Хэ Цимяо нахмурилась, услышав, что Сяо Юньи прогоняет её обратно во дворец. Она обиженно потянула за рукав кузена:
— Кузен, ты никогда в жизни не сказал мне и слова строго! Раньше я ведь часто с тобой за одним столом ела. Неужели теперь откажешь родной кузине даже в такой малости?
Сяо Юньи нахмурился ещё сильнее, и в его взгляде ясно читалось: «Хватит прикидываться».
Хэ Цимяо всхлипнула:
— Вот оно как! Только кузина меня по-настоящему любит!
— Ваше Высочество, — вмешалась Цюнь Юй, считая просьбу Хэ Цимяо вполне разумной, — мы так редко видимся с кузиной. Может, всё же поужинаем вместе?
— Именно! Именно! — подхватила Хэ Цимяо, ловко пользуясь моментом.
Сяо Юньи изначально был непреклонен, но стоило Цюнь Юй заговорить — и он заколебался. Хэ Цимяо была его родной кузиной; ругать или баловать её — его право и забота. С чего вдруг в это вмешивается Цюнь Юй? Да ещё и перехватывает роль доброй, оставляя ему лишь образ злого!
Если так пойдёт дальше, эта жадная до выгоды Цимяо, готовая ластиться ко всякому, кто даст хоть глоток молока, наверняка перейдёт на сторону Цюнь Юй!
Нельзя позволять этой женщине так просто поживиться!
— Ладно! — резко оборвал он Хэ Цимяо. Цюнь Юй уже подумала, что он окончательно разозлился, но вместо этого услышала сквозь зубы выдавленное согласие:
— Что хочешь съесть, к у з е н, у г о с т и т!
Цюнь Юй отвела взгляд:
— …
Хэ Цимяо же, не замечая ничего, кроме возможности вкусно поесть, радостно подпрыгнула и обхватила руку Сяо Юньи. Если бы не соображения приличия, она бы обняла его за ноги.
— Кузен, кузен! Пойдём в «Персиковый Источник»! Там недавно появились новые осенние блюда, говорят, зимой таких не сыскать!
«Персиковый Источник»… Сяо Юньи вспомнил, как там похитили Цюнь Юй, и перед глазами всплыло лицо Шэнь Цзюэ. Он не хотел сразу остужать пыл Цимяо — после всего пережитого Цюнь Юй вряд ли захочет туда возвращаться.
Поэтому он с лёгкой издёвкой передал решение в её руки:
— А ты как считаешь?
Цюнь Юй шла позади них и неожиданно равнодушно ответила:
— Мне всё равно. Пусть Цимяо выбирает.
Сяо Юньи отвернулся: «Ничего себе!»
Хэ Цимяо была вне себя от радости и всю дорогу болтала без умолку, не обращая внимания, отвечает ли ей кузен. Цюнь Юй не старалась слушать, но всё равно уловила кое-что из её рассказов и невольно запомнила упомянутые пекинские деликатесы.
Четверо вошли в «Персиковый Источник», и Цюнь Юй показалось, будто заведение стало ещё роскошнее, чем в прошлый раз. Опытный официант сразу понял, что перед ним знатные гости:
— Прошу наверх!
Бибо настояла на том, чтобы стоять рядом и прислуживать. Цюнь Юй заметила, как Сяо Юньи и Хэ Цимяо сели на одну сторону стола, и специально сдвинулась глубже внутрь, чтобы оказаться напротив Цимяо, а Сяо Юньи — по диагонали. Так никто никому не мешал.
Официант проворно принёс горячий чай:
— Что желаете заказать? Нужно ли рассказать о наших новинках?
— Ага! Говорят, у вас появились новые блюда! — Хэ Цимяо не обращала внимания на напряжённую атмосферу между братом и женой и весело спросила у официанта: — Одно из них, говорят, и вкусное, и забавное, и даже гадать можно!
Официант поклонился:
— Вы отлично осведомлены! Самое популярное наше новое блюдо — «Суп предсказаний из черепахи»! Черепаха берётся лучшая, сюда добавляются голубиные яйца и зимний арбуз, и всё это томится до совершенства. Вкус — неповторимый, да и действие целебное!
Цюнь Юй заинтересовалась:
— Обычный суп… Почему же он «божественный»?
— Раз уж спрашиваете, не стану таить, — продолжил официант. — У нашего хозяина оказалась светлая голова: в центре каждой миски плавает кусочек панциря, а на нём выгравировано ваше ближайшее предсказание! Разве это не божественная милость?
«Выгравировано…» — Сяо Юньи невольно вспомнил череп с надписью на языке шуле и побледнел.
— Принесите три порции, — смеясь, сказала Хэ Цимяо. — А если написано что-то нехорошее, разве это не обидит гостей?
— Это же просто забава! — поспешил успокоить официант. — Вы — звезда удачи, не стоит волноваться!
Хэ Цимяо и Цюнь Юй совещались, какие ещё блюда заказать, а Сяо Юньи всё это время молчал. Когда официант начал подавать еду, он наконец произнёс:
— Осторожно, горячо.
Цюнь Юй уже собиралась ответить, но Хэ Цимяо опередила её:
— Ага!
Из троих за столом Цюнь Юй осталась в одиночестве. Она спокойно открыла крышку своей миски и увидела: на панцире действительно были вырезаны два иероглифа — «малое благополучие».
Обычный суп вдруг стал куда приятнее. Получив добрую примету, Цюнь Юй немного повеселела. Хэ Цимяо тоже с восторгом воскликнула:
— У меня — «великое благополучие»! А у тебя, кузина?
— Малое благополучие, — ответила Цюнь Юй, опустив глаза, но краем взгляда следя за Сяо Юньи. — А у Вашего Высочества?
Сяо Юньи не проявлял интереса. Он бесстрастно взял ложку:
— Малое благополучие.
С этими словами, пока никто не смотрел, он быстро перевернул панцирь.
Подлинная надпись — «великое несчастье» — скрылась под поверхностью бульона, медленно колыхаясь в тёплой жидкости.
*
*
Чунминское управление, Ледяная комната для тел.
Ледяная комната находилась рядом с подземной тюрьмой Чунминского управления и использовалась для хранения тел, ещё представляющих ценность. Благодаря особому холоду тела сохранялись нетленными полгода. Это место считалось запретной зоной: без разрешения Шэнь Цзюэ сюда никто не имел права входить.
— Господин, — слуга, несущий фонарь, последовал за Шэнь Цзюэ в комнату. Тот был облачён в белую шубу, а в ушах блестели золотые серьги с бирюзой. — Уже поздно. Не проще ли было приказать нам доставить тело прямо к вам?
Шэнь Цзюэ сам зажёг свечу, ступая так тихо, будто боялся потревожить покой мёртвых:
— Не то же самое. Оставайся у двери.
— Есть! — слуга почтительно склонил голову.
Как только дверь закрылась, Ледяная комната стала целиком принадлежать Шэнь Цзюэ. Вдоль стен висели ледяные гробы; чем дольше хранилось тело, тем выше располагался гроб. Шэнь Цзюэ знал расположение всех гробов наизусть и без труда нашёл нужный — тот, где лежала служанка, бросившаяся с горы и раскрошившая череп.
Он взял тонкий нож для разделки костей и без колебаний вонзил его в осколки лба девушки. После тщательного препарирования и сопоставления фрагментов он убедился: на костях не было никаких надписей.
Неужели он ошибся? Шэнь Цзюэ закрыл гроб и задумался. Что-то явно не сходилось. Похищение Цюнь Юй было его собственной затеей: он хотел, чтобы Сяо Юньи обнаружил странный череп и поверил в его искренность.
План сработал: он уже стоял у самых дверей сердца наследного принца. Теперь оставалось лишь заставить его открыться полностью — а для этого нужно было ударить по самому больному месту. Шэнь Цзюэ изначально рассчитывал, что, помогая раскрыть тайну надписи «цветок хайтан» на черепе, он сможет раскопать правду о смерти покойной императрицы Хэ Мицан.
Даже если окажется, что смерть была естественной и ни в чём никто не виноват, Сяо Юньи всё равно не станет относиться к нему пренебрежительно.
В последние дни Шэнь Цзюэ снова и снова возвращался к одной и той же цепочке: исчезновение Цюнь Юй, её выкидыш, дело во Восточном дворце и, наконец, покушение на самого Сяо Юньи.
Его палец невольно коснулся гроба того самого убийцы.
Лицо Шэнь Цзюэ побледнело — не от холода, а от внезапной догадки. Он медленно открыл крышку и провёл пальцем по коже головы убийцы.
Кожа была слегка шершавой — нормальной. Убийца умер в день покушения; никто не мог успеть вырезать надпись на его черепе, да и шрамов на голове не было. Шэнь Цзюэ пытался убедить себя множеством доводов, но рука опередила разум: лезвие уже рассекло лоб преступника.
— Принеси горячей воды! — приказал он.
Горячая вода растопила лёд на черепе. Шэнь Цзюэ затаил дыхание и ловким движением отделил плоть от кости. Он и слуга долго возились, и в какой-то момент слуга, уставший до изнеможения, вдруг заметил нечто странное с другого ракурса:
— Господин! Господин! Тут… тут надпись!
— Я помешала вам?
— Ни с места! — Шэнь Цзюэ, несмотря на ледяной холод помещения, покрылся потом. Он впился взглядом в неровную поверхность черепа и одним движением срезал весь слой кожи и мяса.
Кровь, смешанная со льдом, стекала по лицу мертвеца. Белая одежда Шэнь Цзюэ теперь выглядела жутко, лишившись прежнего величия. Он махнул рукой, приказывая слуге отойти, и шагнул вплотную к гробу. На черепе извилистыми линиями была вырезана надпись — явно не на языке Поднебесной.
— Булути, — прошептал Шэнь Цзюэ, не позволяя себе ошибиться ни в одном знаке.
— Господин! — слуга, привыкший ко всему в этом месте, всё же был потрясён. — Клянусь жизнью, сюда никто не входил! Значит… эту надпись вырезали при жизни, содрав кожу с головы!
Шэнь Цзюэ мрачно молчал, не спеша делать выводы.
Слуга, не видя выражения лица господина, растерянно спросил:
— Господин, что это значит?
*
*
Сяо Юньи положил на доску чёрную фигуру и холодно произнёс:
— Ты всегда говоришь с паузами. Должен ли я каждый раз подгонять тебя?
Шэнь Цзюэ стоял рядом, склонив голову с лёгкой улыбкой:
— То, что я собираюсь сказать дальше, зависит от того, захочет ли наследный принц меня выслушать.
— Ты, Шэнь Цзюэ, человек необычайных способностей. Всего за несколько дней раскрыл дело о похищении наследной принцессы, — Сяо Юньи даже не взглянул на него, взяв в руки белую фигуру. — Где ещё найти глухого и слепого евнуха?
Шэнь Цзюэ сделал вид, что не понял:
— Ваше Высочество, я не улавливаю смысла ваших слов. Три ночи я не спал, проверяя всех, кто в тот день был около зала Шоуканьтан. Выяснилось: один глухой евнух заметил незакрытый колодец и, опасаясь, что кто-то упадёт, сдвинул камень. К несчастью, именно в этот момент наследная принцесса уже была внутри. Он был глух и плохо видел — просто хотел помочь, но получилось наоборот.
Сяо Юньи прищурился:
— Жаль, что ты не сдох от бессонницы.
— Верите вы или нет, но правда именно такова, — ответил Шэнь Цзюэ, не давая ни малейшей зацепки. — Сегодня я пришёл во дворец, чтобы подать государю доклад об окончании расследования. Его величество не только принял результаты, но и велел мне лично сообщить вам.
— Значит, я должен тебя благодарить? — Сяо Юньи с самого возвращения во дворец страдал от головной боли. Он резким движением рассыпал фигуры по доске. — Ты осмеливаешься предлагать мне проверку? Проверить, куда делся тот евнух после наказания. Или где ты сам был в момент происшествия?
Шэнь Цзюэ сдержал дыхание:
— Евнух написал признание. По приказу государя его высекли пятьюдесятью ударами и изгнали из дворца. Но, увы, он был слаб здоровьем — Ваше Высочество может поискать его на кладбище для бедняков.
Сяо Юньи позволил фигуре упасть на пол:
— Твоя самодовольная хитрость здесь ничего не стоит. Шэнь Цзюэ, мне достаточно одного слова в Покоях Янсиньдянь, чтобы ты исчез навсегда.
— Вы этого не сделаете, — спокойно ответил Шэнь Цзюэ. Да, Сяо Юньи начал его подозревать, но и что с того? Любой зрячий видел: чувства наследного принца к Цюнь Юй не достигли глубины, способной заставить его пожертвовать поиском истины о смерти матери.
Подозрение остаётся подозрением, пока нет доказательств.
— Я поторопился с закрытием дела, лишь чтобы государь не узнал о белом черепе в колодце, — продолжил Шэнь Цзюэ. — Черепе, умершем много лет назад, с выгравированным девичьим именем императрицы Сяо Цы.
Сяо Юньи приподнял бровь:
— Ты знаешь язык шуле.
Шэнь Цзюэ не стал признаваться:
— Лишь немного. Ваше Высочество не поверит моим словам без проверки. Поэтому я и подтолкнул вас к самостоятельному расследованию — так вы сами обретёте уверенность.
Сяо Юньи временно согласился:
— Ты упомянул «Булути». Что это означает на нашем языке?
— Раз вы спрашиваете, значит, верите мне хотя бы отчасти, — Шэнь Цзюэ подошёл к свободному месту напротив наследного принца и сел. — «Булути» означает «облако». То самое «облако», что в вашем имени.
Сяо Юньи спокойно собрал рассыпанные фигуры и перевернул их рубашками вверх.
— Вам следовало бы быть в ярости, — сказал Шэнь Цзюэ, решительно переворачивая белую фигуру обратно. — С того момента, как я это обнаружил, я не сомкнул глаз. Даже моргнуть боюсь. Владелец черепа мёртв. Императрица Сяо Цы давно в могиле. А на черепе убийцы, пытавшегося вас убить, вырезано ваше имя. То, что вы сейчас спокойно сидите здесь, — настоящее чудо.
Сяо Юньи подвёл итог:
— Между двумя событиями — двадцать лет. Если двигаться от настоящего к прошлому, получается: владелец черепа в колодце пытался навредить моей матери.
— Именно так, — подтвердил Шэнь Цзюэ. — Если бы ему не удалось, вы просто скорбели бы о кончине императрицы от болезни. Но если бы удалось — ваша мать пала бы жертвой злодеяния.
Прошло двадцать лет, и Сяо Юньи мог говорить о Хэ Мицан спокойно:
— Весь императорский медицинский корпус тогда единогласно подтвердил: императрица страдала от хронической слабости и скончалась от неизлечимой болезни. Это — самая глубокая и болезненная рана в сердце государя.
— Государь и императрица Сяо Цы любили друг друга всем сердцем, — начал Шэнь Цзюэ, чтобы затем нанести решающий удар. — Ваше Высочество… Я рискую обвинением в государственной измене и смертной казнью, скрывая правду от государя. Знаете ли вы, почему?
http://bllate.org/book/7695/718905
Готово:
