Сунь У почувствовала недовольство Цюнь Юй, но обсуждать вопрос наследования престола — величайшее неуважение. Она резко повернулась и с явным раздражением бросила:
— Прошу прощения, мне пора откланяться.
Бибо стояла позади и не смела вмешиваться. Лишь когда Цюнь Юй закончила разговор, служанка наклонилась и тихо шепнула ей на ухо:
— Наследная принцесса, только что пришёл один из евнухов и велел собрать все блюда, приготовленные госпожами, для проверки на яд и расстановки перед подачей. Я заметила: во главе группы — сама Си Нань, доверенная служанка императрицы.
— Уже передали? — Цюнь Юй насторожилась. — Значит, императрица заранее знала, что Восточный дворец тоже приготовил угощение.
Бибо подняла короб с едой и покорно ответила:
— Рабыня не осмелилась действовать без вашего дозволения и сразу пришла спросить.
Одна ловушка минована — но вдруг за ней скрывается ещё более коварная? Цюнь Юй задумалась, затем легко поднялась:
— Пойдём вместе. Посмотрим, что она осмелится вытворить у меня прямо под носом.
Си Нань так и не получила блюд от Восточного дворца и потому гордо выпрямила спину, ожидая в галерее. Она уже продумала оба варианта: если Восточный дворец ничего не представит — упрекнёт Бибо за дерзость; если же блюдо окажется — поставит его последним. Ведь почти двадцать угощений уже подано, и, скорее всего, императрица-вдова к тому времени уже наестся.
В любом случае именно этого и хотела её госпожа — чтобы эта чужеземная наследная принцесса сегодня не засияла.
Когда Си Нань снова подняла глаза, перед ней стояла Цюнь Юй в оранжево-золотом платье с вышитыми осенними хризантемами. Причёска высока, макияж ярок, но изящен, а вся её осанка источает холодную, недосягаемую аристократическую гордость — и это резануло глаза Си Нань.
Си Нань с трудом сдержала раздражение:
— Рабыня кланяется наследной принцессе.
— Встань, — Цюнь Юй сделала вид, будто помогает ей подняться, но даже не коснулась её руки. — Императрица проявила великую заботу. Ты, верно, устала, собрав столько блюд от разных госпож.
Си Нань приняла короб, уголки губ дрогнули в довольной усмешке:
— Наследная принцесса преувеличивает. Это мой долг.
— Почитание старших в праздник Чунъян — наш долг, — голос Цюнь Юй стал чуть тише обычного, но в нём не было и тени сомнения. — Не думаю, что этим должна заниматься какая-либо служанка. Однако раз императрица поручила тебе — я не стану вмешиваться.
Если бы она сама взяла на себя расстановку блюд, любая проблема с едой легла бы на неё.
Цюнь Юй слегка улыбнулась:
— Я просто пойду с тобой и понаблюдаю. Убедиться, что всё безопасно, — тоже мой вклад в заботу о благополучии императрицы-вдовы.
Си Нань растерялась:
— Это…
Но Цюнь Юй уже не собиралась слушать возражений:
— Веди.
Си Нань не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Императрица была занята за столом и не могла выйти, так что временно придётся следовать указаниям наследной принцессы. Все госпожи приложили немало усилий: вот печенье «Хризантема», точь-в-точь цветок; вот сладкие рисовые пирожки с коричневым сахаром и осенними цветами; вот суп из тыквы с лепестками хризантемы и рисовым вином — казалось, весь императорский кухонный корпус перенесли сюда.
Цюнь Юй не чувствовала зависти и спокойно согласилась, когда Си Нань предложила поставить её блюдо последним:
— Конечно, все прочие госпожи должны быть первыми. Моё угощение — всего лишь десерт, ему и место в конце.
На лице она сохраняла невозмутимость, но в душе уже сотни раз помолилась Небесам: «Пусть императрица-вдова наестся раньше, чем дойдёт до моего блюда!»
Си Нань открыла короб и увидела, что мафэйгao уже начал таять: украшающие его лепестки слиплись и превратились в бесформенную массу. По сравнению с другими блюдами, это выглядело просто ужасно.
В голове Си Нань мгновенно созрел коварный план, но внешне она осталась спокойна. Соблюдая все правила, она проткнула кусочек серебряной иглой, затем аккуратно положила его в хрустальный сосуд и обернулась к Цюнь Юй:
— Наследная принцесса, блюдо уже в сосуде. Теперь его подадут императрице-вдове.
Цюнь Юй не сводила глаз с происходящего, но ничего подозрительного не заметила и с облегчением сказала:
— Отлично. Тогда я пойду.
Си Нань и служанки опустились на колени, провожая её. Лишь когда Цюнь Юй скрылась из виду, Си Нань остановила девушек, направлявшихся в зал:
— Ты, последняя в ряду, подойди.
Молодая служанка, несущая мафэйгao, шагнула вперёд:
— Госпожа?
Си Нань беззвучно усмехнулась:
— Наследная принцесса так старалась ради императрицы-вдовы. Чтобы отблагодарить её за труды, ты теперь пойдёшь первой.
Затем она строго предупредила:
— Советую молчать. Пусть императрица-вдова сама попробует и узнает вкус.
Си Нань подстроила ловушку Цюнь Юй и теперь шла обратно с такой гордостью, будто одержала великую победу. Подойдя к императрице, она опустилась на колени:
— Госпожа, всё сделано, как вы приказали.
Императрица давно заметила, как Цюнь Юй уходила и возвращалась. Увидев довольное выражение лица Си Нань, она с удовольствием встала и, поклонившись императрице-вдове, сказала:
— Мать, вы всегда желали мира и гармонии в гареме. Сегодня, в праздник Чунъян, мы все приготовили для вас особые угощения. Я уже распорядилась расставить всё как следует. Не желаете ли отведать?
Эти слова демонстрировали и почтение, и умение льстить: ведь именно благодаря мудрому управлению императрицы-вдовы в гареме царит такой покой.
Императрица-вдова никогда не питала особой привязанности к императрице Лю, но и не была настолько стара, чтобы не замечать её хитрости. Однако теперь, когда она сама уже наполовину в могиле, ей не хотелось вмешиваться в интриги младших. Раз уж они стараются её порадовать — пусть будет так.
— Ты потрудилась, — сказала она хрипловатым, но тёплым голосом. — Раз уж приготовили, я, конечно, попробую каждое блюдо.
Императрица подала знак рукой, и служанки с хрустальными сосудами одна за другой вошли в зал. Они встали в два ряда перед императрицей-вдовой и, подняв сосуды над головой, хором произнесли:
— Да здравствует императрица-вдова!
Цюнь Юй слегка наклонилась, чтобы лучше видеть, и заметила, что в сосуде последней служанки во втором ряду находится какая-то жидкая масса, совсем не похожая на мафэйгao. Она нахмурилась: «Неужели мафэйгao растаял так быстро? Может, я ошиблась, и последняя — другая служанка?»
Первая служанка подошла к императрице-вдове. Вэнь, доверенная служанка императрицы-вдовы, взяла сосуд и, заглянув внутрь, невольно сморщила почти исчезнувшие брови. В душе она воскликнула: «Что за мерзость!»
Кашица слипшаяся, сухие цветы размокли и развалились, свежие лепестки словно барахтались в этой жиже — в целом выглядело как рвотные массы. Вэнь с трудом подавила отвращение и поставила сосуд перед императрицей-вдовой. Обычно она сразу перекладывала еду в тарелку, но сейчас даже не знала, чем брать — палочками или ложкой.
Лучше уж спросить, хочет ли вообще императрица это есть.
Императрица плотно сжала губы.
Император Великой Лян обычно не вмешивался в такие дела, но даже он был потрясён, увидев эту безобразную массу на столе. Все женщины его гарема умеют готовить, так кто же осмелился испортить праздник, подав такое угощение?
Он громко поставил бокал и холодно спросил:
— Кто это приготовил? Хотел специально испортить настроение императрице-вдове и Мне?
Бибо стояла, поэтому видела лучше, чем сидящая Цюнь Юй. Хотя ей очень не хотелось верить, но на столе действительно лежало то самое блюдо их наследной принцессы! Она побледнела:
— Н-наследная принцесса… Это, кажется, наше…
— Наше? — Цюнь Юй ещё не поняла.
— Похоже, это наш мафэйгao! — Бибо была на грани слёз.
Ноги Цюнь Юй тут же подкосились.
Гнев императора заставил всех замереть. Голос Бибо, хоть и был тихим, всё равно привлёк внимание. Цюнь Юй не успела спрятаться и вышла вперёд, опустившись на колени:
— Это… это я приготовила. Мои кулинарные навыки ещё слабы, и я разочаровала бабушку, отца и матушку.
Император уже готовился отчитать её, но, увидев Цюнь Юй, рассердился лишь наполовину и снова взял бокал:
— Ты ещё не оправилась после болезни. Зачем вмешиваться в такие дела?
Это был прекрасный способ дать ей возможность уйти с достоинством, избежав дальнейших унижений. Цюнь Юй так обрадовалась, что готова была бежать со всех ног, но вместо этого поклонилась:
— Это моя вина. Впредь я обязательно улучшу свои кулинарные навыки.
— Только сейчас вспомнила о кулинарии? — не упустила случая императрица. — Ты просто боишься позора перед всеми. Раньше тебя хвалили за рассудительность, а теперь ты ведёшь себя неуместно.
— Я виновата, — Цюнь Юй прекрасно понимала, что это очередная проделка императрицы, которая специально поставила её неудачное блюдо первым.
Раньше её хвалили, потому что она не была врагом императрицы. Но теперь, когда наследный принц Сяо Юньи и императрица стали противниками, всё, что делает Цюнь Юй, кажется императрице недостойным.
Цюнь Юй лихорадочно думала: «Это может обернуться как мелкой неприятностью, так и серьёзной бедой. Сейчас главное — выйти из ситуации с наименьшими потерями. Император может закрыть глаза на это, но почему он должен это делать? В конце концов, я сама допустила ошибку. Наследная принцесса, не сумевшая приготовить даже одно приличное блюдо, действительно позорит императорский дом».
Она продолжала держать голову опущенной, но краем глаза посмотрела на императрицу-вдову. К счастью, та выглядела спокойной. Ведь банкет устроен в её честь, и именно её мнение решает всё. Если императрица-вдова простит, императрица ничего не сможет сделать.
Императрица-вдова безмерно любила Сяо Юньи. Если бы не его самостоятельность, она до сих пор прятала бы внука под крылом. В прошлой жизни, после смерти Сяо Юньи, здоровье императрицы-вдовы стремительно ухудшилось. Цюнь Юй тогда, оставшись одна и желая почтить память мужа, часто навещала старую императрицу, но та не дожила даже до следующего Нового года.
Цюнь Юй до сих пор помнила, как в последние минуты жизни императрица-вдова, сжимая её руку, шептала: «Хорошая девочка…» А потом, теряя сознание, всё чаще повторяла имя любимого внука: «Юньи… Юньи…»
Увидеть теперь здоровую императрицу-вдову — конечно, радость. Но это также означало, что в этой жизни старая императрица, возможно, ещё не прониклась к ней симпатией! Цюнь Юй украдкой посмотрела на неё с мольбой, но тут же снова опустила глаза. «Всё, надежды нет. Остаётся только надеяться на милость Небес!»
— Так это приготовила наследная принцесса? — доброжелательно улыбнулась императрица-вдова. — Я не вижу в этом ничего ужасного, как вы говорите. Как называется это блюдо?
Цюнь Юй даже усомнилась: неужели зрение императрицы-вдовы ухудшилось настолько, что она не видит настоящего состояния кашицы? Сама Цюнь Юй смотрела на неё и думала, что мафэйгao уже превратился в жидкую массу. Сосуд был тёплый — видимо, служанка долго держала его в руках, и пирог полностью растаял.
Растаял…?
Если он уже не похож на пирог, почему бы не назвать его супом! Цюнь Юй мгновенно схватилась за эту идею и живо ответила:
— Это суп «Хризантема с мафэй»! Я знаю, что мои кулинарные навыки ещё слабы, поэтому решила приготовить для бабушки десерт. Я пробовала этот суп не меньше десяти раз, каждый раз дегустируя лично, пока не убедилась, что консистенция мягкая и легко проглатывается.
— Это лечебное блюдо, — сказала императрица-вдова, услышав, что Цюнь Юй сама пробовала еду. В её глазах мелькнула теплота. — Когда я болела, Танъэр тоже лично пробовала лекарства для меня.
Танъэр — это, конечно, покойная императрица Сяо Цы. Цюнь Юй почувствовала, как на неё устремились десятки взглядов: убийственный холод от императрицы и пристальное внимание императора.
Она поспешила сказать:
— Я не смею сравнивать себя с покойной императрицей, но буду брать её за образец всю жизнь, строго следя за собой и проявляя почтение к старшим. Я… я не подведу наследного принца!
— Ты говоришь очень просто и искренне, — сказала императрица-вдова. — Другие, сравнивая себя с покойной императрицей, могут показаться неуважительными, но ты станешь императрицей, и брать её за пример — вполне уместно.
Затем она обратилась к императору:
— Сын, помнишь, как Цюнь Юй только приехала в Великую Лян? Тогда она всё портила, а теперь уже достигла прогресса, не так ли?
Император многозначительно взглянул на императрицу, но тут же вернул обычное выражение лица:
— Мать права. Но и императрица тоже права — наследной принцессе стоит потренироваться в кулинарии.
— Я поняла, — прошептала Цюнь Юй, чувствуя, как хочется провалиться сквозь землю. «Как же так! Даже про мои неудачные лепёшки знает императрица-вдова! Неужели Сяо Юньи специально жаловался?!»
http://bllate.org/book/7695/718891
Готово:
