Сюэ Цянь резко толкнул пухлого белокожего мальчика, и тот, не ожидая подвоха, упал на землю. В этот самый момент из-за поворота показалась худощавая смуглая женщина.
— Даган! Сынок… — закричала она и бросилась к ребёнку, чтобы поднять его.
— Мам, Сюэ Цянь, этот маленький выродок, меня толкнул! И ещё забрал мои дикие травы! — указал Даган на Сюэ Цяня и заревел во весь голос.
— Да как ты смеешь, выродок? Даже моего сына обижать стал! — мать Дагана схватила Сюэ Цяня за ухо и начала крутить, не считаясь с силой. Ухо мальчика быстро покраснело.
— Это Даган первым напал на меня! Эти травы — мои… — Сюэ Цянь пытался вырваться, но его детские руки были слишком слабы против взрослой женщины, привыкшей к тяжёлой полевой работе.
Боль в ухе становилась всё сильнее, и Сюэ Цянь заплакал:
— Не крути мне ухо, больно, больно…
— Пусть тебе больно до смерти, выродок! Посмотрим, посмеешь ли ты ещё обижать моего сына! — женщина ещё сильнее сжала пальцы.
Мэн Ванвань услышала тихие всхлипы Сюэ Цяня и поспешила на помощь.
Обогнув угол, она увидела, как Сюэ Цянь сидит в углу, прижав к груди маленькую корзинку и плача.
Мэн Ванвань подбежала к нему вместе с Вэй Хуань и присела на корточки:
— Сяо Цянь, что случилось?
Услышав голос Мэн Ванвань, Сюэ Цянь медленно поднял голову. Его худое личико было исполосовано слезами и грязью. Он всхлипнул и прошептал:
— Сестра… Мои дикие травы пропали. Без них мама и брат останутся без еды…
— Нет, не останутся! Сяо Цянь, разве ты забыл, что сегодня в обед мы едим курицу? А потом будем каждый день есть булочки! — сердце Мэн Ванвань сжалось от жалости. Она машинально потянулась, чтобы погладить его по голове, но едва коснулась уха, как мальчик тихо вскрикнул.
Мэн Ванвань сразу же убрала руку и наклонилась ближе.
Ухо Сюэ Цяня было ярко-красным, опухшим и даже немного деформированным.
Она нахмурилась:
— Что с ухом? Кто тебя обидел?
— Никто, — покачал головой Сюэ Цянь.
— Больно? — спросила Мэн Ванвань, внимательно осматривая мальчика. Её взгляд задержался на его руках, и она резко втянула воздух. На пальцах Сюэ Цяня была свежая кровь, а раны явно появились от того, что он сам их расцарапал.
— Это я случайно упал… — Сюэ Цянь попытался спрятать руки.
— Сяо Цянь, тебя кто-то обидел! Скажи сестре, кто это был — я сама с ним разберусь!
— Нет… со мной всё в порядке. Просто травы пропали…
Сюэ Цянь опустил голову. Все в деревне такие злые — они только и делают, что обижают маму и брата. Он не хотел, чтобы сестра тоже страдала.
Его лицо было в слезах и грязи, а пальцы время от времени вытирали щёки, оставляя ещё больше пятен.
Мэн Ванвань осторожно провела пальцем по его щеке:
— Сяо Цянь, не плачь. Я знаю, что ты хороший мальчик. Те, кто тебя обидел, — плохие люди. Но скажи мне, кто они, чтобы я могла их избегать!
Сюэ Цянь снова покачал головой — он явно не верил Мэн Ванвань.
«Как же трудно обмануть детей!» — вздохнула про себя Мэн Ванвань.
Она встала, подняла Сюэ Цяня и отряхнула с него пыль:
— Ладно, не буду спрашивать. Пойдём домой, скоро будем есть вкусное!
***
По дороге домой Вэй Хуань шла, опустив голову и погружённая в свои мысли. Мэн Ванвань была полностью сосредоточена на Сюэ Цяне и не заметила её странного поведения.
У самого дома Сюэ Цянь вытер лицо рукавом и попытался улыбнуться:
— Сестра, теперь на мне не видно, что я плакал?
Мэн Ванвань посмотрела на него.
Глаза мальчика были красными, а следы от слёз ещё проступали на коже, но он старался улыбаться так, будто ничего не произошло.
Малыш всеми силами пытался выглядеть хорошо, чтобы не волновать семью.
Мэн Ванвань снова присела и аккуратно стёрла остатки слёз:
— Теперь твой брат точно ничего не заметит!
— Правда? — обрадовался Сюэ Цянь.
Мэн Ванвань кивнула, глядя на его сияющее личико.
Она знала: даже если Сюэ Бэй и заметит, он поймёт намерение брата и, чтобы не расстраивать Тун Юнмэй, сделает вид, что ничего не видел.
Они вошли в дом. Сюэ Бэй как раз готовил курицу, хоть и не очень умело — только благодаря наставлениям Тун Юнмэй он не устроил кухонный хаос.
— Вернулись! — услышав шаги, Тун Юнмэй сразу поняла, кто пришёл.
— Да, мама, — Сюэ Цянь ответил тихо, стараясь казаться спокойным, и нервно теребил край своей одежды.
Мэн Ванвань принесла таз с водой, чтобы он умылся, и взяла его корзинку.
Внутри остались лишь несколько жалких былинок. Она внимательно их рассмотрела.
Подорожник! Из него можно сделать примочку для снятия воспаления — отлично подойдёт для порезанных пальцев Сюэ Цяня.
Мэн Ванвань растёрла листья и аккуратно приложила к его пальцам, одновременно показав Сюэ Бэю знак «тише», давая понять, что тот ничего не видел.
— Куда ходил сегодня? — как обычно спросил Сюэ Бэй.
— Я… — Сюэ Цянь чуть приподнял голову. — Брат, я просто пошёл в одно место…
При этом он невольно начал теребить край рубашки.
Сюэ Бэй бегло взглянул на него, но, отвернувшись, нахмурился ещё сильнее.
С детства у Сюэ Цяня была привычка — когда он нервничал или врал, он обязательно начинал мять свою одежду. Возможно, из-за строгости старшего брата перед ним Сюэ Цянь врал только в таких случаях.
Сюэ Бэй снова внимательно посмотрел на младшего брата и не мог не заметить покрасневших глаз. Его пальцы сжались, но он промолчал.
Вэй Хуань почувствовала неладное и прижалась ближе к Мэн Ванвань:
— Ванвань…
— Что такое? — Мэн Ванвань обернулась.
Её большие светлые глаза смотрели с искренним недоумением. Вэй Хуань знала, как сильно Мэн Ванвань привязана к семье Сюэ, но не была уверена в собственном месте в её сердце и не решалась спрашивать. Поэтому она лишь покачала головой и опустила глаза.
«Что за загадки? — подумала Мэн Ванвань. — Оба молчат, как рыбы. Хотят, чтобы я сама догадывалась?»
Аромат курицы начал распространяться по дому. Тун Юнмэй, боясь, что соседи почувствуют запах, велела Сюэ Бэю плотно закрыть крышку кастрюли и поджечь заранее заготовленную сухую траву.
Когда эта трава горела, в воздухе появлялся резкий запах, который перебивал аромат мяса.
Мэн Ванвань закашлялась от дыма и прикрыла нос рукавом, отступив подальше. Глаза её слезились.
Сюэ Бэй аккуратно регулировал огонь, пока запахи не пришли в равновесие.
«В наше время есть курицу — всё равно что воровать!» — вздохнула Мэн Ванвань, подперев подбородок ладонью. — «Жаль, что в Поднебесной я не заказала себе банкет „Маньханьцюаньси“».
Сюэ Бэй невольно перевёл взгляд на неё.
Аллергия Мэн Ванвань, хоть и выглядела серьёзно, проходила быстро: некоторые красные пятна уже исчезли, а остальные побледнели.
В эту жару все вокруг потели и страдали от сухости губ, но у неё губы были сочными и алыми, будто напитанными кровью. На фоне белоснежной кожи они казались спелой клубникой.
«Интересно, сладкие ли они на вкус?» — мелькнуло у него в голове.
Сюэ Бэй резко очнулся от этой мысли и опустил глаза, чувствуя неловкость.
***
Через полчаса курица была готова. Деревенские куры почти дикие, поэтому мясо получилось особенно вкусным.
Тун Юнмэй велела Сюэ Бэю разложить угощение по тарелкам и занести в гостиную, плотно закрыв за собой дверь.
Мэн Ванвань знала, что Тун Юнмэй стесняется принимать подарки, и поскольку курицу принесла именно она, семья не станет есть первой — чтобы не создавать неловкости.
Она положила себе в тарелку кусочек куриной печёнки и откусила.
Во рту разлился чистый, насыщенный вкус мяса.
Мэн Ванвань энергично закивала:
— Очень вкусно!
Петух был не слишком большим, а с Сюэ Бэем за столом явно не хватит.
Мэн Ванвань быстро доела печёнку и достала из кармана ещё дюжину булочек.
— Сухарка, скорее ешьте! Так вкусно, что даже говорить не хочется!
Она положила кусок куриной грудки в тарелку Вэй Хуань и протянула ей тофу-булочку:
— Хуаньхуань, ты такая худая — обязательно ешь побольше!
Вэй Хуань была замкнутой и не проявляла инициативы, поэтому Мэн Ванвань старалась особенно заботиться о ней.
— Малышка, — улыбнулась Тун Юнмэй Вэй Хуань, — чувствуй себя как дома, не стесняйся!
В душе она сокрушалась: судьба Вэй Хуань ещё тяжелее, чем у них. Родители умерли рано, дядя с тётей разделили всё имущество и отказались её содержать. Осталась совсем одна, каждый день ходит в поле за трудоднями, чтобы выжить.
— Да, не бойся! — Мэн Ванвань сжала её руку.
Вэй Хуань кивнула, бросила на Мэн Ванвань робкий взгляд и осторожно взяла палочки.
Первый укус… Знакомый вкус! Так пахла еда, когда были живы мама с папой!
Она опустила голову и сделала ещё один укус, пряча эмоции.
Мэн Ванвань, увидев, что Вэй Хуань ест, положила куриные ножки Тун Юнмэй и Сюэ Цяню. А вот Сюэ Бэя она даже не удостоила внимания — взрослый мужчина, сам справится.
Однако, заметив, что Сюэ Бэй сидит, не трогая ни палочек, ни еды, она удивилась:
— Сюэ Бэй, почему ты не ешь? Ведь после обеда тебе снова в поле, нужно хорошенько поспать!
Сюэ Бэй поднял веки, услышав её мягкий голос.
Мэн Ванвань увлечённо разделывалась с куском курицы, изредка поглядывая на него. Только когда она смотрела, её лицо выражало лёгкое недоумение; как только опускала глаза — всё внимание уходило к мясу.
Сюэ Бэй нахмурился. «Целыми днями ест мясные булочки, а теперь смотрит на курицу, будто впервые в жизни её видит».
— А-Бэй, почему ты не ешь… — начала Тун Юнмэй, но осеклась.
Она поняла: Сюэ Бэй упрям по натуре и, вероятно, стесняется есть то, что дал ему Мэн Ванвань — не хочет быть обязанным.
Сама она тоже собиралась съесть совсем немного: девушка и так много делает для них, нельзя злоупотреблять её добротой.
Но если Сюэ Бэй совсем не будет есть, это будет выглядеть как холодность.
Тун Юнмэй, не видя, протянула палочки и наугад зачерпнула кусок из кастрюли:
— А-Бэй, попробуй!
Мэн Ванвань с изумлением наблюдала, как Тун Юнмэй кладёт в тарелку Сюэ Бэю… куриный зад.
Она приподняла бровь и уставилась на Сюэ Бэя.
Тот бросил на неё короткий взгляд, взял тарелку и кивнул:
— Хм.
Тун Юнмэй снова нащупала кусок — на этот раз точнее — и передала сыну куриный коготь.
— А-Бэй, ешь скорее, а то после обеда на работу… — не стала она договаривать, чтобы не тратить время.
Потом она, стараясь быть справедливой к обоим сыновьям, положила кусок мяса тихому Сюэ Цяню.
Мальчик двумя руками принял тарелку и получил от матери второй куриный коготь.
Мэн Ванвань проглотила кусок мяса, глядя на коготь в тарелке Сюэ Цяня.
«Если бы не слепота, я бы подумала, что она специально даёт детям отбросы, чтобы самой не есть мясо», — мелькнуло у неё в голове.
Она быстро переложила коготь из тарелки Сюэ Цяня и заменила его сочным куском курицы, одновременно растрёпав ему волосы:
— Ешь!
Волосы мальчика были такие мягкие, что захотелось растрёпать их ещё раз.
http://bllate.org/book/7696/718977
Готово:
