Увидев Шэнь Цы, женщина невольно приподняла бровь. Неужто это и есть та самая новоприбывшая? Только что слуги внесли какой-то странный ящик — неужели действительно кто-то поселился?
Если грядёт беда, всем несдобровать, но появление ещё одной участницы этой заварушки вызвало у них тайное ликование. Правда, на лицах этого никто не показывал.
Ведущая — девушка в пурпурном платье — приветливо шагнула вперёд:
— Сестрица, из какого ты дома? Такое нарядное одеяние… Ни разу не видела подобного!
— Раз уж пришла, значит, все мы сёстры. Иди, побеседуй с нами.
С этими словами она потянулась за рукой Шэнь Цы, но та тут же её отдернула, холодно глянув в ответ.
«…………» Нет уж, с кем вы там сёстры!
На самом деле, стоило ей услышать слово «наложница», как внутри вспыхнул огонь ярости. Где-то глубоко всё начало рушиться, и сердце болезненно сжалось.
Чёрт возьми, этот мерзавец!
Одной наложницей простить ещё можно, но сразу четырёх! Да ещё и таких красавиц!
Да он просто чудовище в человеческом обличье! Непростительно!!
— Скажи, сестрица, ты ведь не из борделя? — спросила Циньсе, заметив ледяное выражение лица девушки. Она сразу поняла, что ошиблась: перед ней явно благородная девушка. Сердце её наполнилось сочувствием.
Одним лишь взглядом в глаза можно было уловить сходство с первой красавицей столицы восьмилетней давности. Как же должно быть прекрасно лицо под этой вуалью?
— …Нет, — ответила Шэнь Цы. По внешности и одежде этих женщин она сразу поняла: этот «Павильон» ничем не отличается от обычного борделя.
Как можно тратить лучшие годы жизни в таком месте? Как можно смириться с унизительной судьбой наложницы?
Шэнь Цы вздохнула и посмотрела на девушек с искренним состраданием.
Их взгляды встретились — и в одно мгновение между пятью женщинами установилось молчаливое согласие.
Через несколько минут они уже оживлённо беседовали за каменным столом во дворе.
— Сёстры, — воскликнула Шэнь Цы, — я сама не своя была: позволила этому мерзавцу околдовать меня и последовала за ним сюда. Услышав ваши истории, мне хочется придушить ту глупую себя!
Циньсе успокаивающе замахала рукой:
— Сестрица Цы, ты ведь приехала из-за моря — откуда тебе знать, что творится в столице? Виноват тот, кто льстивыми речами обманул тебя, а не ты сама!
Шэнь Цы с негодованием добавила:
— Вы такие прекрасные, а этот подлый человек заставил вас стать его наложницами! Небо несправедливо! Мне становится больно от одной мысли об этом.
Хоу Чунь тихонько «ццц» сделала и огляделась по сторонам:
— Сестрица Цы, лучше не говори так больше.
— Нас прислали сюда не простые люди. Если кто-то услышит, как мы осуждаем их за спиной, нам всем не поздоровится.
Шэнь Цы тут же замолчала, но любопытство её разгорелось ещё сильнее:
— Насколько «не простые»?
— Даже влиятельнее этого самого Нинского князя! — прошептала Хоу Чунь и добавила со вздохом: — Этот князь, хоть и носит титул, теперь всеми избегаем и совершенно обнищал.
— Я только недавно приехала в столицу и ничего не знаю. Расскажи подробнее?
Глаза Шэнь Цы загорелись — это был идеальный момент для сбора информации! Она не ожидала, что этот человек окажется князем, но раз уж попала в его резиденцию, нужно выведать как можно больше полезного.
Хоу Чунь бросила взгляд на Таоин, стоявшую в отдалении, и принялась щёлкать семечки:
— Сестрица Цы, от стольких рассказов у меня во рту пересохло.
Шэнь Цы, конечно же, сразу всё поняла.
— Таоин, принеси, пожалуйста, чайник чая. И закажи на кухне немного сладостей — пусть подадут вместе с чаем.
Таоин кивнула и ушла из Уйбая, чтобы исполнить поручение.
Как только она скрылась из виду, глаза Шэнь Цы засияли ещё ярче:
— Теперь можно рассказать потихоньку?
Хоу Чунь, прикрыв рот ладонью, засмеялась:
— Сестрица Цы, ты просто находка!
И сразу перешла к делу:
— Всё началось восемь лет назад, когда два наследных принца боролись за власть. Нинский князь попался в ловушку нынешнего императора, потерпел поражение и стал изгоем. Неизвестно, почему государь пощадил ему жизнь, но с тех пор он — жалкий, всеми забытый князь.
— Шрам на лице — тоже с того времени.
Циньсе тут же встревожилась:
— Хоу Чунь, у тебя хватает наглости обсуждать такое? Жизнь надоела?
— Да все и так знают, — фыркнула Хоу Чунь, закатив глаза и выплюнув шелуху, — просто все молчат.
— В своё время князь был гением: в пятнадцать лет получил титул, покорил сердца всех девушек столицы… А теперь — лицо изуродовано, положение утрачено. Кто сейчас не обходит его стороной?
Чжи Си мягко добавила, и в её голосе явно слышалась грусть:
— Именно так. Даже Ло, первая красавица столицы, влюбилась в того юношу.
Циньсе, очищая золотистый мандарин, с горечью произнесла:
— Та, чья красота и талант затмевали всю столицу… теперь всего лишь прах.
Затем она внимательно посмотрела на Шэнь Цы:
— Кстати, сестрица Цы, ты очень похожа на эту Ло. Интересно, каково лицо под твоей вуалью?
Хоу Чунь тоже с любопытством спросила:
— Не покажешь?
Шэнь Цы сняла вуаль — ей самой было интересно проверить их слова. Но почему они так думают? Ведь нет никаких оснований.
Увидев её лицо, три девушки в унисон ахнули.
— Очень похожа! Прямо как две капли воды! — растерялась Хоу Чунь.
Циньсе и Чжи Си тоже были поражены: черты лица действительно напоминали Ло. Хотя при ближайшем рассмотрении сходство исчезало. В Шэнь Цы чувствовалась жизнерадостность, которой никогда не было у той красавицы.
Только Сюэ Ли осталась спокойной — она лишь удивилась, насколько хороша сестрица Цы.
— Я никогда не видела ту Ло, первую красавицу столицы, — сказала Сюэ Ли в белом платье. — Но мне кажется, сестрица Цы — самая прекрасная! Будто небесная фея сошла на землю!
Сюэ Ли было всего пятнадцать. Она слишком молода, чтобы помнить столичные события восьмилетней давности, и даже не видела легендарную красавицу.
Несмотря на возраст, она отлично владела пением и танцами и поэтому стала малой Богиней Цветов Павильона Минъюэ — звание, присуждаемое раз в четыре года.
Остальные трое были уже двадцати трёх–четырёх лет и в те времена, восемь лет назад, были юными девушками пятнадцати–шестнадцати лет — возрастом, когда в борделе уже начинают выступать и пользоваться популярностью.
Поэтому, конечно, они слышали о первой красавице столицы.
— Похожа или нет — неважно. Я просто Шэнь Цы, — улыбнулась девушка, и её улыбка будто осветила весь двор, словно восходящее солнце, полное сил и надежды.
Девушки невольно согласились и стали относиться к ней с ещё большим уважением.
В то время как в Уйбае царило оживление, в резиденции хозяина дома было тихо и пустынно.
Сун Синчжоу стоял во дворе, заложив руки за спину, и смотрел на бледное, безжизненное небо. Его глаза были холодны и пусты.
Рядом стояла служанка с опущенной головой — та самая Таоин, что только что покинула Уйбай.
— Девушка Шэнь весело беседует с четырьмя красавицами.
— О чём именно? — голос Сун Синчжоу был таким же безжизненным, как и небо над головой. Под маской невозможно было разглядеть его выражение лица.
— Они… говорили о вас, господин… — Таоин запнулась.
— Говори без опасений, — в его голосе едва уловимо дрогнула волна любопытства.
— Девушка Шэнь сказала…
Таоин на миг замялась, затем повторила дословно:
— «Господин — подлый человек. Я позволила ему околдовать себя и теперь хочу придушить ту глупую себя».
Сун Синчжоу отвёл взгляд от неба, но на мгновение задержался в неподвижности.
— Значит, весело беседуют?
Увидев, что Таоин кивнула, он не выдал своих мыслей, лишь тихо произнёс:
— Тогда оставь их здесь.
Когда Таоин вернулась в Уйбай с подносом, перед ней предстала следующая картина:
Шэнь Цы, держа в руках какой-то предмет, наносила помаду на губы Циньсе из Павильона Руи. Та взглянула в медное зеркало и обрадовалась до невозможности.
— Сестрица Цы, это просто чудо! Где ты такое купила? Даже если придётся потратить все мои сбережения, я обязательно куплю себе такую!
Остальные три девушки с завистью смотрели на неё и тоже просили попробовать. После нанесения каждая по многу раз любовалась собой в зеркале, восхищённо ахая.
Шэнь Цы загадочно улыбнулась и театрально вздохнула:
— Это привезено мной из-за моря. В столице такого пока нет.
— Такой помады у меня дома сотни тюбиков, но в спешке я взяла с собой только этот.
Услышав это, все четверо остолбенели. Одна такая помада уже казалась им сокровищем, а тут — сотни!
Эта сестрица Цы просто богачка!
— У меня ещё много чудес, — продолжала Шэнь Цы и вытащила из сумки маленькое зеркальце, которое блеснуло на солнце.
— Это зеркало.
Девушки снова ахнули. Что это за сокровище?
В нём отражение было настолько чётким! Глядя на своё лицо, они не могли поверить: вот как они выглядят на самом деле?!
А старое медное зеркало и рядом не стояло!
Все четверо с жаром уставились на зеркало. Любовь к красоте свойственна каждой женщине, особенно тем, чья внешность и так совершенна.
Даже если их будущее уже решено, они хотели оставаться прекрасными до конца дней!
Шэнь Цы лишь на миг показала каждой своё отражение, затем безжалостно убрала зеркало обратно в сумку.
— Сёстры, у меня ещё множество чудес: средства для лица, делающие кожу нежной, как у младенца; тени, которые делают глаза больше и выразительнее… Всего не перечесть.
— Хотите всё это иметь?
Она уже заранее подготовила почву, а теперь сделала паузу, откусив кусочек сладости, которую принесла Таоин, чтобы дать девушкам время помечтать.
— Хотим! — хором закивали они. В их глазах сестрица Цы превратилась в настоящую богиню красоты!
— Но мне нужна ваша помощь, — с грустью сказала Шэнь Цы, скорбно опустив голову.
— Поможем! Конечно, поможем!
— Сестрица Цы, между нами какие счёты!
— Мы обязательно поможем!
— Сестрица Цы, говори, что нужно!
Шэнь Цы внутренне ликовала, но внешне сохраняла скорбное выражение лица.
— Вы ведь знаете, сёстры, я была слишком наивной. По дороге в столицу встретила этого изменчивого, подлого человека. Не зная его истинной сути, решила, что он достоин доверия, и, не имея в столице ни родных, ни знакомых, последовала за ним домой.
— Теперь ясно: я просто ослепла.
Она вздохнула ещё раз, на этот раз протяжно.
— Вижу, и вы, сёстры, несчастные души. Не хотите навсегда остаться в этом доме — у вас ещё есть надежды.
— У меня, может, и нет особых талантов, но вещи из моей родины могут принести пользу. Смотрю на ваши наряды — красивые, но чего-то не хватает. С ними вы могли бы затмить всех красавиц столицы!
— Я хочу открыть в столице ателье мод. Как вам такая идея?
Шэнь Цы с воодушевлением посмотрела на девушек, и её горящий взгляд передался им.
Она нарочно не уточнила, в чём именно нужна помощь, лишь намекнула — и теперь каждая сама предложит, чем может помочь.
Первой ответила Чжи Си, с восхищением глядя на светло-зелёное платье Шэнь Цы:
— Сестрица Цы, я умею вышивать. Могу помочь с пошивом одежды.
— Вышивать умеют все, — фыркнула Циньсе. Ей всегда не нравились робкие, изнеженные девушки — казалось, кроме кокетства, они ничего не умеют. Как женщина, она их не выносила.
— Когда уходила из Павильона Руи, я прихватила немного драгоценностей. Могу одолжить тебе деньги.
http://bllate.org/book/7699/719180
Готово:
