— Хм! — улыбнулась Цюнь Юй, и на её щеках заиграли ямочки. Она смотрела на прекрасное лицо Сяо Юньи и позабыла обо всех тревогах. Едва её пальцы коснулись его ладони, как он тут же крепко сжал её руку и помог спуститься со ступеньки.
Когда Цюнь Юй уверенно встала на землю, Сяо Юньи незаметно повернулся и загородил её своим телом от снега и прохожих:
— Разве ты не мечтала прогуляться по столице? В первые дни после свадьбы всё было так суматошно, да ещё и под самый Новый год. Ты трудилась без отдыха несколько месяцев подряд — пара дней передышки не будет лишней.
— Матушка-императрица присматривает за мной довольно строго, — на лице Цюнь Юй на миг промелькнула тень озабоченности, но тут же исчезла, сменившись лукавой улыбкой: — Но ведь ещё в родной стране отец и мать наставили меня: раз уж вышла замуж, должна исполнять свои обязанности как следует.
Тон, которым она говорила об этом, резко отличался от её обычной жизнерадостности — словно ученик, механически зубрящий непонятный текст, или монах, бубнящий мантру. Сяо Юньи сразу уловил её истинные чувства и с лёгкой иронией похвалил:
— Раз ты такая благоразумная, то прогулка по восточному рынку этой ночью тебе полагается в награду.
Цюнь Юй поднялась на цыпочки и прильнула плечом к Сяо Юньи, с жадным любопытством глядя вокруг:
— Но всё же… прогуливать вечерний банкет — не слишком ли это дерзко?
— Притворщица, — Сяо Юньи поправил чёлку на её лбу. — У тебя слюнки уже текут.
Цюнь Юй шутливо возразила:
— На банкете столько всего вкусного, а мне позволяли отведать лишь по крошечному кусочку каждого блюда! Если бы Ваше Высочество не вывели меня оттуда, я бы там просто заснула от голода.
— И что из этого следует? — Сяо Юньи внимательно осмотрел её с головы до ног, затем подтянул воротник её одежды, аккуратно спрятав под него ожерелье из нефритовых подвесок, чтобы холодный металл не коснулся её кожи.
Цюнь Юй опустила голову, улыбаясь, и её щека случайно коснулась тыльной стороны его руки:
— Поэтому… благодарю Вас, Ваше Высочество.
Сяо Юньи с неохотой опустил руку и снова взял её за ладонь:
— Мы сейчас за пределами дворца, да и народу много. Не нужно называть меня «Ваше Высочество» и уж тем более называть себя «Вашей служанкой».
— Хорошо, — кивнула Цюнь Юй и, немного помедлив, прямо спросила: — А как мне тогда обращаться к Вам? Я, конечно, не боюсь называть по имени, просто… звучит немного старомодно.
— Ты можешь звать меня «муж», — мягко сказал Сяо Юньи.
— Муж? — Для Цюнь Юй это было новое слово. Она только-только привыкла правильно произносить «наследный принц», а теперь вдруг надо менять обращение: — Так говорят?.. Муж?
Сяо Юньи сначала рассмеялся, а потом, не наслушавшись, попросил:
— Повтори за мной: муж.
Цюнь Юй послушно повторила:
— Му-уж!
— Отлично, — улыбка Сяо Юньи чуть поутихла, и он, продолжая вести её по улице, добавил: — Здесь будет много людей. Не теряйся.
Цюнь Юй радостно обхватила его руку и даже пару раз потрясла её:
— А как Вам меня называть?.. Муж! Муж, у вас уши покраснели!
— Не приставай, — Сяо Юньи слегка кашлянул и нарочно пробормотал нечётко: — Жена.
Как раз в этот момент в небе вспыхнул фейерверк, оглушительно гремя и рассыпаясь яркими красками. Цюнь Юй не расслышала его слов и теперь не моргая смотрела на его губы, дожидаясь, пока шум стихнет. Затем она осторожно повторила:
— Жена?
Сяо Юньи лишь улыбнулся, ничего не ответив.
— Я угадала! — воскликнула Цюнь Юй, радостно потирая ладони и сияя от счастья: — Муж, не волнуйтесь! Ваша жена не потеряется. А если вдруг потеряюсь — просто поднимите высоко над головой сахарную хурму, такую же алую, как у того торговца! Как только я увижу её — сразу вернусь к Вам!
— Муж… Муж? Муж!..
Эти слова три года блуждали в пустоте, подобной ничто.
Знакомый голос постепенно затихал. Цюнь Юй оцепенело оглядела своё скромное платье с цветочным узором и посмотрела на их переплетённые пальцы. В ту ночь праздника Шанъюань они тоже держались за руки, но тогда всё было совсем иначе.
Тогда Сяо Юньи крепко держал её, не позволяя отойти ни на шаг. А теперь владелец этой руки отчаянно вырывался, не желая быть рядом ни на дюйм.
Сяо Юньи был силён, и Цюнь Юй почувствовала боль. Бессильно, она отпустила его. Он посмотрел на красный след на своей руке и подумал, будто его укусила маленькая собачка — да ещё и беспомощная, которая, набравшись злости, может лишь жалобно скулить, не причиняя настоящего вреда.
Он отступил на три шага:
— Да пошёл ты к чёрту со своим «мужем»!
Цюнь Юй мысленно возразила: «Мой зять — это и ваш зять. К тому же, возможно, это даже Сяо Юншу».
Её мечта рухнула. Она шла впереди, но душа осталась далеко позади, и ей было не вернуться к тому состоянию спокойной, добродетельной и очаровательной женщины, какой она была ещё в карете. Цюнь Юй пристально смотрела на Сяо Юньи:
— Тогда как мне вас называть? Вы ведь тоже не хотите неприятностей, верно?
— Господин, учитель, чиновник… или хоть «дядюшка»! — раздражённо бросил Сяо Юньи, решив во что бы то ни стало сохранить верность Юйэр. Его глаза покраснели — то ли от холода, то ли от слёз: — Мне всё равно, если ты сделаешь меня стариком, но не смей пользоваться этим, чтобы получить преимущество!
Цюнь Юй прикусила язык. Бросить этого «дядюшку» на дороге и уехать во дворец одной — какое блаженное облегчение это принесло бы!
— Дедушка, я ваша законная супруга! Неужели нельзя просто взять за руку, не оставляя следов?
Сяо Юньи приложил ладонь к груди:
— Ты не поймёшь.
Цюнь Юй молча выдернула несколько волосков у себя на лбу, позволив им свободно упасть на лицо.
Брови Сяо Юньи медленно сдвинулись в суровую складку.
Цюнь Юй улыбнулась, но в её глазах не было и тени радости:
— Смотрите, разве я не стала больше похожа на пятую принцессу? Хотя одежда не та… должно быть, алый шёлк с узором граната…
— Откуда ты знаешь, во что была одета Юйэр в ночь праздника Шанъюань? — Сяо Юньи вмиг стал серьёзен. Краснота в уголках его глаз больше не выглядела слабостью — скорее, как брызги крови. Он насторожился: — В ту ночь были только мы двое.
Цюнь Юй не остановилась, её голос прозвучал необычайно сухо:
— Удивительно, что Вы всё ещё помните.
Сяо Юньи быстро нагнал её:
— Я задаю тебе вопрос.
— Помните тот фонарный столб? — Здесь было не так людно, как в ту ночь Шанъюаня, но все прежние предметы остались на своих местах. Цюнь Юй указала на него: — Улица узкая, и Вы с пятой принцессой не могли идти рядом, держась за руки, особенно в зимней одежде. Поэтому Вы велели ей держаться за Вашу нефритовую подвеску, чтобы толпа не разлучила вас.
Сяо Юньи промолчал, но его грудь тяжело вздымалась, источая леденящий холод.
Цюнь Юй не смотрела на него, а устремила взгляд вдаль:
— Чуть дальше есть лавка косметики «Шихуа Сяолоу». В ту ночь там было полно народу, но Вы всё равно завели туда пятую принцессу. Ей понравилось зеркальце с инкрустацией сапфиров, и хотя Вы сказали, что во дворце есть вещи получше, всё равно купили всё, что было в лавке.
— Вы часто дарили пятой принцессе подарки, но это был первый раз, когда Вы подарили ей что-то не как официальное пожалование. Поэтому она была вне себя от радости, и даже в самый лютый мороз ей было тепло. Владелец лавки, видя, что Вы так щедры, специально вынес поднос с новыми образцами и предложил выбрать один в подарок. Обычно дарят жёнам подвески или заколки для волос, но Вы выбрали маленький нефритовый меч. Пятая принцесса пошутила, что Вы не понимаете романтики, но Вы ответили, что меч лёгкий и его можно воткнуть в причёску, а если вдруг Вас не окажется рядом, она сможет использовать его для защиты.
Голос Цюнь Юй вдруг оборвался. Горло сжалось от подступающих слёз, и она не могла больше говорить. Тогда она смеялась:
— Такой крошечный меч — разве им можно кого-то ранить?
А он ответил:
— Тебе нужно лишь беречь себя. Я вернусь к тебе как можно скорее. Остальное — оставь мне.
Хотя это была всего лишь гипотетическая опасность, он произнёс эти слова с такой нежностью… С тех пор Цюнь Юй всегда носила нефритовый мечик в причёске при большом скоплении народа. Именно в ту ночь она узнала, что его любимым оружием был трёхфутовый клинок.
Однако нефритовый меч никогда не использовался для защиты. Он стал для неё амулетом. В этой жизни он помог ей выдержать три года, а после повторного рождения напоминал ей, что нужно вернуть меч Сяо Юньи. Но поскольку его память оказалась искажённой, Цюнь Юй не осмеливалась показывать меч, чтобы не вызвать у него болезненного потрясения.
— Ты рассказываешь всё до мельчайших деталей, — Сяо Юньи резко схватил её за запястье. — Кто тебе всё это рассказал? Или ты давно следишь за каждым моим шагом с Юйэр?!
Цюнь Юй не сопротивлялась, её зубы стучали от дрожи:
— Почему Вы… помните всё так чётко?
Но только обо мне забыли.
Всё, что принадлежало Юйэр в сердце Сяо Юньи, было для неё недостижимо.
— Если бы я не помнил чётко, ты бы воспользовалась этим, — сказал Сяо Юньи, заметив слёзы на её глазах. За его жёсткостью скрывалось смятение: её слова действительно странны, но в её взгляде, полном искренности, читалась самая глубокая мольба:
«Умоляю… полюби меня».
Бибо, до смерти перепуганная, наконец решилась вмешаться, когда оба замолчали:
— Ваше Высочество! Наследная принцесса просто хотела составить Вам компанию и развеяться! У неё нет других намерений. Все во дворце знают, как Вы заботились о пятой принцессе — слухи ходят самые разные. Может, наследная принцесса просто услышала самую правдивую версию!
Бибо раньше служила Юйэр. Глаза Сяо Юньи потемнели:
— Если я узнаю, кто болтает лишнее, миловать не стану.
Цюнь Юй выдохнула белое облачко пара и дрожащим голосом сказала:
— Если хотите винить кого-то, вините меня — у меня ушей полно. Зачем пугать Бибо?
Сяо Юньи отвёл взгляд и пристально посмотрел на Бибо.
— Ай! — раздался испуганный возглас прохожей в простой синей одежде. Девушка невысокого роста замерла на месте, словно пригвождённая его взглядом. В одной руке она держала сахарную хурму, в другой — свежие пирожки с каштанами, а во рту ещё не прожевала предыдущий кусок. С глубоким вздохом она воскликнула: — Кузен!
Цюнь Юй мгновенно обернулась. Эта знакомая фигура в мужском наряде могла быть только Хэ Цимяо!
Сяо Юньи впервые видел Хэ Цимяо в мужской одежде. Её «кузен!» застал его врасплох, но как только он узнал эту шалунью, сразу отпустил запястье Цюнь Юй, и в его голосе больше не было следов допроса:
— Что ты здесь делаешь?
— Это я должна спрашивать у вас, кузен, — Хэ Цимяо облегчённо вздохнула и, откинув волосы назад, уверенно подошла ближе: — Я могу появиться где угодно за пределами дворца, а вот вы… почему выбрали именно этот день, не праздник и не выходной, чтобы погулять среди простого народа?
Она перевела взгляд на Цюнь Юй:
— А, понятно! Это кузина захотела выйти погулять, верно? Если кузина попросит, вы бы вывели её даже под град!
Цюнь Юй прижала освобождённое запястье к груди, а потом естественно опустила руку. Она не могла сказать Цимяо, что они направлялись в дом графа Цзинъаня, и уж тем более — что наследный принц и его супруга устроили ссору прямо посреди улицы.
Слова застряли у неё в горле, и она лишь мягко улыбнулась:
— Ваше Высочество редко бывает свободно. Сидеть взаперти — слишком скучно. Не так ли, Ваше Высочество?
Этот условный сигнал они не использовали уже давно. Сяо Юньи, человек слова, согласился, хотя и довольно сухо:
— Да. — В конце прозвучало лёгкое фырканье.
На лице Хэ Цимяо не было ни вуали, и каждая черта — от ямочек до родинки на переносице — излучала озорство. Она понизила голос:
— Кузина, как вы себя чувствуете? Отец сказал, что вы упали в колодец, но я не такая глупая, чтобы поверить. Я уже извелась, не зная, где узнать правду. Не волнуйтесь, кузина, я рассказала об этом только кузену и никому больше.
— Со мной всё в порядке, иначе разве у меня хватило бы сил выйти погулять? — Цюнь Юй улыбнулась, но почувствовала тяжесть в словах Цимяо: — Так это ты сообщила Вашему Высочеству в тот день?
Хэ Цимяо кивнула с видом человека, готового отвечать за свои поступки:
— Из-за меня с вами случилось несчастье. Я не могла помочь, но и молчать не стала!
Цюнь Юй проигнорировала Сяо Юньи, будто именно Цимяо, а не он, спасла её тогда. Она с благодарностью взяла её за руки:
— Не вини себя. Я должна поблагодарить тебя. Твои руки такие холодные! Ты одета слишком легко — тебе не холодно?
— Если бы я надела тёплую одежду, не смогла бы перелезать через стену, — с хитрой улыбкой спросила Хэ Цимяо: — Вы уже поужинали?
Сяо Юньи холодно ответил:
— Да.
Цюнь Юй улыбнулась:
— Ещё нет.
Их ответы прозвучали одновременно, но совершенно несогласованно. Цюнь Юй посмотрела на Сяо Юньи — тот явно хотел поскорее уйти обратно во дворец. Но она уже сказала, и изменить слова перед Цимяо было бы неловко.
Хэ Цимяо услышала именно то, что хотела:
— Ещё нет? Я тоже! После всех этих прыжков через стены и беготни я реально проголодалась.
Цюнь Юй молча посмотрела на угощения в руках Цимяо:
— Ты ещё растёшь. Сладости не заменят полноценного ужина.
Сяо Юньи стоял в стороне, молча раздражаясь. Он прекрасно знал уловки Хэ Цимяо: если уступить хоть раз, она непременно «закажет» ужин. Это не проблема само по себе, но займёт массу времени, и вместо размышлений получится бессмысленная вечерняя болтовня.
К тому же он категорически не выносил идеи сидеть за одним столом с Цюнь Юй, изображая любящую пару:
— Иди домой ужинать. Мы с наследной принцессой возвращаемся во дворец.
http://bllate.org/book/7695/718904
Готово:
