— Эй-эй-эй, сударыня! — раздался сзади голос, и чья-то рука хлопнула Цюнь Юй по плечу.
Бибо мгновенно среагировала и отбила эту дерзкую лапу:
— Что тебе нужно?! Говоришь вызывающе и ещё лапы распускаешь!
— Бибо, — тихо потянула её за рукав Цюнь Юй, давая понять: не шуми. Она опустила голову, пряча лицо, и прошептала: — Спроси, чего он хочет.
Бибо набрала в грудь воздуха, стараясь выглядеть такой, с которой лучше не связываться. Повернувшись, она увидела юношу в зелёной одежде и с покрывалом на лице. Его открытые глаза весело блестели, а голос прозвучал почти угодливо:
— Эй, я же не плохой человек! Вы пришли купить пирожные из коровьего молока?
Бибо всплеснула руками:
— Может, ты думаешь, мы специально пришли с тобой флиртовать?!
Юноша был невысокого роста, но даже сквозь покрывало было видно, что черты его лица изящны. Он приблизил голову:
— Вы, наверное, издалека? В такое время приходить за пирожными — разве купишь хоть что-то?
Чем больше он говорил, тем знакомее казался его голос Цюнь Юй. Она бросила на него быстрый взгляд и осторожно спросила:
— У вас есть способ достать их?
Юноша неизвестно откуда вытащил огромную корзину для еды, приоткрыл крышку и радушно предложил:
— Только что привёз из Персикового Источника! Всё свежайшее, гарантирую подлинность и качество. Вам не придётся стоять в очереди. Как насчёт того, чтобы взять парочку?
Цюнь Юй не удержалась и рассмеялась. Она слышала о перекупщиках и скупщиках, но впервые видела, как кто-то перепродаёт пирожные!
«Хотя это и нехорошо, — подумала она, — но раз уж так вышло, пусть сегодняшняя торговля для него закончится прямо сейчас».
— Сколько у тебя всего? Я всё покупаю, — сказала она.
Юноша выставил раскрытую ладонь:
— Два цяня и три лиана! Без торга!
— Два цяня и три лиана?! — Цюнь Юй постепенно теряла настороженность. Она опустила рукав и обернулась: — Ты что, грабишь?!
Юноша запрокинул голову, но вместо того чтобы сразу начать торговаться, просто уставился на Цюнь Юй, не моргая. Бибо уже собиралась дать ему по лбу, но Цюнь Юй опередила её, придержав руку служанки.
— У вас изящные брови, миндалевидные глаза и на переносице красуется родинка цвета алой розы, — сказала Цюнь Юй, оценивая его рост. — Очень похожи на одну мою младшую сестру.
Он занервничал, голос изменился, стал тонким и робким:
— Вы… вы ошиблись.
Не договорив, он развернулся и побежал.
«Эта девчонка!» — Цюнь Юй окончательно узнала его и решительно крикнула:
— Хэ Цимяо, стой немедленно!
Вот уж действительно неожиданная встреча! Она вышла из дворца, чтобы купить пирожных и утолить тоску по подаркам дяди Хэ, а вместо этого прямо у лавки столкнулась с дочерью дяди Хэ — Хэ Цимяо, которая занимается перепродажей сладостей!
Хэ Цимяо не посмела ослушаться будущей супруги наследного принца. Она не только остановилась, но и сама вернулась к Цюнь Юй, сняла покрывало и, как настоящая четырнадцатилетняя девушка, почтительно сказала:
— Младшая сестра кланяется будущей снохе! Вы прекрасны и добры сердцем — пожалуйста, не взыщите со мной.
Цюнь Юй была поражена. Цимяо всего четырнадцать, а уже осмеливается переодеваться в мужское платье и бродить одна по городу поздним вечером! Она не знала, с чего начать выговор, и лишь после паузы спросила:
— Твои родители знают, чем ты занимаешься?
Хэ Цимяо широко раскрыла глаза, делая вид, что ей очень жалко, и, подражая манере речи Цюнь Юй, ответила:
— А наследный принц знает, что вы вышли из дворца?
Цюнь Юй редко видела Цимяо, но о «подвигах» этой маленькой проказницы слышала не раз. Другие девочки в пять лет учились играть на цитре, в десять — вышивали цветы. А эта в пять лет уже разбирала стены, а в десять взорвала кухню.
Когда старшие в шутку спрашивали своих дочек: «Что тебе нравится в твоём возрасте?», те скромно отвечали: «Люблю читать стихи и учить классики».
А Цимяо загоралась глазами и выпаливала: «Серебро!»
Цюнь Юй вспомнила эти истории и внутренне вздохнула. Всё это, конечно, результат чрезмерной любви дяди Хэ к дочери — вырастил настоящую сребролюбивую наследницу.
Она уже примерно догадалась, зачем Цимяо здесь:
— Опять карманных денег не хватает?
Хэ Цимяо была изворотлива, но труслива от природы, и ни за что не осмелилась бы сказать, что родители скупы. Она сложила ладони и принялась умолять:
— Да нет же, просто серебро — вещь такая, чем больше, тем лучше! Дорогая будущая сноха, сделайте вид, что сегодня меня не видели. Эти пирожные — вам в подарок!
Раз ничего серьёзного не случилось, Цюнь Юй не хотела её наказывать:
— Тебе стоило бы продать пару украшений или вышить что-нибудь красивое — и за один день заработала бы больше, чем за весь этот труд.
Хэ Цимяо почтительно передала корзину Бибо и, подняв лицо к Цюнь Юй, мило улыбнулась:
— Отец думает, что я пошла учиться вышивке. Но когда это кончится? Лучше уж торговать пирожными — прибыль хоть и маленькая, зато оборот большой.
— В таком возрасте, а уже умеешь считать прибыль, — с улыбкой похлопала её по голове Цюнь Юй и вздохнула с сожалением: — Ну что ж, повезло тебе встретить меня — сегодняшний вечер ты провела зря, не заработав ни единого лиана.
Цюнь Юй почувствовала на себе лёгкий, едва уловимый аромат, пробивающийся сквозь запах молока. Она не могла вспомнить, что это за запах.
— С вами, будущая сноха, разве можно говорить о деньгах! — воскликнула Хэ Цимяо, подняв глаза к небу и явно желая поскорее скрыться. — Уже поздно, если я не вернусь домой, отец заподозрит неладное. Вы редко выходите из дворца — хорошо проведите время!
Цюнь Юй не успела и слова сказать в ответ, как Цимяо, словно ветерок, юркнула между прохожими и исчезла в толпе.
Бибо покачала тяжёлую корзину:
— Мисс Хэ очень щедра.
— Пойдём, возвращаемся в карету и едем в Дом графа Цзинъаня, — с лёгкой улыбкой сказала Цюнь Юй. — Запомни её доброту. На Новый год обязательно подарим этой маленькой сребролюбке самый большой красный конверт.
Дом графа Цзинъаня находился в глухом уголке столицы, далеко от других аристократических резиденций. Но это не было знаком немилости императора — всё дело в здоровье самого графа. Когда строили новый особняк в тихом месте, нельзя было допустить, чтобы он уступал в великолепии другим домам знати. Поэтому Дом графа Цзинъаня не только нов, но и занимает территорию в два-три раза больше обычного поместья. Внутри — павильоны и пруды, цветы и птицы, светлячки и рыбы, высокие деревья и плющ.
Именно поэтому наследник рода и Юй Цзин, достигнув совершеннолетия, не стали заводить отдельные резиденции — зачем уходить, если дома столько места?
Путь был неблизкий, но возможность увидеть Юй Цзин делала всё это стоящим. Даже тряска кареты не смогла утомить Цюнь Юй — она выскочила из экипажа с живостью ребёнка. Бибо чуть не упала в обморок и повторяла уже в четвёртый или пятый раз:
— Осторожнее, прошу вас!
Стража у ворот не двинулась, но управляющий услужливо вышел навстречу. Юй Цзин в этом месяце находилась под домашним арестом, но это не мешало другим посещать особняк — с докладами о военных делах приходили один за другим.
Управляющий уже привык ко всему этому. Увидев всадника, он называл его «генералом», увидев карету — «господином». Кто бы ни пришёл, всегда безопаснее обратиться на одно поколение выше.
Он подошёл к карете с улыбкой, но, подняв глаза, увидел перед собой ослепительную красавицу!
«Как же мне её назвать?!» — в панике подумал он.
— Тс-с, — тихо сказала Цюнь Юй. — Ваш генерал уже спит?
Управляющий инстинктивно почувствовал, что перед ним важная персона, и начал заикаться:
— Г-господин граф уже отдыхает, а наследник и генерал Юньвэй ещё нет.
Бибо сразу заметила, что человек дрожит на ногах и вряд ли сможет проводить их. Цюнь Юй уже сама направилась к воротам, а Бибо последовала за управляющим и громко сказала:
— Моя госпожа — старая знакомая генерала Юньвэя. Просто проводи нас внутрь.
— Это… это… — Управляющий не смел пускать незнакомцев, но ещё больше боялся обидеть важную особу. — Может, позвольте мне сначала доложить генералу? Как только он разрешит, я немедленно вас провожу.
Цюнь Юй поняла его опасения:
— Хорошо, ступай скорее.
— Кто пришёл, что даже не узнаёшь? — Ворота были открыты, и в слабом свете фонарей показалась фигура невысокого человека на коляске. Цюнь Юй сразу узнала его по голосу и вежливо улыбнулась:
— Неожиданное посещение, молодой господин, добрый вечер.
Наследник Юй Цзюнь страдал недугом ног и всегда передвигался на четырёхколёсной коляске. Из тени он появился медленно, и, узнав Цюнь Юй, на мгновение удивился, но тут же понял цель её визита:
— Приветствую наследную принцессу. Прошу простить за недостаток этикета.
Управляющий тут же подкосил ноги и, ошеломлённый, начал кланяться:
— Простите мою слепоту, наследная принцесса! Простите!
Юй Цзюнь, несмотря на недуг, был безукоризненно одет и причёсан. Его кожа была немного смуглой, черты лица — идеально правильными, а взгляд постоянно излучал благородство и честность. Он слегка повернул коляску, освобождая дорогу:
— Наследная принцесса уже поправилась? Цзин целыми днями сидит взаперти и ни разу не улыбнулась. Хорошо, что вы пришли.
— Мне уже гораздо лучше, — ответила Цюнь Юй, чувствуя лёгкое смущение. — Всё это из-за меня — Цзин теперь под арестом.
Юй Цзюнь катил коляску вперёд, ведя их к дому, и мягко покачал головой:
— Цзин так не думает. Её волнует только ваше здоровье. Теперь, увидев вас, она, наверное, успокоится.
Весь облик Юй Цзюня дышал надёжностью, и Цюнь Юй невольно вспомнила своего старшего брата, оставшегося в Наньчжао. Сердце её стало легче, и она тепло улыбнулась:
— Вы правы, молодой господин.
Юй Цзюнь проводил их до двора Юй Цзин, понимая, что не должен мешать разговору двух подруг, и вежливо простился.
Цюнь Юй затаила дыхание и на цыпочках приоткрыла дверь. Она ещё не успела произнести «Цзинь-цзе», как услышала грозный окрик:
— Кто там?!
Про неожиданный сюрприз можно было забыть — если она сейчас не объяснится, её точно зарубят!
— Это я, это я! Цзинь-цзе, не злись!
Юй Цзин всё ещё была в замешательстве. Она резко распахнула дверь и, увидев перед собой живую и здоровую Цюнь Юй, радостно воскликнула:
— Наследная принцесса?! Как вы вышли из дворца?
— Скучала по тебе. Разве нельзя?
Цюнь Юй махнула Бибо, чтобы та принесла пирожные, и закрыла дверь:
— Эти пирожные с молоком и таро очень трудно достать. Думаю, у тебя нет времени стоять в очереди, так что купила тебе попробовать. Здесь много — ешь сколько хочешь.
Если Цюнь Юй заботилась о пирожных, то Юй Цзин заботилась о ней ещё больше. Она поспешно помогла Цюнь Юй сесть, но не знала, с чего начать разговор. Цюнь Юй догадалась, что подруга, вероятно, корит себя, и поспешила отвлечь её:
— Небеса решили забрать ребёнка обратно. Ни я, ни наследный принц не смогли его удержать. Но он точно знал, что его крёстная мать сделала всё возможное, чтобы защитить его.
Бибо молча улыбнулась про себя: «Наследная принцесса умеет убеждать».
Глаза Юй Цзин наполнились слезами:
— Сейчас главное — ваше здоровье. Бибо, как ты могла позволить наследной принцессе выходить из дворца? Что, если бы она упала или ударилась?
— При чём тут она? Ты же знаешь, что Бибо меня не остановит, — сказала Цюнь Юй, уже потирая руки над корзиной. — Я пришла именно затем, чтобы ты успокоилась. Раз мы обе в порядке, давай скорее пробовать пирожные.
Юй Цзин поставила корзину на стол, открыла крышку и сразу почувствовала насыщенный аромат молока. Цюнь Юй не стала ждать и сразу схватила один пирожок. Вкус оправдал все ожидания: нежнейшее тесто таяло во рту, но внутри были кусочки таро — мягкие, но с приятной упругостью. Коровье молоко и сахар идеально дополняли друг друга. Особенность этих пирожных заключалась не в сложности приготовления, а в совершенном сочетании ингредиентов.
Цюнь Юй энергично кивнула, не скупясь на похвалу:
— Восхитительно!
Юй Цзин налила ей горячей воды и тоже взяла пирожок, но её реакция была куда сдержаннее:
— Да, неплохо.
Цюнь Юй не забыла угостить и Бибо, но заметила, что у подруги настроение не очень:
— Цзинь-цзе, у тебя что-то на уме?
— В моих покоях сейчас нет служанок, — уклончиво ответила Юй Цзин и приказала Бибо: — Сходи к привратнику и прикажи сварить наследной принцессе отвар из бурого сахара.
Бибо проглотила кусочек пирожного и послушно поклонилась:
— Слушаюсь.
Как только Бибо закрыла дверь, Цюнь Юй посмотрела в глаза Юй Цзин и поняла, что та собирается что-то важное сказать. Обе молчали, пока служанка не ушла. Цюнь Юй вытерла пальцы платком и, подражая нахмуренному выражению подруги, спросила:
— Цзинь-цзе?
Юй Цзин глубоко вздохнула, будто решая, с какой нити начать распутывать сложный клубок:
— После того как я понесла наказание, я заметила кое-что подозрительное. Хотела отправить вам голубиную почту, но боялась — после покушения на наследного принца во дворце столько стражи, что даже комар не пролетит.
Цюнь Юй согласилась:
— После покушения охрана Восточного дворца удвоилась. Голубиная почта может вызвать лишние подозрения.
— Именно, — Юй Цзин всё ещё думала о рисунке, который нарисовал Шэнь Цзюэ. Она понизила голос: — Вы никогда не задумывались, что падение служанки со скалы было частью чьего-то замысла?
— Замысла? — Цюнь Юй была потрясена. Её радостное настроение мгновенно сменилось ледяным холодом. Она и сама подозревала неладное, но Бибо расспросила — ничего странного не нашлось.
Но ведь это всего лишь служанка. Разве у неё могут быть связи прочнее, чем у самого генерала?
http://bllate.org/book/7695/718881
Готово:
