Взгляд Цзи Минхуая потемнел.
— Чего ты хочешь?
Если она захочет его… что тогда делать?
— Только не засматривайся на мою красоту.
Всё замерло на целых три секунды.
Спустя это время лицо Цзи Минхуая почернело, будто крышка от котла. Вся его привычная холодная сдержанность испарилась, а тонкие губы явно дёрнулись.
— Не волнуйся, — ледяным тоном произнёс он. — Даже если бы я ослеп, всё равно не стал бы смотреть на тебя.
— Слово благородного человека вернее четверки коней! — воскликнула Нин Хэинь.
Она быстро огляделась, увидела бумагу и кисть, схватила их, лихо начеркала несколько строк и протянула лист перед носом Цзи Минхуая:
— Ну же, ваше высочество, распишитесь!
Цзи Минхуай помолчал, потом спросил:
— …Ты вообще за кого меня принимаешь?
Нин Хэинь улыбнулась как можно обходительнее:
— Я ведь думаю о вашем благе! Разве вы сами недавно не приказали искупать и переодеть меня? Боюсь, вдруг однажды ваш взор ослабнет, и вы решите попробовать этот кривой арбуз. А вдруг зубы сломаете? Я же искренне забочусь о вас!
— Ты слишком высоко себя ценишь, — бросил Цзи Минхуай, вырвал бумагу и резко, размашисто написал своё имя. Случайно подняв глаза, он увидел, как лицо девушки озарила облегчённая улыбка. Это вызвало в нём глухое раздражение.
Ведь именно она соблазняла его, а теперь делает вид, будто чиста, как родниковая вода.
Кем же он, по её мнению, является?
Подписав бумагу, Нин Хэинь бережно спрятала драгоценный лист в рукав и радостно улыбнулась:
— Ваше высочество, пожелаете карету или паланкин?
Цзи Минхуай молчал.
Она его прогоняет?
— Ни то ни другое. Я сам дойду, — бросил он и, разгневанно развернувшись, вышел.
Наблюдая, как его хромающая фигура постепенно исчезает за дверью, Нин Хэинь всё же послала нескольких слуг с паланкином вслед за ним и попросила канцлера подарить несколько корней женьшеня — всё-таки она его ударила, и совесть не позволяла оставить это без внимания.
За воротами канцлерского дома Цзи Минхуай увидел, как слуги с паланкином догнали его.
— Я сказал: не надо, — холодно произнёс он и зашагал прочь. Но уголок его губ всё же слегка приподнялся.
Игра «лови — отпусти»… Похоже, женщины в этом деле настоящие мастера.
Весь мир — ничто иное, как череда банальностей.
Нин Хэинь, избавившись от Цзи Минхуая, надеялась наконец-то выспаться. Однако едва она переоделась в ночную рубашку и забралась под одеяло, как наткнулась на пару острых, полных ненависти глаз.
— Ты пришёл.
Нин Хэинь: «???»
Да ты что, каждый раз обязательно должен лезть ко мне в постель?!
— Не кричи, — незнакомец мгновенно вскочил с кровати и приставил к её шее кинжал. Его голос был ледяным: — Иначе убью.
— В-великий воин! — Нин Хэинь сглотнула комок в горле. — Я не кричу, честно, не кричу!
Незнакомец сорвал маску, обнажив поразительно красивое лицо с резкими, словно вырезанными ножом, чертами. В его глазах мерцал непостижимый свет.
— Помнишь тот удар ногой?
Ощущение холодного лезвия у кожи было ужасающим. Нин Хэинь тут же сдалась:
— Я правда не хотела! Думала, вы злодей! Вы были весь в крови — кто бы на вашем месте не испугался?
— Ха… — презрительно фыркнул незнакомец. — Раз уж ударила, чем собираешься расплатиться?
Нин Хэинь промолчала.
— Золото… драгоценности? — осторожно предположила она.
Брови незнакомца нахмурились, но тут же он снова улыбнулся — без единой искры тепла в глазах.
— Карьера при дворе? — рискнула Нин Хэинь.
Лезвие приблизилось ещё ближе к её коже. От страха у неё мурашки побежали по голове. Она зажмурилась и завопила:
— Красавицы! Могу найти вам столько красавиц, сколько пожелаете!
— Мне не нужны другие красавицы. Нужна только ты.
Кинжал внезапно отстранился. Нин Хэинь ещё не успела открыть глаза, как почувствовала горячее дыхание у уха:
— Через три дня я приду за твоим телом.
Нин Хэинь: «…»
Чёрт, какой наглец!
Твои домашние вообще в курсе, насколько ты дерзок?
Открыв глаза, она обнаружила, что в комнате всё спокойно, будто здесь никто и не появлялся.
Нин Хэинь больше не осмелилась ложиться в ту постель и провела всю ночь без сна на маленьком диванчике.
Жизнь становилась всё труднее!
На следующий день она явилась к канцлеру с кругами под глазами, как у панды, и сильно его напугала.
— Дочь моя, неужели отец чем-то провинился перед тобой? — спросил канцлер перед слугами, демонстрируя искреннюю заботу.
Нин Хэинь устало покачала головой:
— Ничего особенного, просто всю ночь думала о возлюбленном. Отец, прошу вас, скорее просите императора назначить нашу свадьбу!
Канцлер широко распахнул глаза:
— Тебе только что исполнилось пятнадцать! Неужели так стремишься выйти замуж? Послушай отца: подожди ещё год-два, тогда и…
— Нет! — Нин Хэинь издала отчаянный вопль. — Я хочу выйти замуж прямо сейчас!
Она резко обернула волосы вокруг шеи, закатила глаза и закричала:
— Отец! Я безумно люблю ДевятиТысячелетнего! Если вы не позволите мне выйти за него, лучше уж я умру! Кхе-кхе-кхе…
— Дочь! Доченька! — Глаза канцлера наполнились слезами. — Только не делай глупостей!
— Кхе-кхе… Мои слова искренни и правдивы! Кхе-кхе-кхе… Вчера я оскорбила ДевятиТысячелетнего, и он, наверное, теперь меня ненавидит… Но всё, что я сделала, исходило из глубины души! Я хочу выйти только за него! Кхе-кхе… Только за него!
Слуги помогли канцлеру распутать волосы дочери. Нин Хэинь топнула ногой и, семеня мелкими шажками, бросилась к тонкому ивовому деревцу в саду.
— Я выйду замуж! Я выйду замуж! Я выйду замуж!
Ствол ивы трясся под её ударами, вызывая жалость у окружающих.
Когда слуги, наконец, убрали все ивы из сада, Нин Хэинь метнулась к пруду с золотыми рыбками и прыгнула в воду, где принялась барахтаться, погружаясь по пояс.
— Пусть я умру! Пусть я умру! Пусть я умру!
Все присутствующие молчали.
Канцлер, растроганный до слёз, вытащил её из воды:
— Хорошо, хорошо! Отец согласен! Только перестань себя мучить, доченька… Сердце моё разрывается от боли!
Нин Хэинь, пока никто не видел, подмигнула ему: «Ну как, убедительно сыграла?»
Канцлер одобрительно кивнул: любой поверил бы.
После того как Нин Хэинь переоделась в сухое, за ней прислали служанку, и она устроилась дремать в беседке.
Слух о том, что дочь канцлера без памяти влюблена в ДевятиТысячелетнего и ради него готова на самоубийство, быстро разлетелся среди прислуги и вскоре стал известен всему Верхнему городу.
На утреннем дворцовом совете канцлер, преодолев смущение, обратился к императору с просьбой назначить свадьбу. Лицо князя Янь почернело, будто уголь.
Стоявший рядом с императором сам ДевятиТысячелетний сохранял полное безразличие, однако от него исходил такой холод, что окружающим становилось не по себе.
В конце концов император выдавил улыбку:
— ДевятиТысячелетний подобен нефритовой горе, стройной сосне среди скал. В Верхнем городе нет второго такого совершенства. Что дочь канцлера влюблена в вас — совершенно естественно.
Все заметили, как длинные ресницы ДевятиТысячелетнего слегка опустились, а на его белоснежном лице алые губы изогнулись в улыбке.
— Как раз таки и я испытываю к ней чувства.
При этих словах у всех буквально глаза на лоб полезли.
Неужели свадьба, способная потрясти всю империю Цзин, действительно состоится?
Между тем Нин Хэинь, сладко посапывая во сне в заднем саду канцлерского дома, вдруг почувствовала леденящую душу угрозу.
Она вздрогнула и открыла глаза — на ветке перед беседкой сидел человек.
Он был облачён в белоснежные одежды с серебристым узором облаков, небрежно прислонившись к стволу дерева. Его чёрные, как вороново крыло, волосы были собраны лишь одной нефритовой шпилькой. Когда он взглянул на неё, его глаза оказались такими тёмными, будто в них застыла сама ночь.
Он ослепительно улыбнулся, сорвал лист с дерева и легко спрыгнул вниз.
Нин Хэинь наблюдала, как он шаг за шагом приближается. Подойдя вплотную, он воткнул листок ей за ухо.
Его черты лица были изысканны, как на картине в стиле «моху», в глазах играла насмешливая искорка, а на щеках проступили две милые ямочки.
Казалось, что ощущение угрозы было всего лишь иллюзией.
«Неужели ещё один влюблённый второстепенный герой?» — подумала Нин Хэинь и моргнула:
— Это обручальное обещание?
— Нет. Это метка.
Он всё ещё улыбался и даже аккуратно поправил ей прядь волос.
— Через три дня я лично заберу твою жизнь.
— Обязательно… береги себя.
Нин Хэинь: «Чёрт, да это же евнух!»
Она собралась с духом и с надеждой спросила:
— Перед смертью вы можете исполнить одно моё желание?
Рука Чжуан Цзэ дрогнула, улыбка стала бледнее.
— Как ты думаешь?
Нин Хэинь сжала кулаки:
— Моё желание очень простое.
— Каким бы простым оно ни было, я не собирался…
— Можете прийти за моей жизнью на день раньше?
Чжуан Цзэ промолчал.
Нин Хэинь, решив, что он не расслышал, повторила с нажимом:
— Я имею в виду, нельзя ли вам прийти за моей жизнью уже через два дня?
Чжуан Цзэ долго смотрел на неё, прежде чем тихо произнёс:
— Ты, случайно, не больна?
— Нет, совсем нет! — Нин Хэинь подняла три пальца. — Я абсолютно здорова, и моё желание искренне!
Чжуан Цзэ прищурился, вынул лист из её волос и мягко прижал к её шее.
— Может, лучше убить тебя прямо сейчас?
— Нет-нет-нет! Вы же ДевятиТысячелетний! Убивать кого-то в доме канцлера при свидетелях — это плохо для репутации!
Нин Хэинь натянула улыбку, обнажив ровно восемь зубов.
Рука Чжуан Цзэ дрогнула. Он опустил ресницы, и из горла вырвался холодный, почти женственный голос:
— Ты думаешь, меня волнует чужое мнение?
— Нет-нет-нет! Вы ошибаетесь! Я вовсе не боюсь смерти.
Нин Хэинь взяла его руку и осторожно отвела лист от шеи, после чего мягко обхватила его ладонь.
— Разве вы не чувствуете, что я переживаю за вас?
Чжуан Цзэ опустил взгляд на её руку и усмехнулся.
Нин Хэинь на миг ослепла от этой улыбки и ямочек на его щеках — казалось, будто она увидела весеннюю вишню под первым снегом.
В следующее мгновение между его пальцами блеснули иглы.
Четыре серебряные иглы с чёрными кончиками.
Нин Хэинь: «Чёрт!»
Она молниеносно отдернула руку и принялась вытирать её о юбку.
— Так ты не боишься смерти? — язвительно произнёс евнух.
Нин Хэинь промолчала.
— Честно говоря, смерть — не страшно. Просто боюсь умереть уродливо! Говорят, отравленные люди истекают кровью из всех…
— Ты и так уродлива.
Нин Хэинь: «…»
— Ты, случайно, не больна?
— А вы как думаете?
Нин Хэинь: — Думаю, в глазу что-то… Эм, ничего, всё в порядке.
Чжуан Цзэ, безразлично перебирая иглы, поднял глаза и убрал четыре направленных на неё иглы.
— ДевятиТысячелетний, беда! — Нин Хэинь схватилась за голову, широко распахнула глаза и закричала: — Кажется… яд начинает действовать! Мне так… так кружится голова…
Она медленно опустилась на землю, схватившись за грудь:
— Неужели… я умираю? Кхе-кхе-кхе… Перед смертью… можно поцеловать…
— Кожа не повреждена. Не умрёшь.
— Ах, как здорово! — Нин Хэинь мгновенно вскочила на ноги и облегчённо похлопала себя по груди. — Я уж испугалась, что отравилась и умру! Значит, мои чувства и правда искренни — даже перед смертью думала о ДевятиТысячелетнем! Разве вы не тронуты?.. ДевятиТысячелетний!
Белоснежная фигура уже уходила. Его спина была прямой, походка уверенной — никаких признаков сутулости, свойственной евнухам.
Чёрные волосы, ниспадавшие до пояса, слегка колыхались на ветру, открывая профиль, выточенный будто небесным мастером.
Даже живописные павильоны и каменные горки на заднем дворе меркли перед ним.
Нин Хэинь замерла, и в груди вдруг стало тесно.
Если бы он не был евнухом, такой человек наверняка стал бы выдающейся личностью. Девушки, мечтающие выйти за него замуж, наверняка со всего города сбежались бы.
— ДевятиТысячелетний! — запыхавшись, она догнала его и схватила за руку. — Вы больше не будете меня убивать?
Чжуан Цзэ остановился, повернул голову и, задержав на ней взгляд, осторожно сбросил её руку.
— Сказал — через три дня. Значит, через три дня.
Нин Хэинь снова ухватилась за его руку, на этот раз серьёзно:
— Но если вы не придёте за мной на день раньше, боюсь, через три дня уже не сможете.
Взгляд Чжуан Цзэ стал непроницаемым. Он уже собрался что-то сказать, но Нин Хэинь опередила его:
— Конечно, я не сомневаюсь в ваших способностях! Просто до этого я сама покончу с собой!
Он долго смотрел на неё, затем произнёс:
— Не сделаешь этого.
— Сделаю! — Нин Хэинь торжественно поклялась. — Если моё тело будет осквернено другим, как я смогу после этого выйти замуж за ДевятиТысячелетнего?
Взгляд Чжуан Цзэ дрогнул. На лице девушки читалась абсолютная решимость.
http://bllate.org/book/7698/719118
Готово:
