— Не стоит так скромничать, — произнёс он, и голос его был мягок, словно вода. Цюнь Юй уже много дней не слышала столь спокойных интонаций. Не дожидаясь её ответа, он сам подошёл и откинул занавеску: — Прошу вас.
Цюнь Юй уселась за квадратный столик и тут же подозвала Бибо, чтобы та села рядом — боялась, как бы этот, на вид книжный, господин не присел прямо к ней. На самом деле она зря переживала: войдя в кабинку один, он нарочно расположился напротив Бибо, явно держа дистанцию от Цюнь Юй.
Официант, обслужив двух почтенных гостей, улыбался так широко, будто расцвёл цветок:
— Чем могу угостить?
Цюнь Юй машинально ответила:
— Просто принесите горячего чаю.
Её собеседник не стал перебивать и вежливо выждал, пока она закончит, лишь затем спокойно добавил:
— Гуйхуацзю, пожалуйста.
Когда за пределами дворца встречаешь человека со схожими вкусами, даже незнакомое общение сразу приобретает оттенок случайной встречи старых знакомых. Цюнь Юй немного расслабилась, но всё равно молчала — до тех пор, пока официант не поставил на стол чай и вино. Тогда она наконец заговорила:
— Спасибо. Запишите всё на мой счёт.
Молодой человек в белом вовремя замолчал, избегая одновременной реплики, и лишь улыбнулся, беря себе бутылку подогретого вина и фарфоровую чашу.
Чайный дымок вился в воздухе, и Цюнь Юй сразу уловила аромат нацзы — цветков яблони. Она ожидала, что официант подаст самый дорогой сорт, но, видимо, заведение следовало сезонным предпочтениям.
Неудивительно, что «Персиковый Источник» пользуется такой популярностью. Цюнь Юй забыла о придворном правиле — не пить ничего извне без проверки. Подняв чайник, она налила себе полчашки, даже не дунув на горячее, и залпом выпила, несмотря на жгучую боль в горле.
Вокруг царила тишина; разговоры из соседних кабинок заглушала мелодия бамбуковой флейты, доносившаяся невесть откуда. Цюнь Юй оперлась локтями на стол, положила лоб на тыльные стороны ладоней и опустила голову как можно ниже, полностью расслабив шею.
В её поле зрения оставались лишь поверхность стола и собственные руки; никто и ничто не тревожило покой. Но внутри всё было в беспорядке. Она хотела очистить разум и вновь обдумать причинно-следственные связи, однако, как только мысли исчезли, на их месте осталась лишь пустота, наполненная тревогой и ощущением безысходности перед неразрешимыми делами.
Знакомое чувство бездны окружало Цюнь Юй. За три года отсутствия Сяо Юньи она либо томилась по нему, либо чувствовала полное бессилие. Она была простой женщиной без власти и влияния, наследной принцессой, чья жизнь целиком зависела от наследного принца. Без доверия Сяо Юньи она в Восточном дворце не стоила и дикого цветка.
Трава и цветы хоть пробиваются сквозь землю к свету, а она? Без сил даже курицу одолеть, сидит в глубине дворца, словно лягушка в колодце.
Цюнь Юй так расстроилась, что прищурилась и не хотела открывать глаза. Вдруг в её поле зрения появилась бледная, длинная рука с чётко очерченными суставами. Она подняла голову и увидела, как молодой человек в белом указательным пальцем подцепил чайник и медленно потянул его к себе.
Цюнь Юй инстинктивно потянулась за ним, но проиграла и в скорости, и в длине руки — могла лишь смотреть, как чайник уходит прочь. Молодой человек легко улыбнулся — явно не ради выгоды. И действительно, в следующий миг он подвинул ей свою бутылку гуйхуацзю.
— Горячий чай вредит горлу, — сказал он спокойно, и каждое его слово звучало разумно. — Лучше тёплое вино — оно греет желудок. Раз девушка любит нацзы, вероятно, ей по душе и аромат османтуса.
Цюнь Юй удивилась его поступку, но соврать не стала:
— Да, мне действительно нравится.
С этими словами она налила себе ещё одну чашу и залпом осушила.
Вино было насыщенным, благоуханным и оставляло послевкусие во рту; качество напитка не уступало императорскому. Поразмыслив, Цюнь Юй решила всё же поблагодарить:
— Благодарю за заботу, господин. Но вам не стоит обо мне беспокоиться.
Улыбка молодого человека не исчезла:
— Девушка вышла ночью одна — явно не за тем, чтобы утолить жажду.
— То же самое и вы, — вырвалось у Цюнь Юй прежде, чем она успела сдержаться. — Вы пришли сюда не ради того, чтобы поменяться чаем.
На самом деле Цюнь Юй от природы была общительной, но во дворце постоянно приходилось себя сдерживать. Там, с кем бы ты ни заговорил лишний раз — даже если искренне и с добрыми намерениями — тебя сочтут болтливой сплетницей, вмешивающейся не в своё дело и ведущей себя мелочно.
Во дворце главенствуют сдержанность и изящество. Поэтому со временем Цюнь Юй научилась молчать: пусть внутри всё кричит, но наружу — ни слова.
Хотя сейчас всё иначе.
Если Сяо Юньи ругает её, а она не отвечает, это не удовлетворяет его странную жажду победы. А если этот путь закрыт, он обязательно найдёт повод докучать ей в другое время.
Лучше уж пару раз возразить — так удобнее!
Шэнь Цзюэ внимательно наблюдал за Цюнь Юй. В её возрасте, когда забот быть не должно, выражение лица на миг сменилось с тревожного на облегчённое. Он понял, что она чем-то озабочена, и вместо того чтобы отстраниться, решил помочь:
— Девушка, у вас, вероятно, неприятности? Я, Шэнь, не особенно красноречив, но умею слушать. Как вас зовут?
— Цюнь… — начала она, но вовремя остановилась, вспомнив, что «Мэн» звучит как «обман»: — Меня зовут Мэн. Приятно познакомиться, господин Шэнь.
Цюнь Юй согласилась говорить с ним потому, что он казался нормальным человеком. Ведь в Чжунъюане часто говорят: «Участник запутан, сторонний наблюдатель ясен». В деле с падением с горы все, кто был рядом, словно блуждали в тумане.
Редкая удача — встретить постороннего, доброго человека, с которым связывает лишь случайная встреча, без всяких романтических или иных обязательств.
— Госпожа Мэн, — Шэнь Цзюэ выпрямился и с интересом посмотрел на неё. Он отлично знал всех представителей знатных семей столицы. Даже если бы память его и подвела, стоило бы вернуться в Чунминское управление — и менее чем за время сгорания благовонной палочки он узнал бы обо всём: имя, происхождение, состояние.
Но почему-то ему не хотелось прилагать усилий. Ему хотелось услышать всё от самой госпожи Мэн.
Цюнь Юй не смотрела прямо на Шэнь Цзюэ и поэтому не заметила его пристального, почти хищного взгляда. Её разум по-прежнему был пуст, и что она могла ему рассказать? «Господин, а что, если ваша возлюбленная вас не помнит?» Или: «А если кто-то хочет вас убить?»
Такой «нормальный» господин Шэнь точно сочёл бы её сумасшедшей!
Шэнь Цзюэ налил себе чашку чая, но не спешил пить. Увидев, что Цюнь Юй долго молчит, он поднял чашу и учтиво дал ей возможность отступить:
— Простите мою дерзость, госпожа. Если не хотите говорить — не надо.
Цюнь Юй горько усмехнулась:
— Господин выглядит очень юным, беззаботным. Откуда вам понять женские переживания?
Шэнь Цзюэ давно вышел из «юного» возраста, но внешность его обманчиво юна. К тому же интонация Цюнь Юй не выражала презрения — скорее, лёгкую зависть. Шэнь Цзюэ, привыкший читать людей, сразу догадался: она, вероятно, предпочитает юношей. Что ж, раз так — он сыграет роль юноши.
— У меня есть старшая сестра, — сказал он, не краснея. — Иногда смотрю, как она страдает из-за любви, и правда не понимаю.
Цюнь Юй была младшей принцессой Наньчжао, младших братьев и сестёр у неё не было, а заботу о младших она научилась проявлять, наблюдая за другими уже в Великой Лян. Услышав его слова, она почувствовала себя настоящей старшей сестрой и решила подразнить «неопытного братца»:
— И какие же у вас, господин Шэнь, мысли по этому поводу?
— Если скажу, госпожа Мэн не сочтёт меня легкомысленным? — игриво улыбнулся он. — Жизненный путь долог, зачем вешаться на одно дерево?
— Кхе! — Цюнь Юй поперхнулась и, отдышавшись, широко улыбнулась: — Вот именно! Хорошо, что вы поменялись со мной вином. Иначе я бы точно не позволила вам пить.
— Я же говорил, что не особо умею говорить, только слушать, — в душе Шэнь Цзюэ бурлил, но внешне оставался спокойным. — Госпожа Мэн явно кому-то симпатизирует. Вы, как и моя сестра, наверняка не послушаете моего совета.
— «Лучше десять храмов разрушить, чем одну свадьбу испортить», — засмеялась Цюнь Юй. — Только не говорите этого своей сестре, а то она вас гонять начнёт!
Интересно, подумал Шэнь Цзюэ, любуясь её улыбкой, и с лёгким торжеством спросил:
— Госпожа Мэн, стало ли вам легче?
Цюнь Юй только теперь поняла, что он специально её развлекал. Она больше не пила вино, как на похоронах, а лишь отхлебнула глоток, смакуя вкус:
— Спасибо, юный господин. Мне действительно лучше.
Дело было не в том, что она решила «не вешаться на одно дерево», а в том, что слова Шэнь Цзюэ напомнили ей: она всё ещё живой человек.
Что бы ни случилось ранее, как бы её ни обманули — пока что она ничего не потеряла: ни ребёнка, ни жизни. Если не удаётся сразу вычислить заговорщика, можно искать постепенно. Во-первых, в Восточный дворец так просто не проникнешь. Во-вторых, опыт — лучший учитель. Она — живая, здоровая женщина, разве станет сидеть сложа руки и каждый день попадать в ловушки?
Во дворце есть Чунминское управление, у неё — Юй Цзин, да и Сяо Юньи обещал оберегать её жизнь за пределами дворца. Разве кто-то посмеет выйти из Императорского города и убить законную наследную принцессу?
Бояться? Да ну его к чёрту, этот страх!
Как только Цюнь Юй решала для себя хоть один вопрос, в ней просыжалась непоколебимая уверенность. Она решительно допила последнюю чашу вина и искренне поблагодарила Шэнь Цзюэ:
— Юный господин Шэнь, сегодня ночью вы буквально спасли мне полжизни.
Улыбка Шэнь Цзюэ не исчезла, но в душе он недоумевал: «Она решила? Больше не будет вешаться на одно дерево?»
Цюнь Юй повернулась к Бибо:
— Расплатись и пойдём домой.
Она собиралась рассказать Сяо Юньи всё, что знала о падении с горы. Не надеялась, что он снова станет заботиться о ней, как раньше, но хотя бы предупредит его об опасности — пусть сам будет осторожнее.
Ночью большинство гостей сидело в кабинках, и официант бродил по второму этажу. Бибо подозвала его, и тот радостно назвал сумму. Бибо пошарила у себя на поясе, заглянула в рукава — но кошелька так и не нашла.
— Госпожа? — обеспокоенно спросила она. — Не уронили ли мы кошелёк по дороге или его не украли?
Цюнь Юй нахмурилась. Бибо всегда была аккуратной, не могла же она потерять деньги. Она быстро вспомнила, где побывала этой ночью: сначала в «Персиковом Источнике» встретила Хэ Цимяо, потом отправилась в Дом графа Цзинъаня…
В памяти всплыл поспешный уход Хэ Цимяо. Теперь всё выглядело подозрительно. Эта скупая девчонка вдруг щедро угостила её пирожными и настояла, чтобы та не платила?
Только если она уже стащила кошелёк!
— Эта Цимяо! — тихо проворчала Цюнь Юй Бибо. — Мы ей сегодня здорово подзаработали!
Шэнь Цзюэ был человеком прямым и честным. Он тут же протянул официанту кусочек серебра и обратился к Цюнь Юй:
— Госпожа Мэн, далеко ли ваш дом? Есть ли у вас экипаж? Если не возражаете, я провожу вас.
— Не нужно… — начала она, но не успела договорить «беспокоиться», как окно их кабинки внезапно взорвалось! Весь второй этаж вздрогнул, а густой едкий дым тут же ослепил всех, кто не успел выбежать.
Цюнь Юй сидела ближе всего к окну, и ветер развеял часть дыма — зрение у неё оставалось относительно ясным. Она увидела, как через окно впрыгнул крупный человек в маске. Он наступил на осколки дерева и, не разбирая, начал рубить направо и налево.
В воздухе брызнула кровь — чья, неизвестно. Цюнь Юй потянулась к Бибо, но не нащупала её. Возможно, из-за травмы после падения служанки с горы, но при виде крови её начало тошнить и кружиться голова. Она судорожно дышала и из последних сил ухватилась за ширму, пытаясь добраться до угла.
Но не сделала и шага, как вокруг шеи обвилась грубая верёвка!
— Урх! — нападавший дёрнул так сильно, что Цюнь Юй не успела даже дотронуться до верёвки — её швырнуло на пол. Боль от удара позвоночником и удушье одновременно ворвались в мозг. Каждая капля крови, каждый дюйм плоти вопили о спасении!
Цюнь Юй чувствовала, что шея вот-вот сломается. Кричать было невозможно — она цеплялась за каждый вдох. Пальцы впились в кожу шеи, и лишь благодаря этому удалось вырвать крошечную щель для воздуха.
Умирать нельзя! Сяо Юньи ещё не вспомнил её — она не может умереть!
Но несколько пальцев не сравнить с силой здоровенного мужчины. Тот потащил её к своим ногам и с яростью швырнул конец верёвки:
— Шэнь Цзюэ! Вылезай, сука! Вылезай!
Шэнь Цзюэ? Юного господина Шэнь зовут Шэнь Цзюэ? Неужели это его враг? В горло хлынул холодный воздух, и Цюнь Юй закашлялась, задыхаясь. Нападавший услышал кашель и безжалостно поднял её, заломив руку так, что она оказалась в захвате.
— Отпусти! Отпусти меня! — Цюнь Юй потеряла равновесие и вцепилась в его предплечье, но если отпустит ноги — тут же задохнётся. Бить и брыкаться было невозможно.
В следующий миг окровавленный клинок приставили к её горлу. Цюнь Юй впервые почувствовала запах смерти. Она хотела бежать, хотела жить!
Дым уже почти рассеялся, и она смутно различала бегущих людей. Отчаяние охватило её — она осталась одна против всех.
Никто не придёт на помощь. Как и в Восточном дворце — там тоже никто не ждёт её возвращения.
http://bllate.org/book/7695/718883
Готово:
