— Интересные души встречаются раз в десять тысяч миль, а красивые оболочки — все как одна.
Шэнь Цы переиначила эту фразу по-своему: «Если у человека есть интересная душа, даже самая скучная внешность становится прекрасной. А если души нет — даже самая ослепительная красота выглядит мерзко!»
— М-м, ты права, — рассеянно отозвалась Шэнь Цы, бросив на господина Чэня взгляд, в котором читались безразличие и лёгкое презрение.
Сун Гуаньсюэ всё это время стояла в стороне, погружённая в свои мысли. Увидев, как разговор неожиданно повернул, она не смогла скрыть удивления.
«Погодите-ка! Неужели я для вас невидимка?!»
— В таком случае позвольте мне сначала удалиться. Госпожа Шэнь, я непременно загляну к вам снова, — сказала Сун Гуаньсюэ после короткой паузы и решила уйти. Она отлично понимала: оставаться здесь — значит навлечь на себя беду.
Шэнь Цы вежливо простилась с уходящей Сун Гуаньсюэ и заметила, что господин Чэнь по-прежнему стоит на месте. Когда Сун Гуаньсюэ проходила мимо него, он, кажется, тихо что-то пробормотал — и больше не шевелился.
Шэнь Цы не знала, что именно он сказал: «Вернись ко мне после — поговорим».
Она также не подозревала, насколько страшными прозвучат эти лёгкие слова для ранимой Сяо Сюэ.
— Госпожа Шэнь родом из столицы? — с лёгкой улыбкой спросил Чэнь Чао.
Вокруг не было ни души. Лун Юэ куда-то исчезла, улица перед Павильоном «Рассеянных Забот» выглядела странно пустынной и безлюдной.
Шэнь Цы тоже почувствовала неладное.
— Нет, а что? — ответила она настороженно.
«Точно! Точно он задумал что-то недоброе! Я же ясно даю понять, что больше не хочу разговаривать, а он всё равно цепляется за тему?!»
Она заметила, что Лун Юэ только что вышла из лавки, и теперь нетерпеливо поглядывала наружу, надеясь увидеть её возвращение. Ей не терпелось уйти отсюда немедленно — как только вернётся Лун Юэ, она тут же сбежит.
Но в этом было что-то странное: на улице не было ни единой души. Раньше, хоть и немногие заходили в Павильон, улица всегда кишела людьми — такого запустения ещё не бывало.
У Шэнь Цы зазвенело в ушах. Она хотела как можно скорее завершить разговор:
— Мне пора домой, господин Чэнь. Простите меня.
Чэнь Чао, увидев, что Шэнь Цы собирается уходить, сделал шаг к выходу и преградил ей путь.
— Госпожа Шэнь, не торопитесь. Мы с вами словно старые знакомые — очень хотел бы усадить вас за чашкой чая и уточнить одну деталь… — уточнить, настоящее ли это лицо или подделка.
Шэнь Цы не поняла его слов и начала выдумывать отговорки:
— Дома меня ждут к обеду. Если я не приду, тот человек там ничего есть не станет и останется голодным.
— О? Но вы же не из столицы? Неужели переехали сюда всей семьёй?
Чэнь Чао достал из ниоткуда складной веер и начал им помахивать.
«Блин! Обязательный реквизит исторических дорам? Неужели все кокетливые типы обязаны носить веер?!»
Этот человек невыносим! Его болтовня вызывает физическое и моральное отвращение.
Шэнь Цы вдруг вспомнила князя Нин, Сяо Суна. Да, тот иногда говорил ей комплименты, но она знала: он не серьёзен, и это не вызывало у неё дискомфорта — наоборот, казалось даже немного мило в его холодной сдержанности.
А вот этот… Этот просто раздражает до глубины души.
Она с трудом сдерживалась, чтобы не выкрикнуть: «Какое тебе дело?!», и всеми силами старалась не продолжать разговор — особенно о себе.
— Вы знакомы с Сун Гуаньсюэ? Насколько хорошо? Какие у вас отношения? — выпалила она три вопроса подряд, надеясь, что он начнёт длинно объяснять, и ей не придётся открывать рот — можно будет просто стоять и слушать, как бездушный инструмент.
Но Чэнь Чао не стал объяснять. Он лишь усмехнулся:
— Угадайте, госпожа Шэнь?
— Ох, — ей совершенно не хотелось гадать.
В этот момент её взгляд снова упал на чёрный халат Чэнь Чао. Когда он вошёл в Павильон, ей показалось, что узор слишком пёстрый, и она не разглядела его толком. Но сейчас вдруг узнала.
Это узор змеи ма́н — священной змеи…
«Спасите! Кто в древности имел право носить одежду с таким узором? Кто мог заставить самую любимую принцессу Пэйю так съёжиться?!»
Шэнь Цы охватил ужас. У неё возникло смелое предположение — и от этой мысли захотелось бежать без оглядки…
«Чёрт! Почему император такой мерзкий! Совсем не похож на тех толстых, роскошно одетых правителей из сериалов, но эта надменная, колючая аура — точно такая же!»
Она начала серьёзно сомневаться в способностях этого императора и даже забеспокоилась за судьбу государства Дасун…
— Н-нет, ничего. Не буду гадать. И знать не хочу, — запинаясь, проговорила Шэнь Цы. Её испуганный взгляд выдал её чувства. — Дома меня действительно ждут. Мне правда пора! До встречи!
«До встречи? Никогда больше!»
С этими словами она попыталась выбежать из лавки.
«Лучше сбегу сейчас, чем буду ждать своей гибели!»
— Госпожа Шэнь, подождите! Зачем так спешить? — Чэнь Чао, видя, что она хочет уйти, расставил руки и полностью загородил выход, перекрыв свет с улицы.
Перед глазами Шэнь Цы потемнело. «Всё, я влипла…»
— Не бойтесь, — мягко произнёс Чэнь Чао, заметив её испуг. — Я не злодей.
«Именно!» — подумала Шэнь Цы. — «Обычно те, кто заявляют, что они не злодеи, как раз и есть самые настоящие негодяи! Неужели он хочет воспользоваться моей внешностью?!»
В голове у неё запустился целый ипподром, где тысячи коней неслись по бескрайним лугам…
— А-а, что вы делаете?! Мне правда нужно домой! Там меня ждут! — чуть не плача, воскликнула она.
— Не бойтесь. Мне нужно лишь уточнить одну вещь… — Чэнь Чао убрал одну руку и медленно потянулся к её лицу.
Шэнь Цы почувствовала, будто сотни паразитов точат её мозг — тошнота и отвращение подступили к горлу. Она резко присела и выскользнула наружу.
Но он мгновенно оказался перед ней, коснулся кончиками пальцев её подбородка и пробормотал:
— Похоже, не она…
«Фу!»
Шэнь Цы с трудом сдерживала тошноту. Бежать было некуда — вокруг внезапно появились несколько чёрных фигур, неподвижно окруживших её посреди улицы.
— Вы… вы не по правилам играете! — воскликнула она дрожащим голосом. — Так нельзя! Вы вчетвером против одной!
Страх сковал её. Глаза наполнились слезами, голос дрожал:
— Простите за свою дерзость, госпожа, — сказал Чэнь Чао. — Надеюсь, вы не обидитесь на мой поступок.
«Ах ты! Да не смей ты так легко использовать слово „дерзость“!» — мысленно закричала Шэнь Цы.
Едва он договорил, как раздался лёгкий звук — и перед ней возникла ещё одна фигура в белоснежном халате. От одного её вида стало спокойнее.
Голос новоприбывшего был ледяным, пронизывающим до костей:
— Брат, что ты собираешься делать?
— Что ты собираешься делать? — прозвучало это как вежливый, но ядовитый упрёк.
Чэнь Чао не удивился появлению брата. Теперь ему стало ясно, почему чёрные тени показались на глаза.
Бедные тени… Они всего лишь хотели защитить императора, а их ругают!
Впрочем, его следовало называть не Чэнь Чао, а Сун Чэньчжао — нынешний государь, восшедший на трон восемь лет назад, получивший власть не совсем честным путём.
Атмосфера накалилась до предела — казалось, малейшая искра вызовет взрыв, который сожжёт всех дотла.
Мужчина в чёрном и мужчина в белом стояли друг против друга, разделённые невидимой границей — границей многолетней вражды, коварных замыслов и накопленной ненависти.
В тот самый момент, когда прозвучали эти слова, Шэнь Цы увидела, как вдалеке появилась фигура в белоснежном халате. На лице — серебряная маска, но знакомые глаза и изящный подбородок… Её глаза наполнились слезами.
Она бросилась к нему, развевая юбку, и в этот миг весь мир исчез — остался только он, единственный человек, рядом с которым она чувствовала абсолютную безопасность.
Добежав до Сун Синчжоу, Шэнь Цы поняла, что ноги её подкосились. Она крепко вцепилась в рукав князя Нин, и слёзы хлынули из глаз.
— Уууууу! Сяо Сун, ты наконец пришёл! Забери меня домой! Я больше не хочу видеть этого человека!
Она явственно почувствовала мимолётную, но леденящую душу жажду убийства в глазах Чэнь Чао.
«Как страшно! Внешний мир слишком опасен! Я больше не выживу здесь!»
Сун Чэньчжао, услышав её слова, холодно усмехнулся:
— Так вот оно что… Значит, князь Нин — тот самый «домашний человек», о котором говорит госпожа Шэнь?
— Поистине смешно! — добавил он уже для себя.
Он не верил — и не хотел верить. Его младший брат… Сколько лет они не виделись, а теперь тот преподносит ему такой «подарок».
Он прекрасно знал: знает, насколько эта девушка похожа на ту, прежнюю. Знает, как сильно он тогда любил ту женщину. И всё равно держит её рядом с собой… Намеренно позволяя ей быть доброй к нему, зная, как это ранит его самого…
— Раз так, я отведу Сяо Шэнь домой, — спокойно сказал Сун Синчжоу, чувствуя, как его рукав стиснут дрожащей рукой. Он взглянул на девушку с покрасневшими глазами — и сердце его сжалось от жалости.
Он бережно взял её за руку, мягко улыбнулся и холодно бросил:
— Неужели брат намерен вмешиваться в семейные дела своего младшего брата?
Шэнь Цы почувствовала тёплую, сильную ладонь на своём предплечье. Подняв глаза, она встретила взгляд Сун Синчжоу — тёплый, спокойный. И вдруг внутри всё успокоилось.
Она верила ему. Всегда верила Сяо Суну.
Возможно, потому что он был первым человеком, которого она встретила в этом мире. А может, потому что все его острые углы никогда не были направлены на неё — всю свою терпеливость и нежность он хранил именно для неё.
Хотя сейчас ситуация была крайне запутанной — император явно был в ярости.
Сун Чэньчжао сдерживал ярость и ненависть, будто вновь перенёсся на восемь лет назад.
Он знал, какими методами получил трон. Знал, как та красавица сдалась ему. И знал, кому принадлежало её сердце на самом деле.
Все эти годы она ни разу не взглянула на него по-настоящему. Он дал ей всё — богатство, почести, власть. Он обладал ею… Но так и не получил её сердца.
Прошло восемь лет.
Та, некогда ослепительная красавица, теперь стала женщиной под тридцать — безжизненной, с пустым взглядом, словно марионетка. Она была лишь украшением его гарема, телом без души, которую он давно перестал желать.
А теперь перед ним — то же лицо, но молодое, сияющее, полное жизни и надежды.
И он вдруг понял: он любит именно это лицо, именно эту искру надежды — а не ту, что томится в его дворце.
— О? — ледяным тоном произнёс Сун Чэньчжао. — С каких пор дела князя Нин стали семейными?
Похоже, братец изрядно постарался, чтобы найти ту, кто так похожа на ту женщину. И теперь называет свою пешку «домашним человеком»? Неужели решил встать против императора?
http://bllate.org/book/7699/719187
Готово:
