Изрекши слова, императрица-мать слегка кивнула Вэнь, давая понять, что та должна подать ей блюдо. Та взяла ложку и аккуратно зачерпнула немного десерта, отправив его в рот. Сладость мгновенно растаяла на языке, оставив лишь нежный аромат хризантемы и чистую сладость.
— М-м, вкус мне очень нравится, — сказала императрица-мать, решив окончательно встать на защиту Цюнь Юй.
— Благодарю за похвалу, бабушка! — Колени Цюнь Юй уже онемели от долгого стояния, но помимо благодарности в её сердце бурлило облегчение: она избежала беды.
Она была законнорождённой принцессой Наньчжао и раньше никогда не испытывала того острого чувства опасности, будто шагаешь по лезвию ножа. Но теперь, выйдя замуж за наследного принца Великой Лян, она стала частью императорской семьи. Императрица, как свекровь, имела полное право воспитывать её — хвалить или наказывать, миловать или карать — всё зависело исключительно от её воли.
Императрица давно стремилась внедрить свою женщину рядом с Сяо Юньи. Раньше Цюнь Юй терпела все придирки, но после инцидента со служанкой, упавшей со скалы, она решила держаться от императрицы подальше и быть начеку.
Ведь императрица хотела не только титул наследной принцессы — она жаждала самой жизни Цюнь Юй!
От этой мысли сердце Цюнь Юй дрогнуло, и она выпрямила спину ещё сильнее.
— Хватит, — прервала императрица-мать. — Наследная принцесса, садись.
Она уже собиралась приказать подать остальные блюда, как вдруг вспомнила что-то и оживилась:
— Говорят, сегодня племянница Танъэр тоже приехала? Пусть скорее подойдёт — старуха ещё ни разу не видела эту девочку.
Цюнь Юй обрадовалась, услышав, что внимание императрицы-матери обратилось на Хэ Цимяо. Она встала и громко произнесла в сторону места племянницы:
— Цимяо, иди же приветствовать Её Величество императрицу-мать!
Но ответа не последовало. Цюнь Юй удивлённо шагнула вперёд и увидела: место Хэ Цимяо было пусто. Ни одного тронутого блюда, ни следа самой девушки!
Холодок пробежал по спине Цюнь Юй. Она быстро подошла к пустому месту и резко спросила стоявшую позади служанку:
— Где Цимяо?
Она ожидала спокойного ответа: «Госпожа пошла освежиться», — но служанка дрожащим голосом прошептала:
— Рабыня… рабыня не знает…
Сердце Цюнь Юй сжалось. Она судорожно сжала нефритовую чашу на столе:
— Как это «не знаешь»? Почему молчишь, если человек исчез?!
— Госпожа… госпожа ушла вслед за Вашей Высочеством! — служанка, не зная, что делать, первым делом попыталась сбросить вину. — Рабыня думала, она ищет Вас… Неужели она не нашла Вас?
— Я ведь ещё не вернулась! — почти скрипнула зубами Цюнь Юй. Под гневом скрывалась пустота и тревога: она сама привела Цимяо во дворец, и если не сможет обеспечить ей безопасность, то не заслуживает даже звания «снохи».
Императрица-мать всё слышала и строго нахмурилась:
— Как ты смеешь так разговаривать с наследной принцессой? Раз язык есть, так используй его по назначению!
— Бабушка, не гневайтесь, — Цюнь Юй не собиралась перекладывать вину на других. — Цимяо — девочка живая, наверное, просто куда-то отошла погулять. Не волнуйтесь, я немедленно отправлю людей на поиски.
Императрица-мать одобрительно кивнула, но прежде чем она успела что-то сказать, Сяо Юншу резко вскочил из ряда принцев:
— Сестра по мужу, возьмите и меня!
Императрица так и впилась в него взглядом:
— Сидеть!
Но Сяо Юншу сделал вид, что не услышал. Он почтительно обратился к императору Юнсину:
— Отец, здесь местность довольно запутанная, но я отлично её знаю! Позвольте сыну проявить рвение.
Император Юнсин не придал происшествию большого значения: во дворце полно стражи и слуг — как можно потерять одну девочку? Он бросил взгляд на взволнованного сына:
— Вечно шатаешься без дела… Наконец-то нашлось применение твоей беспечности.
Сяо Юншу, привыкший к насмешкам отца, лишь обрадовался и, не дожидаясь дальнейшего разрешения, закричал:
— Благодарю, отец! — и тут же побежал за Цюнь Юй.
В его глазах, к удивлению Цюнь Юй, мелькнула надёжность.
Он явно неравнодушен к Цимяо и, скорее всего, внимательно следил за ней. Ведь её место находилось далеко сзади — возможно, он видел, куда та направилась.
Рассчитывая на это, Цюнь Юй с Сяо Юншу поклонились и вышли из зала. Едва переступив порог, она нетерпеливо спросила:
— Ты чего такой весёлый? Цимяо и так любит шалить — если ты просто хочешь повеселиться, лучше не мешай.
Сяо Юншу обиженно надул губы:
— Цимяо сидела прямо напротив меня! Как я мог отвести глаз? Да и она действительно вышла вслед за Вами, сестра. Если бы она сама куда-то пошла, я бы обязательно последовал за ней.
Бибо уже собрала четверых-пятерых слуг и подошла с вопросом:
— Ваша Высочество, куда нам искать?
Цюнь Юй всё время думала о Си Нань и еде и действительно не заметила, когда Цимяо исчезла. Не желая давать случайных указаний, она обратилась к Сяо Юншу:
— Шестой брат, ты что-нибудь видел?
— Да откуда мне знать! — Сяо Юншу в отчаянии топнул ногой. — За поворотом коридора уже ничего не разглядеть!
— Тогда зачем ты вообще нужен! — Цюнь Юй всплеснула руками, но тут же взяла себя в руки. — Ладно, будем искать по отдельности.
Сяо Юншу задумчиво потёр подбородок:
— К югу отсюда — внутренние дворы, они между собой связаны. К северу — сад у подножия горы, но территория слишком велика. Сестра, куда, по-вашему, могла пойти Цимяо?
Цюнь Юй с тоской посмотрела на бесконечные дворцовые стены:
— Цимяо жадна до красивых вещей — в здания пойдёт, а в кусты лезть не станет. Бибо, веди их на юг. Особое внимание — пустующим дворцам.
Подумав, она немного успокоилась:
— Надеюсь, Цимяо встретит кого-нибудь. Увидев её нарядную одежду, её наверняка вернут.
Сяо Юншу, которому не досталось задания, сам вызвался:
— Тогда я пойду на север?
Цюнь Юй сразу раскусила его замысел:
— Ты хочешь, чтобы Цимяо первой увидела именно тебя? Боишься, что Бибо найдёт её раньше и ты останешься ни с чем?
Сяо Юншу смущённо улыбнулся:
— Сестра, что Вы такое говорите! Просто я отлично знаю сад — там кроме травы и камней ничего нет, спрятаться невозможно.
— В Наньчжао, у озера Эрхай, кусты выше человека! — удивилась Цюнь Юй. — Разве трава не лучшее укрытие?
— Именно поэтому спрятаться нельзя! — Сяо Юншу не мог объяснить логически, но привёл личный пример: — В детстве я часто там прятался, но мать каждый раз вытаскивала меня оттуда!
Цюнь Юй рассмеялась сквозь тревогу и подтолкнула его за плечо:
— Ладно, идите скорее. Сад небольшой — я сама его обыщу. Если никого не найду, буду ждать вас здесь.
Бибо тут же забеспокоилась:
— Ваша Высочество, позвольте мне пойти с Вами!
— Не надо. Вас и так мало для такой территории. Да и задача у меня самая лёгкая — не мешай, не ленись, — улыбнулась Цюнь Юй.
Сяо Юншу уже рвался вперёд:
— Сестра, не волнуйтесь! Я обязательно приведу Цимяо целой и невредимой!
Если он не приведёт её «целой и невредимой», императрица-мать сама сдерёт с него шкуру! Цюнь Юй не стала слушать его болтовню и первой направилась к саду.
Граница между садом и остальным дворцом была нечёткой: чем дальше она шла, тем гуще становилась низкорослая трава на дорожке. Вдруг Цюнь Юй почувствовала холодок. Она оглянулась: вокруг — пожелтевшие осенние листья, безмолвие и пустота. Хотя день был в самом разгаре, солнце ярко светило, но его лучи не согревали эту тень.
— Как странно… Во дворце есть такое глухое место, — пробормотала она. Вдали звучала музыка и смех, а здесь — будто другой мир, где царил лишь шелест ветра.
Цюнь Юй, от природы робкая, очень хотела встретить кого-нибудь, но в то же время боялась наткнуться на кого-то подозрительного. От страха мысли путались, и перед глазами вновь всплыли две кровавые сцены прошлого месяца.
Падающие, как осенние листья, люди… Удушливая верёвка… Кровавый меч… Она тряхнула головой, повторяя про себя: «Никого нет — это хорошо. Значит, Цимяо здесь нет».
Но даже при тысячной доле вероятности она не могла упустить ни малейшей детали.
— Хруст, хруст, — под ногами ломались сухие листья, издавая характерный звук. Этот ритм немного успокаивал её тревожное сердце. Но вдруг… звука не последовало!
Подошва ощутила мягкость и гладкость — не похоже на обычные листья или траву, скорее на кусок ткани. Цюнь Юй сглотнула ком в горле, собралась с духом, отступила и посмотрела вниз.
Действительно, на земле лежал кусок ткани — розовый шёлк, не запачканный пылью, ярко блестевший среди мёртвой листвы. Цюнь Юй боялась ошибиться и быстро подняла его.
Она ещё надеялась, что ошиблась, но знакомое прикосновение разрушило все иллюзии. Она помнила, как обнимала Цимяо, помнила текстуру её платья. Это был кусок, оторванный от сегодняшнего розового наряда Цимяо!
— Цимяо! — закричала Цюнь Юй. — С тобой что-то случилось?!
Напряжение, которое она держала в себе, рухнуло. Она бросилась вперёд, выкрикивая имя племянницы:
— Цимяо! Ты меня слышишь? Цимяо!
Сухие ветки со всех сторон цеплялись за неё, будто мешая идти. Одной рукой она крепко сжимала розовый шёлк, другой — отбивалась от препятствий:
— Цимяо! Ци—!
Внезапно её нога провалилась, и тело резко устремилось вниз. Поднятые с земли листья засыпали рот. Она даже не успела вскрикнуть — и упала в грязную яму. Лишь благодаря локтям не уткнулась лицом в грязь!
Она упала… под землю!
Это ловушка? Старый колодец? Цюнь Юй с трудом поднялась на колени и посмотрела вверх — круглое отверстие казалось далёким, как луна. Она никогда ещё так сильно не жаждала увидеть солнечный свет:
— Есть кто-нибудь?! Помогите!
Зловоние ила ударило в нос. Прижав ладонь к груди, она судорожно пыталась сделать вдох:
— Спасите! Помогите!
Свет не появился. Вместо этого сверху донёсся скрежет — огромный камень начал задвигать выход! Круглое отверстие превратилось в полумесяц.
— Нет! — в отчаянии завопила Цюнь Юй.
Крик был так силён, что спугнул лишь нескольких птиц.
Кто это? Императрица? А Цимяо… жива ли она?.. Пальцы Цюнь Юй впились в стену колодца, но толстый слой земли не давал опоры. Она безмолвно смотрела, как свет исчезает, пока отверстие полностью не закрылось. Тьма, словно из преисподней, поглотила её целиком.
Преступник не спешил уходить. Он несколько раз пнул камень, засыпал его грязью и бросил сверху несколько пригоршней травы.
Птицы снова уселись на камень — теперь их ничто не тревожило.
*
*
*
Упорство Сяо Юншу и его людей вскоре принесло плоды: в самом дальнем углу Императорского сада они нашли Хэ Цимяо.
Та стояла у ручья, текущего за пределы дворца, и смотрела на воду, будто собираясь броситься в неё. Сяо Юншу схватил её, но не стал ругать — лишь покраснел и спросил:
— Зачем ты сама убежала? Ты хоть понимаешь, как переживала твоя сноха?
Цимяо нисколько не испугалась и, похоже, отлично провела время в саду. Она послушно пошла с Сяо Юншу обратно в зал Шоуканьтан и весело рассказала ему, что случилось:
— Я увидела маленького котёнка! Жаль, долго за ним гналась, но так и не поймала.
— Детская непоседа, — усмехнулся Сяо Юншу, радуясь, что нашёл кого-то ещё более ребячливого, чем он сам. — Впредь нельзя так убегать. Бабушка ждёт тебя.
Цимяо ослепительно улыбнулась, обнажив белоснежные зубы:
— Есть!
Они уже собирались войти в зал, чтобы представиться императрице-матери, когда Цимяо, изображая образцовую девочку, заметила встревоженную Бибо и первая извинилась:
— Тётушка Бибо, я больше не буду убегать. Прошу, заступитесь за меня перед снохой!
http://bllate.org/book/7695/718892
Готово:
