Цюнь Юй беспомощно развела руками:
— У Цимяо свой характер. Если человек ей не по душе — и взгляда не бросит. А если по душе — сама за ним увяжется.
Сяо Юншу кивнул с полным согласием:
— Именно так! Поэтому я и не прошу ничего сложного. Прошу лишь, чтобы сводная сестра позволила мне встретиться с Цимяо приличным, достойным образом.
Цюнь Юй удивлённо вскинула брови:
— Каким же это «приличным» способом? Ты покинешь дворец, а она войдёт в него? Оба варианта выглядят маловероятными.
— Э-э… — Сяо Юншу явно заранее всё обдумал. — Ведь как раз скоро Праздник Двойной Ян! Наши младшие братья и сёстры подросли, а самые юные остались без товарищей для игр. Не могли бы вы написать письмо и пригласить Цимяо на праздник, чтобы все вместе повеселились?
— Это… — Цюнь Юй первой мыслью вспомнила императрицу. — Матушка-императрица наверняка меня отругает.
— Нет, нет! — заверил Сяо Юншу. — Она будет ругать только меня, честное слово! Сводная сестра, если вы сумеете привести Цимяо на праздник, я сам улажу всё с матушкой!
«Ты, скорее всего, хочешь заменить её „уходи“ на „убей“, — мысленно пошутила Цюнь Юй, но уже всерьёз обдумывала предложение. Род Хэ был родом покойной императрицы, поэтому император наверняка не возразит против приглашения Цимяо. К тому же та славилась открытостью и прекрасно ладила со всеми принцессами.
Сяо Юншу редко просил её о чём-то, да и дело было не из важных. Лучше уж исполнить его юношескую мечту — возможно, лишь личный отказ Цимяо заставит его окончательно охладеть.
Да и самой Цюнь Юй хотелось увидеть Цимяо: ведь в ту ночь, когда та покинула дворец, вес её в сердце Цюнь Юй увеличился на целый мешок серебряных монет.
— Я попробую, — сказала Цюнь Юй, не желая давать стопроцентных обещаний — вдруг дядя Хэ не отпустит племянницу. — Но только попробую!
Сяо Юншу был до глубины души тронут. Он поклонился ей раз, другой, третий:
— Благодарю вас, сводная сестра! Всё императорское семейство, и только вы одно даёте мне хоть каплю тепла!
Цюнь Юй махнула рукой:
— Хватит, хватит! Оставь силы, чтобы утешить матушку.
Ненадёжные люди всегда оказываются самыми преданными. Сяо Юншу улыбнулся и торжественно пообещал:
— Я в долгу перед вами, сводная сестра! Если однажды вам понадобится помощь — ваш младший брат непременно придёт на выручку!
«Не мог бы ты пожелать мне чего-нибудь хорошего», — с досадой подумала Цюнь Юй и перевела взгляд на цветущие хризантемы:
— Перестань болтать глупости. Лучше скажи, какой цветок здесь самый красивый?
Сяо Юншу, которому редко удавалось быть полезным, теперь старался изо всех сил. Он то наклонялся, то выпрямлялся, то принюхивался, то перебирал лепестки, пока наконец не выбрал один — прямо перед Цюнь Юй. Осторожно касаясь его кончиками пальцев, он произнёс:
— Этот цветок самый сочный и пышный. Без сомнения, король всех хризантем в этом саду! Сводная сестра, будьте уверены — я буду беречь его, как зеницу ока…
Цюнь Юй, увидев, что цветок действительно прекрасен, не дала ему договорить и сорвала стебель одним резким движением:
— Спасибо.
Сяо Юншу: «…»
* * *
Праздник Двойной Ян настал в срок.
Раньше на подготовку к подобному торжеству Цюнь Юй тратила больше часа — прическа, одежда, макияж. Сегодня же она управилась за время, пока горела одна благовонная палочка, и даже не успела позавтракать, как уже спешила в маленькую кухню.
Она варила сухие цветы на пару, добавляла сахар в крепкий чай, смешивала всё с мелко растёртым порошком и томила на медленном огне, пока масса не стала прозрачной и блестящей. Затем остудила, нарезала на аккуратные квадратики и украсила каждый лепестком.
— Готово! — воскликнула Цюнь Юй с облегчением и бережно поместила лакомство в изящную коробку. Шёпотом она обратилась к Бибо: — Запомни: с этого момента эта коробка ни на миг не должна покидать нас. Ни секунды!
Бибо тоже приняла серьёзный вид:
— Да, госпожа.
Поскольку на празднике присутствовала императрица-мать, банкет решили устроить не на высокой террасе, а в зале Шоуканьтан — месте, где круглый год царила весна. Хотя Цюнь Юй могла бы войти вместе с другими наложницами, она предпочла подождать Цимяо.
Вчера она отправила письмо дяде Хэ, лишь попросив разрешения пригласить Цимяо во дворец. Императрица-мать всегда тепло относилась к покойной императрице, а значит, и к её роду. Если Цимяо понравится ей, это пойдёт девушке только на пользу.
К счастью, дядя Хэ не отказал и даже прислал ответ с многократными благодарностями.
Цимяо впервые приходила в окрестности Шоуканьтан. Хотя за ней следовала служанка, Цюнь Юй всё равно волновалась и хотела увидеть её собственными глазами. Вскоре служанка привела Хэ Цимяо. Та снова надела женское платье — розовое, с двумя аккуратными пучками на голове, алые губы и белоснежные зубы. Без косметики её природная живость и очарование проявлялись ещё ярче.
Цюнь Юй помахала ей рукой и радостно окликнула:
— Цимяо, сюда!
— Сводная сестра! — Хэ Цимяо подпрыгнула от радости, опередила служанку и бросилась в объятия Цюнь Юй. — Вы сегодня так прекрасны, что я просто не могу оторваться!
Лишь после этих слов она вспомнила о приличиях:
— Простите, наследная принцесса!
Цюнь Юй лёгонько ткнула её в лоб:
— Во дворце нельзя говорить такие вещи. Разве я не учила тебя: за столом и в постели — молчи?
— «Рот должен быть сладким, но не дерзким!» — подхватила Цимяо. — Я помню каждое ваше наставление, сводная сестра!
Цюнь Юй забыла обо всём — даже о тех самых серебряных монетах. Взяв Цимяо за руку, она направилась в зал, на ходу напоминая:
— После банкета я отведу тебя к императрице-матери. Сегодня император знает о твоём приходе. Он всегда благоволил роду Хэ. Если он заговорит о тебе за столом, просто подойди и поклонись ему почтительно. Если всё сделаешь правильно, новогодний подарок в следующем году удвоится!
Хэ Цимяо хихикнула и тоже понизила голос:
— Да, госпожа.
Их места не были рядом. Войдя в зал, Цимяо с энтузиазмом последовала за служанкой на ряд позади. Цюнь Юй села так, что спиной оказалась к ней, но дважды обернулась, чтобы убедиться: Цимяо сидит тихо и смирно.
— Сводная сестра! — внезапно раздался писклявый голосок, и перед Цюнь Юй появились две пухленькие ручонки. Она обернулась и увидела восьмую принцессу Сяо Нуно, которой едва исполнилось два года. Её держала кормилица, но малышка, не найдя рядом госпожу Шуфэй, начала беспокоиться. А тут вдруг — любимая сводная сестра!
Цюнь Юй не ожидала такого. Сердце её растаяло от одного лишь звука этого голоса. До начала банкета она быстро взяла мягкое тельце Нуно на руки и не могла нарадоваться:
— Так это наша Нуно! Мы так давно не виделись! Скучала по сводной сестре?
— Скучала! — Нуно крепко обхватила её за талию и не желала отпускать. Она очень любила Цюнь Юй — настолько, что однажды расплакалась, узнав от госпожи Шуфэй, что та не родная сестра, а сводная.
Но потом маленькая принцесса решила: «Ну и что? Сестру можно обнимать, сводную сестру — тоже!»
— Ваше высочество, вернитесь, пожалуйста, — осторожно сказала кормилица позади. — Не стоит мять наряд наследной принцессы.
Цюнь Юй улыбнулась:
— Ничего страшного. Нуно хочет, чтобы сводная сестра держала её, верно?
Она подняла глаза и обменялась тёплой улыбкой с госпожой Шуфэй напротив. В этот момент ей показалось, что солнце светит особенно ярко.
* * *
Когда пришла императрица, все опустились на колени. Когда появился император — снова поклонились. И лишь после того, как императрица-мать заняла своё место, начался долгожданный Праздник Двойной Ян. Цюнь Юй с сожалением вернула Нуно кормилице и, прячась за спинами других гостей, незаметно наблюдала за императрицей-матерью на возвышении.
Ей было почти восемьдесят, но благодаря многолетнему уходу она сохраняла крепкое здоровье. Однако спина её сгорбилась, лицо покрылось морщинами, а редкие седые волосы, сколь бы гладко их ни укладывали, не скрывали седину.
Её окружали придворные, император и императрица кланялись и выражали почтение. Хотя императрица-мать не была родной матерью нынешнего императора, после смерти своего сына она осталась без опоры, и теперь полагалась только на него. Её доброе, спокойное лицо обладало особым авторитетом. Глядя на неё, Цюнь Юй подумала, что сегодняшний банкет пройдёт мирнее, чем тот, что был на Праздник Середины Осени.
Однако реальность вновь преподнесла наивной наследной принцессе урок. Всего через полчаса после начала праздника наложницы одна за другой стали демонстрировать свои таланты: кто-то выставлял пышные хризантемы, кто-то играл на цитре, а кто-то танцевал, меняя наряды по нескольку раз за выступление!
Все возможные формы внимания к императору были предоставлены молодым красавицам среднего ранга — они старались не хуже профессиональных музыкантов и танцовщиц.
Если Праздник Середины Осени можно было сравнить с тем, как императрица втиснула в Восточный дворец связку петард, то сегодня весь гарем швырнул в неё настоящую бомбу. Густой дым скрывался в глазах каждой из дам.
Одна из наложниц вдруг сделала сальто в воздухе. Её разноцветное платье описало в небе великолепную дугу, словно радуга.
Этот трюк заставил Цюнь Юй выронить кусочек мяса с палочек. Она невольно восхитилась:
— Потрясающе! Действительно потрясающе!
— Хе-хе, — раздался лёгкий смешок рядом. Цюнь Юй обернулась и увидела пятую принцессу Сунь У. Та, заметив внимание Цюнь Юй, немедленно приняла вид почтительной невестки:
— Ваше высочество, простите мою дерзость.
Цюнь Юй встречалась с Сунь У всего несколько раз, но уже знала: эта женщина — воплощение ревности. Где бы ни появилась, обязательно сравнивает себя с другими. Хотя Сяо Юньи и пятый принц дружны, Сунь У постоянно демонстрирует: «Мой муж — не наследный принц, но и без этого мы не хуже вас». Она всячески пыталась затмить Цюнь Юй.
На что Цюнь Юй могла лишь мысленно ответить: «Мечтай дальше».
Теперь, когда она осмеливалась спорить даже с Сяо Юньи, разве могла бояться такой, как Сунь У?
Не желая ради неё откладывать палочки, Цюнь Юй опередила руку языком:
— Сестра, вы слишком добры. Я так увлеклась Нуно, что забыла поприветствовать вас. Прошу прощения.
Сунь У уставилась на палочки в руках Цюнь Юй и подумала: «Да разве она занималась Нуно? Просто жрёт!» Но внешне она улыбалась безупречно:
— Ваше высочество так любит восьмую принцессу! Когда у вас будут свои дети, вы, наверное, вознесёте их до небес.
Улыбка Цюнь Юй замерла.
Сунь У сделала вид, будто только сейчас вспомнила, и нарочито больно добавила:
— Ой, простите! Я совсем забыла, что вы недавно потеряли ребёнка.
Цюнь Юй всё поняла с первых слов. «Ищешь драки? Ладно, не только не стану обижаться — съем ещё два кусочка прямо у тебя на глазах».
Она отправила в рот ещё две порции. Лицо Сунь У стало ещё зеленее.
Проглотив пищу, Цюнь Юй вновь улыбнулась:
— Мне не так повезло, как тебе. Мне не нужно рожать — дети сами бегут звать меня мамой.
(У пятого принца наложница родила двойню — мальчика и девочку, что сильно разозлило Сунь У.)
Сунь У тяжело дышала, но не собиралась сдаваться:
— Ваше высочество обладает прекрасным аппетитом. Дочери Наньчжао славятся пением и танцами, но, видимо, эти танцы не так интересны вам, как кусочки мяса.
Невестки могут не любить друг друга, но всё равно должны уживаться. Цюнь Юй не хотела из-за ссоры создавать проблемы Сяо Юньи. Она прекрасно понимала психологию ревнивиц: лучший способ поговорить с ними — совместно обсудить чужие дела.
Она решила использовать Сунь У как источник свежих сплетен:
— Сестра, не дразните меня. Я искренне восхищена. Скажите, пожалуйста, кто эта дама?
Сунь У получила шанс похвастаться и тут же вывалила всю информацию, как горох из мешка:
— На цитре играет Чжан Цайжэнь, которую император давно не жалует. Танцует Шэнь Баолинь — недавно пожалованная фаворитка. Ваше высочество, не смотрите, что Шэнь Баолинь так молода — сейчас она в особой милости у Его Величества.
В беседе нельзя молчать, поэтому Цюнь Юй тоже вежливо поддержала разговор:
— Чжан Цайжэнь… Я встречала её несколько раз. Как она похудела! Едва узнала. А Шэнь Баолинь — чья дочь? По её улыбке видно, что во дворце она недавно.
— Какая там дочь знатной семьи! — презрительно фыркнула Сунь У. — Разве благородные девушки танцуют так вызывающе? Это всего лишь танцовщица, которой повезло в прошлой жизни. Теперь она стала хозяйкой, и даже живёт в одном дворце с Чжан Цайжэнь.
Цюнь Юй спокойно ответила:
— Значит, у неё есть свои таланты. По-моему, сегодня именно Шэнь Баолинь вывела Чжан Цайжэнь на сцену. Если та вернёт расположение императора, ей следует благодарить Шэнь Баолинь.
— Благодарить? — Сунь У прикрыла рот ладонью в притворном изумлении. — Между ними нет и тени благодарности! Та, что сегодня улыбается тебе как сестра, завтра может запросто стать твоей госпожой. Ваше высочество, не стоит смотреть на это как на зрелище. Когда вы займете место императрицы, поймёте всю горечь этого положения.
Цюнь Юй медленно подняла глаза на императрицу. Та выглядела спокойной, но в её взгляде читалась сдержанная боль. Сунь У говорила не только глупости — в её словах была доля правды. Будет ли Цюнь Юй страдать в будущем, она не знала. Но если Сяо Юньи так и не выздоровеет, гарем может остаться пустым.
А ей самой придётся всю жизнь мериться с надгробным знаком.
«Это… тоже будет очень горько!»
— Ты права, сестра, — тихо сказала Цюнь Юй. Аппетит её пропал, но раз уж кто-то испортил ей настроение, пусть и сам не ест спокойно. Раз так любит кислое — получай целую бочку уксуса: — Но некоторые, не занимая определённого положения, счастливы тем, что никогда не испытают подобной горечи.
http://bllate.org/book/7695/718890
Готово:
