Сяо Юньи побоялся, что Цюнь Юй поймёт его слова превратно, и тут же добавил:
— Чтобы не запачкать хорошую цитру кровью.
Цюнь Юй никогда ещё так сильно не мечтала обладать невероятной силой. Если бы это желание сбылось, она непременно выбросила бы Сяо Юньи в окно — ещё до того, как он успел бы открыть рот!
Он смотрел на её разгневанное лицо, вынужденное изображать улыбку, но не испытывал обычного удовлетворения от проделки. Видимо, потому что на самом деле по-настоящему ненавидел эту женщину.
Вспомнив, зачем пришёл сегодня в Павильон Звёздной Луны, Сяо Юньи произнёс:
— Лянь Вэнь, принеси всё, что нужно показать наследной принцессе.
Лянь Вэнь повиновался и вошёл в павильон вместе с несколькими слугами, державшими подарки. Цюнь Юй недоумённо спросила:
— Что это такое?
Сяо Юньи поднялся и собственноручно начал снимать алые покрывала с каждого подарка, шагая мимо них и говоря:
— Дядя прислал это в тот день. То, что должно быть твоим, — твоё. Я не стану ничего присваивать.
Цюнь Юй обошла стол и последовала за ним маленькими шажками:
— Почему Ваше Высочество не сказали мне раньше? Я бы лично поблагодарила дядюшку.
Подарки были разложены по трём коробкам: первая содержала золотые и серебряные украшения, вторая — сушеный корень женьшеня, а из третьей… Цюнь Юй почувствовала странный запах ещё издалека. Подойдя ближе, она увидела, что поверхность содержимого покрыта зелёной плесенью, и совершенно невозможно было разобрать, что там лежит!
Сам Сяо Юньи тоже удивился и инстинктивно отступил подальше от этой коробки. Он вспомнил слова Хэ Чжижу и произнёс с подозрением:
— Это «пирожные из таро с молоком» из ресторана «Персиковый Источник». Сейчас они в моде по всему столичному городу, их почти невозможно достать.
Цюнь Юй кое-что слышала о «Персиковом Источнике»: заведение средних размеров, прославившееся исключительно своими блюдами, и к обеду там всегда толпились гурманы. Теперь понятно, насколько трудно было купить эти пирожные, особенно учитывая, что граф с супругой помнили о её любви к сладкому и специально заказали их для неё.
А Сяо Юньи дал им испортиться!
Неужели это тоже одна из причуд этого господина? Взять прекрасные пирожные и не принести их сразу, а дождаться, пока они сгниют, чтобы потом подсунуть ей эту гадость! Да что это вообще за выходка!
Цюнь Юй резко схватила красную ткань и накрыла ею блюдо, давая пирожным покой:
— Видимо, я недостойна такого.
Сяо Юньи укоризненно взглянул на Лянь Вэня. В тот день он не стал вникать, что именно прислал дядя, а просто велел Лянь Вэню убрать всё. С тех пор он был занят без передыху, и сегодня решил заодно свести счёты с Цюнь Юй, поэтому и приказал Лянь Вэню принести подарки вместе с собой.
Он сам забыл — ладно, но Лянь Вэнь ведь каждый день видел эти вещи и мог бы напомнить! Простая расточительность, да ещё и вразрез с добродетелью бережливости!
Хотя… этот странный предмет явно рассердил Цюнь Юй, так что хоть в чём-то оказался полезен!
— Кто позволил тебе врать дяде и клеветать на мою честь? — нашёл Сяо Юньи вполне законный повод. — Получай по заслугам.
Цюнь Юй тоже немного поразмыслила. В тот день она действительно поступила опрометчиво. Сяо Юньи же, с его хрупким, как стекло, самолюбием, не выдержал шутки и устроил скандал прямо в зале, ошеломив Хэ Чжижу.
Пока Сяо Юньи не перестанет насмехаться над ней, она не сможет удержаться от ответных колкостей. Значит, лекарство нужно применять именно к нему.
Если бы существовал способ, позволяющий ему отличать шутку от правды или игру от серьёзности, Сяо Юньи не пришлось бы рыдать каждые три дня и вопить раз в пять дней.
Размышляя об этом, Цюнь Юй невольно надула щёки. Сяо Юньи холодно наблюдал за ней и подумал про себя: «Ещё говоришь, будто я оса. Ты сама похожа на золотую рыбку без головы!»
— Ваше Высочество! — внезапно воскликнула Цюнь Юй, которой только что пришла в голову блестящая идея. — А давайте заведём условный сигнал! Всякий раз, когда кто-то из нас скажет его при посторонних, другой сразу поймёт: пора играть свою роль. Так нам не придётся принимать всё всерьёз.
Сяо Юньи внутренне согласился, что план неплох, но упрямо не хотел признавать этого и нахмурился:
— Какой ещё сигнал?
Из её губок вырвалось два слова:
— Муж… господин.
Сяо Юньи ударил кулаком по столу:
— Ты ещё посмей мечтать!
Цюнь Юй не смогла добиться ни ласки, ни выгоды. Она выдохнула воздух, который держала во рту, и серьёзно сказала:
— Я хотела предложить сигнал, который звучал бы гармонично и двусмысленно — идеально подходящий для игры в любовь. Если Вам не нравится, придумайте сами.
Сяо Юньи и Цюнь Юй долго сверлили друг друга взглядами, прежде чем он медленно произнёс:
— А ты как думаешь?
Цюнь Юй не сразу поняла:
— Что значит «как я думаю»?
Он продолжил:
— Как только ты скажешь мне эти три слова, я буду делать вид, что не понимаю, и подстроюсь под твой контекст. И наоборот: если я произнесу их, ты безоговорочно подчинишься мне.
В этом не было ничего предосудительного, поэтому Цюнь Юй кивнула:
— Хорошо.
Сяо Юньи уселся на место и уставился на неё с неопределённым выражением лица.
Цюнь Юй почувствовала себя неловко под его пристальным взглядом:
— У Вашего Высочества ещё есть дела?
Сяо Юньи опустил ресницы, и густая тень легла под его глаза:
— А ты как думаешь?
Он тут же применил новое правило. По договорённости, она должна была подыграть ему. Цюнь Юй слегка улыбнулась:
— Тогда прошу Вас не торопиться уходить. Прощайте, проводить не надо.
Сяо Юньи: «…»
Цюнь Юй пристально следила за ним, пока он в самом деле не покинул Павильон Звёздной Луны, и лишь тогда бросилась на постель. Она внимательно осмотрела священный сандаловый знак и, как и боялась, обнаружила на нём отчётливую трещину!
— Боже милостивый! — в отчаянии прижала она деревянную дощечку к груди. — Почему с моим собственным надгробным знаком столько бед?
Ей больше не хотелось сидеть взаперти в Павильоне Звёздной Луны. Она хотела увидеть Юй Цзин, сходить в «Персиковый Источник», попробовать пирожные из таро с молоком!
Бибо с сочувствием смотрела на знак:
— Наследная принцесса, этот, боюсь, уже негоден. Не волнуйтесь, я снова выйду за ворота и куплю новый.
— Выйти за ворота?.. — Цюнь Юй, до этого погружённая в уныние, вдруг оживилась. — Верно! Мне не нужно полагаться на других — я могу сама выйти из дворца и купить пирожные!
— Хэ Цимяо, стой немедленно!
Солнце клонилось к закату. В Павильоне Суйнин Лянь Вэнь осторожно открыл дверь, не издав ни звука, и тихо вошёл внутрь. Сяо Юньи сидел, задумчиво глядя на догорающую свечу.
Лянь Вэнь опустился на одно колено и, сложив руки в кулак, произнёс:
— Ваше Высочество.
— Не нужно зажигать свет, — не отводя взгляда от застывших капель воска, сказал Сяо Юньи. — Уходи.
Лянь Вэнь не поднялся, а после паузы набрался смелости и продолжил:
— Ваше Высочество приказали мне расследовать дело о падении с горы. Результатов пока нет, но есть одна странность.
— Отец передал это дело Чунминскому управлению. Там, конечно, не одна странность, — заметил Сяо Юньи. — Значит, расследование ведут две группы: одна — открыто, другая — втайне. Раз Чунминское управление работает на виду, нам остаётся действовать из тени.
Правда, их успехами можно пользоваться, а вот ветрам из Восточного дворца не так-то просто пробиться за стены дворца. Сяо Юньи вернулся к своему столу:
— Говори.
Лянь Вэнь серьёзно доложил:
— Перед и после происшествия в списках служанок Восточного дворца изменений не было. Все они единодушно утверждают, что рядом с ними не появлялось незнакомых девушек.
Сяо Юньи погладил кончик кисти:
— Значит, она проникла во дворец совсем недавно. Хоть и решила умереть, но выбрала для этого чужое место. Видимо, очень уж скучала.
— Мы также ищем её по всему дворцу, но не можем действовать открыто, поэтому продвигаемся медленно, — продолжил Лянь Вэнь. — Однако только что один из мальчишек из кухни преодолел множество трудностей, чтобы добраться до меня и сообщить кое-что.
Сяо Юньи сразу заметил ошибку:
— Вина твоя. Вы сосредоточились исключительно на служанках.
— Ваше Высочество правы! Поэтому, как только он всё рассказал, я немедленно пришёл доложить, — Лянь Вэнь старался не упустить ни слова. — В ту ночь он дежурил, но вдруг почувствовал недомогание. Не зная, что делать, он обрадовался, когда появилась служанка и вызвалась заменить его. Он не стал отказываться и рано ушёл отдыхать.
— Он всё время работал на кухне и мало кого знал среди служанок. Да и ночью было темно, так что лица девушки он не разглядел, — Лянь Вэнь чувствовал неуверенность, но всё же ощущал здесь какую-то зацепку. — Лишь услышав, что мы ищем незнакомку, он заподозрил неладное.
«Не разглядел лица», — подумал Сяо Юньи, связывая известные факты. — «Чунминское управление тоже сообщило, что женщина разбила лицо о камень и стала неузнаваема».
Так не хочет, чтобы её узнали, но выбрала для самоубийства людное место — Сад Шэнмина. Сяо Юньи почувствовал, как внутри него поднимается ярость:
— В какую ночь дежурил тот мальчик?
Лянь Вэнь замер, испуганно ответив:
— Пятнадцатого числа восьмого месяца.
— Как раз в пятнадцатый день восьмого месяца, — Сяо Юньи начал постукивать пальцами по столу и спросил: — Кто ещё в ту ночь заходил на кухню?
Наследная принцесса как раз тогда приходила готовить пирожные для Его Высочества. Лянь Вэнь помнил это, но сказать вслух значило бездоказательно оклеветать наследную принцессу! Он упал на оба колена:
— Прошу Ваше Высочество трезво обдумать!
— Сколько ни думай, это не изменит того факта, что та женщина была на кухне, — холодно произнёс Сяо Юньи, чувствуя, будто его хорошо обыграли. — Она хитра и расчётлива, далеко не простушка. Если это просто совпадение — ладно. Но боюсь, она воспользовалась приготовлением угощения для меня, чтобы тайно встретиться с кем-то и замышлять зло.
У Лянь Вэня не было оснований возражать: слова Его Высочества звучали логично. Хотя он и верил, что наследная принцесса не может быть преступницей, но люди непредсказуемы. Ведь уже странно, что она ночью вломилась в Павильон Суйнин и спасла наследного принца. А теперь ещё и связана с погибшей девушкой. Разве не возможно, что всё это — часть её плана? При мысли об этом Лянь Вэнь вспомнил её безмятежную, добрую улыбку и поежился.
Сяо Юньи же оставался спокойным. Он взял кисть, окунул её в чернила и приказал:
— Позови наследную принцессу ко мне.
— Это… — Лянь Вэнь запнулся. — Простите, Ваше Высочество, сейчас это невозможно.
Раздражение Сяо Юньи стало очевидным:
— Почему?
Лянь Вэнь старался сохранять спокойствие:
— Потому что… потому что наследная принцесса вместе с Бибо вышла из дворца.
«Бежит, чувствуя вину!» — сердце Сяо Юньи сжалось. — Что она взяла с собой? Что сказала? Куда направилась? И собирается ли возвращаться?
— Э-э… — Лянь Вэнь начал загибать пальцы, перечисляя: — Наследная принцесса взяла с собой Бибо и деньги. Сказала, что хочет сходить в «Персиковый Источник» за пирожными из таро с молоком, и скоро вернётся.
Сяо Юньи презрительно скривился:
— Она, видимо, считает Восточный дворец какой-то усадьбой, куда можно входить и выходить по своему усмотрению! Кто дал ей право так бесцеремонно себя вести?
Колени Лянь Вэня уже онемели от долгого стояния на коленях, но он не смел пошевелиться:
— Ваше Высочество, ведь Вы сами разрешили наследной принцессе свободно покидать дворец, чтобы лучше узнать обычаи Великой Лян.
Губы Сяо Юньи сжались в тонкую линию:
— Пошли за…
— Конечно, это никак не связано с Вами! — быстро перебил его Лянь Вэнь, заметив перемену в выражении лица. — Всё целиком моя вина! Впредь я обязательно буду докладывать Вам заранее!
— Вон, — прервал его Сяо Юньи, крайне раздражённый. — Я хотел сказать: пошли за ними людей! Посмотрим, чего она хочет больше — пирожных или эшафота.
Если считать и прошлую жизнь, Цюнь Юй уже три-четыре года не выходила из дворца. Она и так плохо знала столицу Великой Лян, и после этой улицы не имела представления, куда ведёт следующая. Но ради свежести впечатлений она специально велела карете остановиться подальше от рынка — ведь радость от жизни народа можно почувствовать только вблизи.
Праздник середины осени только миновал, и на улицах было полно торговцев, предлагавших фонарики и угощения. Особенно оживлёнными были последние часы перед комендантским часом. Цюнь Юй чувствовала, будто её толкают вперёд, но эта суета была такой, какой не бывает во дворце. Она радостно обняла руку Бибо:
— Сначала зайдём в «Персиковый Источник» за пирожными, потом отправимся в Дом графа Цзинъаня проведать графа и сестру Цзин, а затем ты покажешь мне, где купить священное сандаловое дерево!
— Слушаюсь, — Бибо внешне соглашалась, но бдительно следила за окружением. — Госпожа, крепче держитесь за меня, чтобы вас не затолкали.
Цюнь Юй впервые услышала обращение «госпожа», и оно прозвучало приятнее, чем «принцесса» в одиночестве дворца. Она ласково ущипнула щёку Бибо:
— Раз уж мы выбрались, не будь такой напряжённой.
Благодаря, вероятно, воображению, Цюнь Юй уже издалека увидела трёхэтажное здание «Персикового Источника» и даже почувствовала сладкий аромат пирожных. Чем ближе она подходила, тем сильнее становился запах, и она мысленно ругала Сяо Юньи за расточительство!
Сегодня она купит целую корзину пирожных и наестся вдоволь вместе с сестрой Цзин, не оставив ни крошки Сяо Юньи!
Они шли, шли — и вдруг толпа впереди остановилась. Бибо удивилась:
— Почему все встали?
Цюнь Юй встала на цыпочки и увидела длиннющую очередь, которая тянулась от самого входа в «Персиковый Источник» до моста — между людьми и муха не пролетит. Она втянула носом воздух, пытаясь утолить голод ароматом, и с грустью вздохнула:
— Людей слишком много. К тому времени, как дойдёт наша очередь, ворота дворца уже закроют.
— Да, и уже поздно, — Бибо посмотрела на луну. — Запасов в ресторане, наверное, тоже почти не осталось. Госпожа, может, сначала сходим в дом графа, а завтра утром пошлём кого-нибудь занимать очередь?
Цюнь Юй не хотела сдаваться и, глядя вдаль на огни ресторана, прошептала:
— А если ещё немного подождать?
http://bllate.org/book/7695/718880
Готово:
