Собачья морда славилась невероятной приспособляемостью. Встретившись взглядом с Сяо Юньи, она пару раз тряхнула головой, вырвалась из поводка и, радостно подпрыгивая, помчалась к наследному принцу, ласково потеревшись о его сапоги.
— Она пойдёт со мной во Дворец наследника. Не волнуйся — я накормлю её запахами досыта и не помешаю тебе заслужить награду. Разве что сама окажется никудышной, — пояснил Сяо Юньи и уже собрался уходить вместе со слугами и псом, но, сделав пару шагов, вдруг обернулся.
Шэнь Цзюэ поклонился с учтивой улыбкой:
— Ваше Высочество, прикажете ещё что-нибудь?
Глаза Сяо Юньи потемнели:
— Мечтать не смей о том, чтобы войти в покои наследной принцессы.
Собачья морда обошла с Сяо Юньи весь Восточный дворец, особенно долго задержавшись в Павильоне Звёздной Луны. При этом она почему-то чрезвычайно привязалась к принцу: лишь когда одежда была поднесена прямо к её носу и собака поняла, что пора работать, она неохотно опустила голову.
После того как она трижды тщательно всё обнюхала и уверенно бросилась к ногам Сяо Юньи, все последовали за ней в надежде, что в конце пути окажется наследная принцесса.
Сердце Сяо Юньи всё это время было напряжено. Он не питал к Цюнь Юй никаких чувств, однако каждое её действие напрямую затрагивало судьбу Восточного дворца. Пока она не найдена, невозможно предугадать, какие неприятности уже успели завариться.
Как только собака выскочила из Восточного дворца, она устремилась вглубь императорских покоев. Это немного успокоило его тревогу: похоже, Цюнь Юй не увезли за пределы дворца. Хотя уверенности пока не было, душевное облегчение уже наступило.
Лянь Вэнь впервые видел такую способную собаку. Он бежал следом и восхищённо воскликнул:
— Ваше Высочество, она же вас обожает и беспрекословно слушается!
Сяо Юньи не находил в этом ничего радостного:
— Ты знаешь почему?
Лянь Вэнь растерялся:
— Почему…?
— На моих сапогах запеклась кровь, — серьёзно ответил Сяо Юньи, и его грудь тяжело вздымалась от глубокого дыхания. — Человеческая кровь. Наступил на неё случайно на учебном поле.
Лянь Вэнь служил Сяо Юньи более десяти лет и повидал немало, но даже он почувствовал холодок при этих словах:
— Ваше Высочество хотите сказать, что она… жаждет человеческой крови?!
Сяо Юньи не выпускал пса из поля зрения и ускорил шаг:
— Неизвестно, тянется ли она именно к человеческой крови или просто знакома только с ней. Кто знает, чем её кормил Шэнь Цзюэ.
Услышав это, Лянь Вэнь снова вздрогнул:
— Ваше Высочество, а если сейчас она ведёт нас не по следу наследной принцессы, а…
Сяо Юньи понял его опасения: Лянь Вэнь боялся, что собака приведёт их к трупу, и этим трупом может оказаться Цюнь Юй.
Именно Цюнь Юй.
Его сердце на миг замерло, ноги стали будто свинцовые, и он вдруг почувствовал, что больше не хочет бежать. Голос дрожал от подавленных эмоций:
— Если наткнёмся на мёртвого — закопайте и всё.
Значит, у Его Высочества к наследной принцессе не осталось и капли чувств? Лянь Вэнь был потрясён, но мог лишь ответить:
— …Слушаюсь.
— Слушаешься ты своего деда! — Сяо Юньи почувствовал, как глаза предательски защипало. Он крепко стиснул зубы, но слова прозвучали чётко: — Закопайте и продолжайте искать наследную принцессу.
Он быстро провёл рукой по лицу.
Он не мог плакать из-за какой-то другой женщины.
Собачья морда оправдала надежды и привела всех туда, где недавно побывала Цюнь Юй — в зал Шоуканьтан. Более того, она точно нашла место, где сидела принцесса, и теперь виляла хвостом перед Сяо Юньи, выпрашивая награду.
Сяо Юньи едва сдержался, чтобы не раскроить ей череп:
— Бесполезная тварь! Разве я не знаю, что наследная принцесса была в зале Шоуканьтан?
Слуги, убиравшие после праздника в зале, были перепуганы до смерти. Увидев гнев наследного принца, они мгновенно бросились на колени:
— Простите, Ваше Высочество!
Из толпы вдруг вышел Шэнь Цзюэ — единственный, кто остался на ногах:
— Успокойтесь, Ваше Высочество.
Обычно его спокойствие можно было бы назвать уверенностью и невозмутимостью, но сейчас он выглядел так, будто ему совсем не трудно давать советы со стороны. Сяо Юньи бросил на него ледяной взгляд:
— Пришёл полюбоваться, как я отрублю этой собаке голову?
— Ваше Высочество, прошу вас, успокойтесь. Она действует поэтапно, — невозмутимо ответил Шэнь Цзюэ, защищая пса. — Сейчас она повторила путь наследной принцессы от Восточного дворца до зала Шоуканьтан. На следующем этапе она обязательно приведёт вас к самой принцессе.
Небо затянули тучи, полностью скрыв закат. Сегодняшний день стал необычайно мрачным и сумрачным. Собачья морда, словно желая раствориться в наступающей ночи, поджала хвост и спряталась под столом, дрожа от страха.
Сяо Юньи не стал обращать внимания на эту тварь и повернулся к Шэнь Цзюэ:
— Ты давно здесь поджидаешь. Значит, подозреваешь, что наследная принцесса всё ещё где-то рядом?
— Я разговаривал с этой девушкой, чтобы выяснить подробности, — спокойно ответил Шэнь Цзюэ и указал белой рукой на Бибо, которая рыдала без остановки.
Сяо Юньи узнал Бибо. Её плач, обычно раздражающий, на этот раз вызвал у него лишь тревогу. Он осознал, что больше не вынесет бесконечных объяснений и оправданий. В одно мгновение его рука выхватила меч из ножен на пол-ладони.
Каждое слово прозвучало, будто вырезанное кровью:
— Почему ты не последовала за наследной принцессой?
Бибо уже давно корила себя и плакала до изнеможения:
— Ваше Высочество, это целиком моя вина! Всё моя вина! Наследная принцесса пошла одна в задний сад, чтобы скорее найти госпожу, ведь там почти никто не бывает. Если бы я знала, что случится беда, я бы скорее умерла, чем позволила ей туда отправиться!
— Я знаю, что заслуживаю смерти, но умоляю вас, Ваше Высочество, найдите наследную принцессу, а потом уже карайте меня! Лишь убедившись, что с ней всё в порядке, я смогу спокойно искупить свою вину!
Сяо Юньи уловил странность в её словах:
— Задний сад пусть и глухой, но как там может никого не быть?
— Сегодня Праздник Двойной Ян, — пояснил Шэнь Цзюэ. — Все слуги из заднего сада переведены в зал Шоуканьтан для уборки и дежурства. Я спросил у главной служанки здесь — действительно, из-за нехватки людей приняли такое решение. Поэтому во время банкета в заднем саду никого не было.
Странно. Все собрались именно там.
— Держи свою собаку, — ледяным тоном произнёс Сяо Юньи. Ему больше не хотелось терпеть чьи-то уловки. Задний сад выглядел запущенным, но именно эта запущенность позволяла ему годами оставаться нетронутым: повсюду сухие деревья, шатающиеся стены, норы диких зверей, ведущие в разные стороны.
Цюнь Юй хрупка и миниатюрна — если ей угрожала опасность, она вполне могла выбраться через собачью нору. Но Сяо Юньи интуитивно чувствовал: она всё ещё в заднем саду.
Целая и невредимая — в заднем саду.
Однако в заднем саду собака совершенно вышла из строя. Холодный ветер развеял все запахи, сдувая слой за слоем опавшие листья. Здесь всё стало похоже на мокрый песок у моря — волна набежала и не оставила следа. Даже если Цюнь Юй оставила отпечатки ног, их уже давно занесло.
Сяо Юньи шёл впереди всех, готовый своим мечом разрубить любые мешающие сухие ветки и гнилую листву. Его взгляд устремился на огромное дерево на востоке сада — давно засохший столетний гинкго. Говорили, что это дерево — божественное знамение, спасшее Великую Лян от самых суровых засух, наводнений и эпидемий.
Однако вскоре после восшествия на престол императора Юнсина дерево без видимой причины засохло, древесина сгнила, корни истлели.
Но государство следует за государем, и раз император Юнсин уже правит, любое дурное знамение обязано быть делом злых духов! После проведения ритуала старое дерево вместе со всем задним садом объявили самым несчастливым местом во дворце.
Живых существ здесь не водилось, но сюда охотнее всего падали сухие листья и гнилая трава, и с годами это место превратилось в царство мёртвых.
Слухи, связанные с нынешним императором, никогда не были многочисленными, а со временем и вовсе почти исчезли. Сяо Юньи наступил на хрустящие листья и встал под гигантским деревом. Его губы побелели, и он выдавил два слова:
— Сжечь.
Шэнь Цзюэ на миг засомневался, не ослышался ли:
— Ваше Высочество?
— Я сказал — сжечь, — Сяо Юньи ударил кулаком по стволу, подняв облако пыли. Он впился пальцами в кору, будто вонзая в дерево всю свою ярость. — Поджечь. Сжечь весь сад.
— В колодце мёртвый!
— Нельзя! — Шэнь Цзюэ, обычно говоривший ровным и спокойным тоном, вдруг вскинулся, и его возбуждение показалось неуместным. Брови Сяо Юньи дрогнули:
— Здесь сухо, повсюду сухостой и мёртвая растительность. Огонь всё выжжет дотла и позволит нам всё хорошо рассмотреть. Даже если кто-то спрятался внутри, не верю, что он будет молча терпеть, пока его не сожгут заживо!
Он оперся на ствол и резко обернулся:
— Ты притащил сюда бесполезную собаку, чтобы выиграть время, а теперь ещё и мешаешь мне действовать. Шэнь Цзюэ, неужели ты боишься, что огонь выжжет что-то такое, что лучше бы осталось скрытым?
Между Сяо Юньи и Шэнь Цзюэ было некоторое расстояние. Один был одет в чёрное, другой — в белое; один — твёрд и непреклонен, другой — мягок и уклончив. Сяо Юньи был выше на полголовы, но превосходство в силе не гарантировало победы над хитростью Шэнь Цзюэ. Если тот осмелится произнести ещё одно слово неповиновения, исчезновение Цюнь Юй наверняка окажется связано с ним.
Шэнь Цзюэ долго молчал, затем выдохнул белое облачко пара, склонил голову, и длинные волны волос упали ему по обеим сторонам лица, придавая взгляду зловещесть:
— Я всегда честен и прямодушен, делаю всё, что в моих силах. Но если я вызвал подозрения Вашего Высочества, значит, не сумел выполнить поручение должным образом. Я не стану избегать наказания, но прошу лишь одного — увидеть наследную принцессу живой и здоровой, а затем уже принять кару.
Собачья морда, похоже, поняла, что не оправдала ожиданий хозяина. Вся её прежняя гордость испарилась, она даже не смела взглянуть на Сяо Юньи и, поджав хвост, спряталась за спину Шэнь Цзюэ.
В глазах Шэнь Цзюэ мелькнула тень. Он бросил взгляд своему человеку, давая знак увести эту никчёмную тварь.
— Времени мало, прошу Вас, Ваше Высочество, примите решение.
— Бах! — Сяо Юньи, раздражённый заранее заготовленными извинениями и самоуничижением Шэнь Цзюэ, снова ударил кулаком по стволу.
Лянь Вэнь понял, что принц по-настоящему разгневан, но в то же время почувствовал, что слова Шэнь Цзюэ имеют смысл. Он торопливо спрятал меч за спину, сделал два шага вперёд и опустился на одно колено:
— Господин Шэнь, скажите, почему нельзя поджигать?
Шэнь Цзюэ вздохнул и обратился к Сяо Юньи:
— Это место кажется наземным, но на самом деле таковым не является. Сейчас, в позднюю осень, сухие листья лежат слоями, скрывая под собой многолетние накопления гниющих органических масс. Со временем в таких условиях неизбежно образуются болотный газ и смолы. Одного источника открытого огня достаточно, чтобы начать пожар, который потом невозможно будет потушить. Я не могу утверждать наверняка, но рисковать нельзя.
Сяо Юньи почувствовал, что Шэнь Цзюэ утаивает главное:
— Говори правду.
— …Простите мою дерзость, Ваше Высочество, — неохотно добавил Шэнь Цзюэ, — но не приходило ли вам в голову, что наследная принцесса могла потерять сознание где-то поблизости? Поджог лишит её последнего шанса на спасение.
Слова звучали логично, но в них чувствовалась странная уверенность, будто он заранее знал, где находится Цюнь Юй. Сяо Юньи решительно зашагал вперёд, хлопнул Лянь Вэня по плечу, велев встать, но не взглянул на Шэнь Цзюэ:
— По делу о падении с горы мы с тобой предоставили доказательства, и выводы Чунминского управления о целях и намерениях преступника оказались абсолютно верны. Но теперь, глядя на ситуацию, я начинаю сомневаться, что Чунминское управление настолько компетентно.
Шэнь Цзюэ лишь слегка улыбнулся, не подтверждая и не отрицая:
— Я служу среди народа и занимаюсь именно тем, что выявляю скрытые мотивы людей. Иногда, в экстренных случаях, я сообщаю Его Величеству и Вашему Высочеству лишь самые сжатые выводы и методы. Что до причин… если Вам интересно, в свободное время я с радостью всё подробно изложу.
Сяо Юньи остался при своём мнении. Его лицо не выражало ни гнева, ни удовольствия, и он тихо приказал Лянь Вэню:
— Позови людей. Пусть копают. Каждый уголок заднего сада должен быть очищен до последнего листа.
Небо стало ещё мрачнее, и начался дождь. Капли падали на головы всем присутствующим, но никто не пытался укрыться.
— Слушаюсь, — ответил Шэнь Цзюэ. Дождь окончательно сорвёт планы Сяо Юньи по поджогу. Он фыркнул себе под нос и обратился к своим людям: — Мы разделимся с Его Высочеством, чтобы ускорить поиски.
Сяо Юньи не ответил — это было равносильно согласию.
Шэнь Цзюэ взмахнул длинным рукавом:
— Вы, следуйте за мной.
Он оставил южную часть сада Сяо Юньи и сам направился в ещё более грязную и запущенную северную.
Даже когда его белоснежные одежды покрылись пылью, Шэнь Цзюэ, с его спокойной, почти неземной красотой и слегка экзотическими чертами лица, оставался самым недосягаемым и чистым существом среди всей толпы.
Шэнь Цзюэ шёл спиной к Сяо Юньи, вытянув тонкую шею, и думал про себя: «Обязательно нужно найти Цюнь Юй раньше Сяо Юньи».
Сяо Юньи нельзя назвать бесчувственным, но он никогда не примет кого-то, кто не приносит ему пользы.
Он должен посеять в сердце Сяо Юньи семя доверия: «Шэнь Цзюэ — человек, на которого можно положиться!» Раньше эта задача казалась труднее, чем взобраться на небеса, но теперь стала почти достижимой. Если он найдёт Цюнь Юй первым, внимание и доверие наследного принца станут его собственностью.
Что до Цюнь Юй… несколько часов в колодце — разве это настоящее страдание? Он заменил ей кувшин вина — считай, расплатился за долг. А она, не испытывая особой боли, поможет ему выиграть эту партию. Разве это слишком?
Когда он закрывал каменную крышку колодца, отчаянный крик Цюнь Юй, казалось, до сих пор звенел в его ушах. Кожа на голове Шэнь Цзюэ на миг натянулась, но в следующее мгновение этот звук показался ему одним из самых приятных на свете.
И пусть собака оказалась бесполезной — только он один знал, где находится Цюнь Юй. Колодец давно открыт, и любой болотный газ уже выветрился. Он помешал поджогу лишь затем, чтобы Сяо Юньи не обнаружил сухой колодец слишком легко.
http://bllate.org/book/7695/718895
Готово:
