ней. Бедняжка, наверное, сильно обижена — так плачет, сердце разрывается, — сказала госпожа Чжэн. Она всегда была добра к детям. Раз уж у Чжоу Вань нет братьев и сестёр, госпожа Чжэн радовалась, когда девочки играют вместе. Поэтому она особенно любила Чжоу Цзин. Сейчас же, видя, как та плачет и ничего не говорит, она сама чуть не заплакала от тревоги.
Чжоу Вань взяла у матери платок и стала вытирать слёзы подруге:
— Ладно, ладно, не реви. Пойдём ко мне в комнату, там всё расскажешь.
Подав знак остальным, она взяла Чжоу Цзин за руку и повела в свою комнату.
Сиши молча смотрел вслед двум девушкам: «Опять эта Чжоу Цзин увела Вань».
— Что?! Тебя хотят отправить на отбор в императорский двор?! — Чжоу Вань еле сдержала возглас.
— Ууу… Да. Мама сама пошла к старосте, и он уже дал согласие. Мама хочет, чтобы я пошла на отбор. Она… она тщеславная, — рыдала Чжоу Цзин, переполненная обидой.
— Но ведь твоя мама уже согласилась на помолвку с тем молодым сюйцаем? Разве ты не говорила на днях, что они уже собираются оформить всё официально?
— Да… Слухи пошли, что в этом году объявят внеочередные экзамены, и тот молодой человек собирается сдавать. Родители испугались, что, если он сдаст и станет чиновником, то откажется от меня. Поэтому торопились закрепить помолвку. Но теперь, услышав про отбор во дворец и узнав, что берут много — будто бы одного из трёх деревень выбирают, — они передумали. Теперь настаивают, чтобы я поехала во дворец. Говорят, даже если стану простой служанкой — всё равно выгодно. Я не хочу! А они сказали: если не пойду, тогда уж точно не выйду замуж за того сюйцая! Уууу… Вань-эр, что мне делать?
Все её мечты — дождаться совершеннолетия и выйти замуж за любимого — теперь превратились в прах.
— Успокойся, не плачь. Раз уж староста уже сказал, придётся сходить. Но если не хочешь попасть во дворец — просто не проходи отбор.
Глаза Чжоу Цзин покраснели от слёз:
— Но как не пройти? Я боюсь… Если выберут, увезут в столицу, и я больше никогда вас не увижу. Родители думают только о том, чтобы я «прославилась», и тогда братья с братишками получат выгоду. Никогда не думают обо мне!
Чжоу Вань, видя, что подруга снова готова расплакаться, похлопала её по руке:
— Не плачь. У меня есть способ. Отбор — это не как в деревне, где новую невестку осматривают взглядом. Там всё серьёзно: смотрят на походку, осанку, манеры, лицо… Если ты действительно не хочешь попасть во дворец, просто веди себя плохо.
Чжоу Цзин никогда не слышала подробностей об отборе. Она растерянно смотрела на подругу:
— Вань-эр, откуда ты столько знаешь? И как мне «вести себя плохо»? Я не умею.
Чжоу Вань, увидев, что подруга перестала плакать, снова протёрла ей лицо платком:
— Ты же знаешь: у нас бедно, и с тех пор как я выздоровела в прошлом году, часто хожу в городок продавать хворост или дрова. Вот и слышу разные разговоры. А вести себя плохо — легко. Например, если отбирающие попросят пройтись и повернуться — иди криво-косо, а поворачиваясь, специально пошатнись. Кто возьмёт во дворец служанку или наложницу, которая даже ходить не умеет прямо?
Глаза Чжоу Цзин засветились:
— Вань-эр, ты права! Ты такая умница! Тогда я точно не попаду во дворец!
— Тс-с-с! Говори тише! Если твои родители услышат, придут ко мне с претензиями, — Чжоу Вань лёгонько ткнула подругу в нос.
Чжоу Цзин пригнула голову и высунула язык. Теперь, когда настроение улучшилось, она начала жаловаться:
— Почему мои родители не такие, как твои? У меня тоже одна дочь, а они будто хотят выгодно «продать» меня — чем дороже, тем лучше! Просто жадность!
— Мы с тобой разные. У тебя есть старший брат, да ещё и младшие братья. Только старший женился, остальным ещё невест искать — денег нужно много. Твоя мама не то чтобы не любит тебя… Просто думает, что так тебе лучше, — мягко утешила её Чжоу Вань.
Мать Чжоу Цзин, госпожа Лу, сама из бедной семьи. Неизвестно, как ей повезло: её брат вдруг разбогател, и она тоже возомнила себя важной персоной. Вечно смотрела свысока на всех. Когда Чжоу Вань ходила к Чжоу Цзин в гости, госпожа Лу кривила рот и хмурилась. В конце концов Чжоу Вань перестала ходить — теперь всегда приходила Чжоу Цзин к ней.
Но и перед женой своего богатого брата госпожа Лу чувствовала себя униженной. Ей давно хотелось реабилитироваться. Сначала она мечтала выдать дочь за учёного — вдруг тот станет чиновником, и дочь станет госпожой. А теперь, когда появился шанс попасть во дворец, сюйцай ей показался никудышным.
Успокоившись благодаря совету Чжоу Вань, Чжоу Цзин поняла: её мать — лишь болтает. Если во дворец не возьмут, та тут же снова начнёт умолять сюйцая жениться на дочери. Главное — чтобы тот молодой человек ещё не обручился. Тогда у них с ним ещё есть шанс: ведь они встречались, и он явно не был равнодушен.
Теперь, когда в душе стало легче, Чжоу Цзин отказалась от уговоров госпожи Чжэн остаться и отправилась домой. Та недоумевала:
— Что ты ей такого сказала? Только что плакала, а теперь уходит весёлая. Я уговаривала-уговаривала — ничего не помогало!
Чжоу Вань игриво улыбнулась:
— Конечно! Мы же лучшие подруги. Мои слова всегда действуют.
— А в чём дело-то? — любопытствовала госпожа Чжэн.
Чжоу Вань знала, что мать не сплетница, но всё равно не собиралась рассказывать чужие тайны:
— Мама, зачем тебе знать девичьи секреты? Это наше с А Цзин дело — никому нельзя говорить!
Госпожа Чжэн, услышав эти наивные слова дочери, не смогла сдержать улыбки:
— Ладно, ладно, не буду спрашивать. Всё равно у вас, детишек, никаких важных дел нет.
За обедом госпожа Чжэн всё же упомянула об отборе:
— Староста сказал, что возьмут десять девушек от двенадцати до восемнадцати лет. В нашей деревне таких немало. Если исключить уже помолвленных, остаётся больше десятка. Говорят, все рвутся — каждая мать хочет отправить дочь во дворец.
Чжоу Эрчжу с аппетитом хлебал похлёбку. Услышав это, он проглотил ложку и сказал:
— Ну, нам-то это не касается. Я своей Вань ни за что не отдам — пусть там кто-то другого обслуживает. У нас и так жизнь налаживается. Впереди у нас четверых — только светлое будущее!
Госпожа Чжэн просто так завела речь, но теперь, вспомнив о главном, повернулась к дочери:
— Вань-эр, Сиши — парень надёжный. Давай в этот самый момент твой отец возьмёт ваши даты рождения и сходит в даосский храм в городке, чтобы сверить судьбы. Обручитесь пока.
Чжоу Вань мысленно закатила глаза: ей всего двенадцать-тринадцать, а её уже выдают замуж! Какая же это мать? Из-за того, что не родила сына, совсем с ума сошла. Хотя в деревне многие выходят замуж в четырнадцать-пятнадцать, всё же не обязательно так торопиться!
Она подняла глаза на Сиши. Тот пристально смотрел на неё, будто приговорённый преступник, ожидающий приговора. Чжоу Вань не удержалась и фыркнула:
— Глупый Сиши, что за выражение лица? Разве я тебя брошу? Ладно, обручимся. Но я ещё маленькая — свадьбу уж точно не раньше шестнадцати-семнадцати лет!
Глаза Сиши тут же засияли, и его миндалевидные глаза изогнулись в прекрасной улыбке. Он поспешно закивал:
— Всё, как скажешь, Вань-эр.
Чжоу Эрчжу покачал головой, улыбаясь:
— Ты чего его всё «глупый» да «глупый»? Сиши вовсе не глуп. Не надо так его дразнить.
Чжоу Вань показала Сиши язык, но тут же вспомнила проблему:
— Но ведь Сиши ничего не помнит. Откуда он знает свою дату рождения?
На этот раз Сиши проявил необычную сообразительность:
— Мой день рождения — тот день, когда Вань-эр спасла меня. Без тебя я бы умер.
http://bllate.org/book/7702/719371
Готово:
