Каждый раз, когда Сяо Юньи отправлялся на северо-западный полигон, проверка и тренировки были лишь прикрытием. Главное — обеспечить безопасность нового оружия из неожеланной стали и пяти тысяч отборных воинов в десяти ли блестящих доспехов, скрытых под землёй полигона.
Это был тайный уговор между государем и его сыном, отцом и министром. Император Юнсин задумался и спросил:
— Юй Цзин тоже поехала на северо-западный полигон?
Евнух Ли вытер пот со лба и напомнил:
— Генерал Юньхуэй всё ещё под домашним арестом. Похоже, наследный принц отправился туда один.
Без поддержки на полигоне было бы неразумно срочно вызывать Сяо Юньи обратно. Император Юнсин колебался мгновение, но всё же окликнул евнуха Ли:
— Ладно. Усильте людей! Обязательно найдите наследную принцессу до захода солнца!
Осенью и зимой закаты наступают быстро. До темноты оставалось всего полтора часа. Императорские гвардейцы, прижимая ладони к головам, бросились выполнять приказ, будто спасаясь бегством.
Император Юнсин снова взглянул на Шэнь Цзюэ, который стоял рядом, невозмутимо улыбаясь и не спешил говорить первым — он ждал вопроса государя. Увидев такое послушание, император невольно смягчил тон:
— Есть ли у тебя, Шэнь, ещё дела для доклада?
— То, что поручил мне Его Величество, требует времени, — ответил Шэнь Цзюэ, слегка поклонившись. — Мне нужно хорошенько всё выяснить, прежде чем доложить. Просто… я засиделся за чаем Вашего Величества. После того как вы отправились в зал Шоуканьтан, я выпил ещё несколько чашек и уже собирался покинуть дворец, как услышал, что наследная принцесса исчезла прямо во время пира.
Император тихо «хм»нул:
— Тогда почему ты вернулся только сейчас?
Шэнь Цзюэ легко улыбнулся:
— Я опасался, что гвардейцы могут не справиться, поэтому сначала вернулся в Чунминское управление за необходимыми вещами, чтобы помочь Его Величеству.
Император посмотрел на него с искренним одобрением:
— Ты действительно предусмотрителен. Я думал: если они совсем не найдут её, тогда вызову тебя. Не ожидал, что они действительно не справятся… и не ожидал, что ты сам придёшь.
Шэнь Цзюэ скромно ответил:
— Просто немного сообразительности, Ваше Величество.
— Ты отлично справился с делом о падении человека с горы во Дворце Востока. Хорошо, я буду ждать хороших новостей от тебя, — сказал император Юнсин, искренне чувствуя, что в последнее время Цюнь Юй слишком часто попадает в беду. Но какими бы странными ни были обстоятельства, сначала нужно найти её — всё остальное потом.
Шэнь Цзюэ, несущий на себе тяжёлую ответственность, всё ещё сохранял спокойную улыбку:
— Я сделаю всё возможное.
Он откланялся и направился к выходу. Едва уголок его рта начал опускаться, как он столкнулся взглядом с маленьким евнухом, который как раз прочищал горло. Евнух замер от страха, но всё же чётко пропищал:
— Наследный принц прибыл—
Последний звук оборвался: прибывший резко зажал ему рот ладонью. Шэнь Цзюэ проследил за рукой и увидел самого Сяо Юньи — тот явно только что остановился, и в его глазах сверкала ярость.
— Министр Шэнь кланяется наследному принцу, — внутренне удивлённый, Шэнь Цзюэ внешне оставался спокойным. — Ваше Высочество, ваш узел на волосах немного растрепался.
Сяо Юньи не принял эту вежливость:
— Зачем ты здесь?
— Доложить Его Величеству о расследовании, — Шэнь Цзюэ заметил, как пальцы принца легли на рукоять меча. Такое впечатление, будто следующее слово, не понравившееся Сяо Юньи, станет последним для него.
— Говори правду, — нахмурился наследный принц.
— Да, Ваше Высочество, — улыбка Шэнь Цзюэ не исчезла, но он нарочито чётко произнёс: — По устному повелению Его Величества я ищу пропавшую наследную принцессу.
Сяо Юньи провёл пальцем по рукояти меча и холодно усмехнулся:
— Не пытайся постоянно прикрываться отцом. Расскажи мне, слово за словом, что на самом деле произошло с наследной принцессой!
Шэнь Цзюэ сделал приглашающий жест, показывая, что не стоит спорить при императоре:
— У Вашего Высочества в дворце множество осведомителей. Зачем вам мои объяснения? Вы ведь уже тысячу раз всё обдумали по дороге сюда.
— Я сам пойду. Убери свою лапу, — Сяо Юньи никогда не питал к Шэнь Цзюэ особой неприязни, но эта маска мягкого благородного мужа ему глубоко не нравилась. Под этой внешностью скрывался человек, играющий в огромные игры, в которых любой мог оказаться пешкой.
Шэнь Цзюэ занимал высокий пост, не был всесилен, но опирался на левого канцлера и пользовался доверием императора — ему было обеспечено всё, что пожелаешь, и обеспеченное будущее. И всё же он надевал маску безобидного одиночки. Единственное объяснение — у него куда большие амбиции. Он не хочет быть просто охотничьей собакой императора.
Вода может опрокинуть лодку, а пёс — укусить хозяина. Сяо Юньи не мог позволить себе терять бдительность.
Особенно после того, как застал его наедине с Цюнь Юй. С тех пор его недоверие переросло в…
Отвращение при виде Шэнь Цзюэ.
Тот был словно бездонная, непроницаемая пещера, принимающая любую враждебность без единого возражения. Шэнь Цзюэ послушно опустил руку и отступил за спину Сяо Юньи:
— Каждое лишнее слово Вашего Высочества — это потеря времени на поиски наследной принцессы. Я знаю, вы ко мне недоверчивы. Может, найдём тихое место, и я всё объясню?
Сяо Юньи бросил на него ледяной взгляд: «Говори быстро или убирайся».
Шэнь Цзюэ понял намёк и заговорил первым:
— Та ночь в Персиковом Источнике была случайностью. Я не знал, что госпожа Мэн — наследная принцесса.
Он проверял это не раз, и все данные подтверждали случайность. Кроме того, имя «госпожа Мэн» выводило Сяо Юньи из себя:
— Если бы это было умышленно, ты бы сейчас не стоял передо мной живым.
— Однако даже случайность привела к тому, что наследная принцесса оказалась в заложницах и чуть не пострадала, — Сяо Юньи спустился по ступеням, хрустя пальцами. — Если бы я не прибыл вовремя и не спас её, за это ты бы уже был мёртв.
Шэнь Цзюэ покорно шёл следом:
— А если бы я опередил вас и сам спас наследную принцессу, мой жизненный путь стал бы длиннее?
Сяо Юньи почувствовал странную досаду. Он махнул рукой, чтобы Лянь Вэнь увёл посторонних, и добавил:
— Ты расследовал дело о падении с горы, в котором пострадала наследная принцесса. Ты встретил её при выходе из дворца. И теперь, когда она внезапно исчезла, этим делом снова занимаешься ты!
Шэнь Цзюэ ожидал услышать угрозу вроде: «Если не найдёшь мою жену, я уничтожу твою семью!»
Но вместо этого Сяо Юньи презрительно бросил:
— Только не пытайся устраивать фокусы у меня на глазах. У отца есть причины держать тебя при себе. У меня таких причин нет.
Разговор неожиданно сместился с судьбы пропавшей Цюнь Юй. Шэнь Цзюэ на миг опешил. Он, конечно, никогда не был женат, но в любви разбирался. Почему в словах Сяо Юньи не звучало искреннего беспокойства за жену? Скорее — раздражение из-за утраты своей собственности.
Отсутствие наложниц во Дворце Востока считалось доказательством глубокой любви между наследным принцем и его супругой. Но сегодня, когда наследная принцесса пропала на столько времени, Сяо Юньи не спешил рубить ему голову, а спокойно обсуждал политику?
Неужели он ошибся? Может, Сяо Юньи на самом деле не так уж дорожит Цюнь Юй?
Невероятно. Идеальная пара Дворца Востока скрывает неизвестную сторону.
Интересно. Очень интересно.
Шэнь Цзюэ быстро переосмыслил ситуацию. Ошибка в одном ходе — не беда. Даже если придётся сделать ещё несколько ошибок, ради проверки гипотезы это того стоит.
Он последовал за Сяо Юньи к беседке. Когда принц сел, Шэнь Цзюэ аккуратно занял место напротив:
— Цель Чунминского управления — служить государю всеми силами. Ваше Высочество, не стоит думать так далеко вперёд.
Это прозвучало как намёк, что Сяо Юньи может и не стать императором… или даже как проклятие. Тот стиснул зубы:
— Теперь тихо. Какой у тебя способ найти наследную принцессу быстрее, чем императорская гвардия?
— От Вашего Высочества исходит какой-то аромат, — Шэнь Цзюэ заметил розовый платок, выглядывающий из рукава Сяо Юньи, и снова уклонился от вопроса: — Вы многое знаете. Может, сами угадаете мой метод?
Сяо Юньи поймал его насмешливый взгляд и решительно вытащил платок, бросив его на каменный стол:
— Во-первых, я не глухой. Я слышал последние слова, которые вы с отцом обменялись.
— Во-вторых, я смог так быстро вернуться с полигона, потому что мой дядя по матери — не неблагодарный. Мою двоюродную сестру сразу после пира отправили домой, и она немедленно прислала гонца с письмом. Этот платок — просто знак подтверждения. Не думай, что все такие подлые, как ты!
Письмо Хэ Цимяо и донесение осведомителя пришли почти одновременно. Девушка подробно описала в письме: Цюнь Юй исчезла, потому что вышла искать её.
Сяо Юньи невольно сжал платок в кулаке:
— В-третьих, хватит умничать! Быстро говори, в чём твой план!
Шэнь Цзюэ, получив нужный ответ, хлопнул в ладоши. Вскоре слуга привёл чёрную гончую, посадив её у ног Сяо Юньи.
Тот изумлённо уставился на собаку:
— Это и есть твоя гениальность?
— Не стоит недооценивать её, Ваше Высочество, — с уверенностью улыбнулся Шэнь Цзюэ. — Я выращивал её с детства. Сегодня вы увидите её необычайные способности.
Если он найдёт Цюнь Юй на глазах у Сяо Юньи, доверие, которое это вызовет, будет бесценно.
Сяо Юньи нахмурился:
— Собака ищет собаку.
Шэнь Цзюэ прищурился, улыбаясь, и про себя подумал: «Я стерплю».
Он не должен плакать из-за другой женщины…
Прошло совсем немного времени, а Сяо Юньи уже смотрел на гончую чаще, чем на Шэнь Цзюэ. Собака, высунув язык, едва не капала слюной на его плащ. Сяо Юньи с отвращением приподнял край плаща:
— Раз всё готово, чего сидишь? Ждёшь, пока я тебе чаю поднесу?
— Чаю не надо, — Шэнь Цзюэ поманил собаку. Та завыла, но упрямо осталась у ног Сяо Юньи, лишь косо глянув на хозяина, будто говоря: «Сегодня я выбираю нового владельца!»
Сяо Юньи, самый неблагодарный человек на свете, толкнул её ладонью так, что гончая чуть не упала:
— Иди к своему хозяину! Неблагодарное создание! Как её зовут?
Улыбка Шэнь Цзюэ застыла на лице:
— Собачья морда.
— Она не человек, но некоторые люди — настоящие псы, — Сяо Юньи встал и, глядя вдаль, заранее наградил собаку: — Если найдёшь наследную принцессу, останешься жить во дворце. Иначе Шэнь Цзюэ зарежет тебя и сварит суп.
Шэнь Цзюэ вежливо встал и взял поводок:
— Ваше Высочество шутите. Я всегда справедлив. У меня не так роскошно, как во дворце, но если она проявит себя, будет хорошо кормлена и ухожена.
Сяо Юньи лишь холодно усмехнулся про себя: «Пусть повезёт, что она не умеет говорить. Иначе, узнав все твои грязные секреты, я бы вырвал ей язык и убил».
Их перепалка напоминала сражение — опаснее любой драки. Сяо Юньи никогда не недооценивал Шэнь Цзюэ. Он знал, что тот обладает реальными способностями и не болтает попусту. Но если «Собачья морда» действительно найдёт Цюнь Юй, он ни за что не позволит ей вернуться в Чунминское управление.
Собака будет бегать по всему дворцу, касаясь каждой его части. Что, если Шэнь Цзюэ обучил её чему-то особенному? Даже если речь только о запоминании маршрутов — знание карты дворца для внешнего чиновника крайне опасно.
В одно мгновение Сяо Юньи мысленно обвинил Шэнь Цзюэ в государственной измене.
Тот почувствовал настороженность принца и смирился, превратив «помощь» в «просьбу»:
— Ваше Высочество, без основы не бывает результата. Я получил приказ найти наследную принцессу, но мне нужна ваша помощь.
Сяо Юньи был справедлив:
— Говори.
Шэнь Цзюэ покачал поводок:
— Собака различает запахи людей. Но она ещё не нюхала запах наследной принцессы.
— Легко, — Сяо Юньи позвал Лянь Вэня: — Сходи в Павильон Звёздной Луны, принеси несколько её вещей.
Но Шэнь Цзюэ добавил требование:
— Запах на одежде быстро выветривается. К тому времени, как вещи донесут, от него ничего не останется. Она не сможет уловить его.
Сяо Юньи нахмурился:
— Ты что, сам собака? Столько условий!
Шэнь Цзюэ почтительно поклонился:
— Лучше всего пойти прямо в покои наследной принцессы. Прошу разрешения, Ваше Высочество.
Пальцы Сяо Юньи снова хрустнули.
Шэнь Цзюэ мягко напомнил:
— Не стоит из-за мелочей терять время.
Сяо Юньи уставился на него, как волк:
— Иди сюда.
Шэнь Цзюэ сделал два шага вперёд, но принц раздражённо остановил его:
— Не ты. Собачья морда, ко мне.
http://bllate.org/book/7695/718894
Готово:
