Сун Синчжоу по-прежнему смотрел спокойно, но едва услышав от Сун Чэньчжао слова «тот самый человек» и «пешка», его взгляд заметно потемнел. Он даже не осознал, как сам невольно сделал голос ещё холоднее.
— Она не пешка. И не тот самый человек, — произнёс он медленно, чётко выговаривая каждое слово, чтобы Сун Чэньчжао непременно уловил смысл.
— Всё это лишь пустые слова. Неужели ты думаешь, будто я не знаю твоих истинных намерений? — усмехнулся Сун Чэньчжао. Его губы изогнулись — то ли в горькой улыбке, то ли в ледяной насмешке.
Столько лет они вели открытую и скрытую борьбу друг с другом. Как будто бы он мог ничего о нём не знать? Пусть даже до конца и не разгадывал замыслов противника, кое-что всё же понимал.
— Сяо Шэнь, пойдём домой, — сказал Сун Синчжоу, больше не обращая внимания на собеседника. Он взял Шэнь Цы за предплечье и потянул её в сторону другой части улицы.
Движение было умеренным, без излишней настойчивости — он держал именно за руку выше локтя, а не за ладонь.
Он всегда сохранял вежливую дистанцию, но всю свою мягкость и терпение оставлял только для неё.
Шэнь Цы несколько шагов шла за ним, словно во сне, и лишь теперь очнулась. Она шла, не оборачиваясь: не хотела видеть, ушёл ли уже Чэнь Чао, вернулся ли обратно тот человек в чёрном.
В этот миг весь мир будто замер, и остались только они двое.
Неизвестно почему, но в её сердце дрогнуло что-то тёплое и хрупкое.
Сун Синчжоу взглянул на девушку, молча шагающую рядом, и в его глазах мелькнула боль. Он поднял руку — и замер в воздухе.
Ему захотелось погладить её по голове, хотя он и сам не понимал, откуда взялось это желание.
Но так и не сделал этого.
Опустив руку, он тихо произнёс:
— Не верь чужим пустым словам.
Сун Синчжоу улыбнулся — и зимний лёд словно растаял, сменившись жарким летом: перед глазами возникли пятна света под листвой, зазвучали оживлённые голоса прохожих.
— В моих глазах ты — Шэнь Цы. Никто другой.
Шэнь Цы кивнула, всхлипнув. Её нос покраснел, глаза наполнились слезами.
Большой князь Сун уже отпустил её руку, но она крепко сжала край его рукава.
— Спасибо тебе.
Как же страшно в этом древнем мире! Почему император может просто заявиться на улицу, как ему вздумается?!
Хорошо, что есть Сяо Сун. Иначе ей, наверное, не поздоровилось бы.
Пальцы Сун Синчжоу слегка дрогнули, но широкий рукав скрыл движение. Никто не заметил ни жеста, ни тени неловкости в его глазах.
Опять солгал.
Он горько усмехнулся, но почти сразу успокоился.
Между тем на улице снова запестрели прохожие, прежняя тишина сменилась обычной суетой.
В переулке на севере столицы маленькая лавка тихо закрылась. На двери появилась табличка: «Сегодня временно не работаем».
Лун Юэ повесила эту табличку и поспешила прочь. Никто не знал, куда она направилась и когда вернулась.
Улица вновь наполнилась шумом и движением, будто ничего и не происходило.
* * *
Сун Гуаньсюэ поспешно покинула Павильон «Рассеянных Забот» и теперь чувствовала лёгкое раскаяние.
Она ведь не хотела бросать Шэнь Цы одну — просто слишком испугалась своего старшего брата.
Хотя они были родными детьми одной матери, их отношения никогда не выходили за рамки внешней вежливости. Она никогда не делилась с ним своими мыслями и чувствами.
Он исполнял все её капризы: просила драгоценности — получала, хотела редкие лакомства — он их находил. Даже когда она заговорила о женихе, он готов был издать указ. Правда, она сама отказалась.
Тем не менее, Сун Гуаньсюэ побаивалась этого брата. Особенно после его фразы: «Зайди ко мне во дворец». С тревогой в сердце она вошла в его кабинет.
Перед этим она сменила своё небесно-голубое платье и аккуратно убрала его. Также приказала служанке отнести деньги в Павильон «Рассеянных Забот», чтобы уладить сегодняшнее дело.
Ведь она только успела примерить наряд, как этот незваный гость появился и всё нарушил!
Служанка отправилась выполнять поручение, а Сун Гуаньсюэ направилась в кабинет брата.
Едва переступив порог, она увидела его мрачное лицо и тут же опустила голову:
— Старший брат, я провинилась.
— Провинилась? А в чём именно? — спросил он, не поднимая глаз от доклада. Лишь после её появления он отложил бумаги и поднял взгляд.
Сун Гуаньсюэ хотела сказать, что не знает, в чём виновата, и просто согласиться, чтобы прекратить этот допрос, но на этот раз брат требовал конкретики.
Она поспешно кивнула и тихо ответила:
— Я не должна была выходить из дворца одна, без служанки...
— Я ведь говорил: всегда бери с собой служанку. Без неё небезопасно.
Она прекрасно понимала: эти служанки на самом деле были шпионами брата. Они следили, чтобы она не совершала неподобающих поступков. Хотя она ничего плохого не делала, ей всё равно не нравилось, когда за ней наблюдают. Поэтому она часто ускользала тайком, без прислуги.
Но на этот раз её поймали.
— Хм. А как ты познакомилась с госпожой Шэнь? — спросил Сун Чэньчжао, не выдавая своих чувств.
— Мы случайно встретились... Поговорили немного о женских делах, — ответила Сун Гуаньсюэ. Она, конечно, не стала признаваться, что знакомство произошло в борделе — иначе брат бы её отчитал.
Но Сун Чэньчжао, казалось, знал всё. Он лишь кивнул и отпустил сестру.
Эта девочка видела ту женщину в детстве, но, скорее всего, давно забыла её лицо.
Ничего страшного. На этот раз она действовала без злого умысла.
Сун Гуаньсюэ вышла из кабинета и почувствовала, как стало легче дышать. Небо будто посветлело, а ветер стал мягче!
Когда служанка принесёт платья, она сможет разослать подарки подругам!
* * *
Вернувшись в особняк князя Нин, Шэнь Цы приняла Лун Юэ. Та оказалась проворной — сразу догадалась, где её искать.
Лун Юэ принесла деньги и передала Шэнь Цы её долю согласно договору:
— Сегодня люди той девушки забрали платья и оставили эти деньги.
— Думаю, нам стоит сделать паузу, а потом нанять больше вышивальщиц. Платьев слишком мало, а судя по поведению той девушки, она хочет скупить всё из Павильона «Рассеянных Забот».
Шэнь Цы взяла деньги и протянула Лун Юэ лист бумаги:
— Вот рецепт маски для лица. Та госпожа Сун обещала помочь с контактами — она обязательно найдёт нужных людей. Если она приведёт кого-то, этим займёшься ты.
— Вообще, управление Павильоном «Рассеянных Забот» теперь полностью в твоих руках. Я буду только предлагать идеи. С этого момента всё зависит от тебя.
На самом деле она давно хотела передать управление лавкой кому-то другому — она подходила лишь для генерации идей и планирования. Если продолжит появляться на людях, может снова столкнуться с тем проклятым императором.
Шэнь Цы чувствовала, что её юная и невинная душа больше не выдержит таких потрясений.
Раньше она не доверяла Лун Юэ полностью — не знала ни её способностей, ни верности. Но теперь кое-что прояснилось.
Сегодня Лун Юэ внезапно исчезла — и в тот же момент появился он.
Как бы то ни было, Лун Юэ явно обладала нужными навыками. А чьей она была — неважно. Главное, что удобно работать.
Ведь есть же поговорка:
— Всё равно белый кот или чёрный — лишь бы мышей ловил!
Поэтому она и приняла такое решение.
Закончив деловую беседу, Шэнь Цы разделила заработанные деньги между четырьмя красавицами согласно их вкладу и вернула прежние долги.
Она обменяла чеки на настоящие серебряные слитки и почувствовала глубокое удовлетворение.
Как же не поделиться радостью с Сяо Суном? Она тут же помчалась в Циньнинцзюй.
— Сун-Сун-Сун! Ты чем занят?
Управляющая Павильона «Рассеянных Забот» и та девушка договорились о сотрудничестве по маскам для лица. Они выбрали вариант полной покупки рецепта и решили выпускать продукцию под брендом самого павильона.
Они отказались от процентов, потому что, как только средство станет популярным, начнутся подделки, и мало кто будет платить высокую цену за оригинал.
Кроме того, будущее Павильона «Рассеянных Забот» пока неясно. Если маски станут хитом, они немного потеряют в деньгах, зато укрепят партнёрские отношения. Если же павильон не приживётся — они всё равно ничего не потеряют. Сейчас им не хватало ни денег, ни рабочих рук.
Госпожа Шэнь, главная владелица павильона, решила нанять группу вышивальщиц для пошива повседневной одежды, чтобы лавка продолжала работать. Сама же она начала готовить коллекцию осенних нарядов.
Она задумала создать тематические коллекции — весна, лето, осень, зима — и выпускать соответствующие модели в нужное время года. Так как работа только начиналась, процесс мог занять немало времени.
Поэтому она не стала начинать с летней коллекции, а сразу приступила к осенней.
* * *
Сун Гуаньсюэ получила новые наряды и разослала их нескольким близким подругам, а также своей старшей сестре во дворце.
Во дворце было всего две принцессы: она и нынешний император — дети одной матери, поэтому император особенно её баловал.
Что до её братьев и сестёр, то в детстве многие из них умерли или получили увечья. Из оставшихся были только первый принц, давно ушедший в отставку и живущий в уединении; четвёртый принц, нынешний обедневший князь Нин; и седьмой принц, младше её на два года.
При мысли об этом Сун Гуаньсюэ вздохнула. Услышав, что столичные барышни в восторге от новых платьев и хотят навестить её, она попросила разрешения у брата и пригласила подруг во дворец.
Девушки надели новые наряды, подкрасили брови и губы и весело собрались вместе, обсуждая подарки.
— Я слышала от Пэйюй, что эти платья из Павильона «Рассеянных Забот». Раньше я даже не слышала такого названия.
— Да уж, выглядят восхитительно! Теперь я обязательно хочу найти эту лавку и заказать себе ещё несколько нарядов.
— Принцесса подарила нам столько платьев! Если тебе понадобится наша помощь — обязательно скажи!
Последние слова произнесла та самая девушка, которая заключила контракт с Павильоном. Она прикрыла рот, улыбаясь. Остальные, конечно, ничего не знали об этом.
Внезапно все замолкли.
К ним подошла девушка в простом платье, и никто не осмелился произнести ни слова.
Это была принцесса Чжу Юэ, старше двадцати лет, но всё ещё незамужняя.
Она была родной сестрой князя Нин. Эта принцесса вела уединённую жизнь, не стремилась к роскоши, но все её побаивались.
Причина была проста — её брат занимал неоднозначное положение.
Все боялись навлечь на себя беду и старались избегать её.
Никто не знал, почему она до сих пор оставалась при дворе. Вероятно, нынешний император оставил её в живых, чтобы держать брата под контролем.
Она была старшей сестрой Сун Гуаньсюэ.
Сун Гуаньсюэ знала, что следует держаться от неё подальше, но не могла полностью разорвать связь. В детстве они были очень близки.
Но после того инцидента все семейные узы должны были быть порваны. Она понимала это, но не могла заставить себя.
Поэтому на днях она послала старшей сестре платье под предлогом: «Все получили, как же можно забыть о старшей сестре? Это было бы неуважительно».
И вот теперь эта сестра, обычно не покидающая свои покои, неожиданно появилась в её дворце. Сун Гуаньсюэ была поражена.
Пусть даже брат узнает. Пусть даже отругает её.
Сун Гуаньсюэ опустила глаза, скрывая печаль, и взяла сестру за руку:
— Сестра, как ты здесь оказалась? Брат тебя не обидел?
На мгновение воцарилась тишина. Все девушки замерли, не смея вмешаться.
— Мне очень жаль, но сегодня я должна провести время с сестрой. Прошу вас, возвращайтесь домой.
http://bllate.org/book/7699/719188
Готово:
