Малая кухня снабжала едой Павильон Звёздной Луны и Павильон Суйнин. Расположение её было удобным — путь до обоих мест не утомлял, но Фэнсян-гун был совсем другим делом.
Он стоял в самом благоприятном по фэн-шюй месте Восточного дворца. Хотя здание выглядело величественно, дорога к нему извивалась причудливейшим образом, и ночью пройти по ней было чертовски трудно.
Цюнь Юй стиснула зубы и вдруг подумала: «Сяо Юньи ради любви сумел переехать в Фэнсян-гун. А я? Разве не смогу дойти ради любви?»
Кухня Восточного дворца, хоть и называлась «малой» по обычаю, на деле была оснащена полностью и напоминала половину императорской кухни.
Особенно после свадьбы наследного принца: один супруг предпочитал вкусы Центральных равнин, другой — Наньчжао; один любил свежесть и солёное, другой — сладкое и острое. Из-за этого масштабы малой кухни расширили, наняли новых поваров, и каждый день они тщательно подбирали блюда для двух господ.
Цюнь Юй отлично знала эту дорогу — ведь раньше она была молодой женой без особенных забот и проводила время, изучая кулинарию.
Сначала она стремилась покорить сердце Сяо Юньи, но со временем её требования упали до простого: «Главное, чтобы не отравиться и можно было проглотить».
У входа в кухню никого не было, а внутри царила полная темнота. Цюнь Юй удивилась: куда подевались дежурные? Внезапно изнутри раздался громкий звук — будто упала посуда.
— Неужели крысы? — сказала Цюнь Юй и велела Бибо зажечь свет. — Я сама загляну.
В очаге потрескивали дрова, и их тусклый свет вырисовывал силуэт человека. Сердце Цюнь Юй сжалось:
— Кто там?
Она даже не повысила голос, но тот человек упал на колени и прильнул лбом к полу, будто перед ним стоял живой бог смерти.
Свет постепенно заполнил помещение. На полу лежала хрупкая девушка в простой служанской одежде. Обычная горничная. Цюнь Юй невольно перевела дух:
— Вставай, говори. Как тебя зовут и из какого ты крыла?
Девушка медленно подняла голову, робко взглянула на Цюнь Юй и снова опустила глаза:
— Рабыня Сяо До, служу здесь, на малой кухне.
Цюнь Юй, конечно, не помнила всех служанок Восточного дворца. Сейчас главное — быстро приготовить розовые пирожки. Она закатала рукава и кивнула Бибо, чтобы та помогла Сяо До подняться:
— Сегодня ты дежуришь?
Сяо До робко ответила:
— Да.
— Только ты одна?
Цюнь Юй как раз не хватало помощницы, и она обрадовалась бы любой поддержке. Но Сяо До, услышав вопрос, ещё больше занервничала:
— Был ещё один мальчик-слуга, но ему стало плохо, и я отпустила его.
Она испугалась, что наследная принцесса ей не поверит, и пояснила:
— Я разожгла огонь, чтобы согреть ему воды. Просто неуклюже уронила чайник.
— Не обожглась?
Цюнь Юй спросила машинально, уже оглядываясь в поисках ингредиентов для пирожков.
Сяо До на миг замерла, потом быстро вернулась в себя:
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, со мной всё в порядке.
— Раз так, помоги мне, — Цюнь Юй вдруг смягчила голос. — Его Высочество занят делами и ещё не лёг. Я хочу приготовить ему немного еды на ночь.
Она прекрасно знала, как быстро слуги распространяют слухи. Они не станут откровенно врать, но обязательно добавят красок. Если кто-то решит, что она готовит под принуждением, завтра же в ушах императрицы зазвучит: «Наследный принц и наследная принцесса в ссоре».
А вот если она будет вести себя уверенно и добровольно проявит заботу, сплетникам не останется ничего, кроме как молчать. Как бы ни думал Сяо Юньи, Цюнь Юй не собиралась терять ни лицо, ни репутацию. Похвалу за добродетельную заботу она получит обязательно!
Розовые пирожки — обычное лакомство в Наньчжао: легко испортить, но и просто приготовить. Главное — хрустящее тесто и начинка. Цюнь Юй взяла заранее приготовленное розово-медовое варенье, и едва она открыла банку, как комната наполнилась цветочным ароматом.
— Половина дела уже сделана, — улыбнулась она Бибо, затем обернулась к Сяо До: — Принеси муку, свиной жир и тростниковый сахар.
Сяо До, похоже, не совсем поняла, но послушно начала рыться в шкафах. Бибо сразу заметила муку на столе, передала её Цюнь Юй и дружелюбно сказала Сяо До:
— Не спеши, я помогу тебе искать.
Цюнь Юй вымыла руки и, следуя воспоминаниям, смешала воду, масло и муку в нужных пропорциях. Тесто быстро приняло форму. Её руки работали сами, а мысли унеслись далеко в прошлое.
До встречи с Сяо Юньи Цюнь Юй считала глупыми тех девушек, которые мечтали «вечно стоять у печи и готовить для любимого». Но после замужества она сама стала такой.
Ей хотелось, чтобы Сяо Юньи любил её блюда, чтобы носил одежду, сшитую её руками. Но мечты всегда красивее реальности. Ведь она, принцесса, никогда в жизни не касалась кухонной утвари.
Никто не понимал её тогдашних чувств. Для Цюнь Юй похвала Сяо Юньи значила больше всего на свете. Раз уж она не могла следовать правилам — почему бы не пойти своим путём?
И некоторое время на столе Сяо Юньи появлялись самые странные блюда: острые розовые пирожки, жареные бананы с вяленым мясом, ласточкины гнёзда с маринованными сливами… Всё это выглядело ярко, но есть было невозможно. Без сомнения, такие кушанья исходили только от наследной принцессы.
Но люди умеют учиться.
В те три года, когда Сяо Юньи был мёртв, Цюнь Юй, едва вставая с постели, заучивала рецепты и упорно тренировалась в готовке. Она сожалела — сожалела о том, что из-за своей лени так и не угостила его настоящим блюдом собственного приготовления.
К счастью, в этой жизни у неё есть шанс всё исправить.
Все навыки остались с ней. Цюнь Юй держала в руках готовую заготовку розового пирожка — плотную, тяжёлую, полную сложных надежд.
Чтобы не тратить понапрасну продукты, она сделала всего пять небольших пирожков. Выпекаться им ещё долго. Цюнь Юй замерла, и сонливость накрыла её с головой. Она тихо прошептала:
— Ему понравится?
— Ваше Высочество так старались… Его Высочеству обязательно понравится.
Цюнь Юй очнулась — это Сяо До ответила ей. По правилам, горничная не имела права обращаться к наследной принцессе первой, но сказанное было именно тем, что она хотела услышать. Цюнь Юй лишь слегка улыбнулась и ничего не сказала.
Полтора часа тяжёлой работы позади. Цюнь Юй покинула кухню и быстро зашагала к Фэнсян-гуну. Мороз пробирал до костей, но в окне светился огонёк — Сяо Юньи, видимо, ещё не спал.
Даже если спит — она его разбудит!
Лянь Вэнь уже ждал у дверей спальни. Он поклонился:
— Приветствую Вас, наследная принцесса.
Цюнь Юй посмотрела на закрытую дверь. Решимость вступить в спор с Сяо Юньи вдруг поколебалась. Она помедлила и передала Лянь Вэню коробку:
— Розовые пирожки, которые просил Его Высочество. Я не буду входить.
— Это… — Лянь Вэнь растерялся, не зная, как быть. Он уже собирался что-то сказать, как изнутри раздался раздражённый голос Сяо Юньи:
— Пусть войдёт!
Цюнь Юй покачала головой, давая понять Лянь Вэню, что сдаётся. Она взяла коробку и спокойно вошла в ту самую свадебную спальню, в которую давно не ступала.
Обстановка почти не изменилась: красные стены, красное дерево, алые ленты. Лишь некоторые украшения убрали — наверное, для удобства уборки.
Цюнь Юй ступала осторожно, боясь рассеять остатки праздничного настроения.
Сяо Юньи, переодетый в повседневный пурпурно-серебристый халат, сидел на кровати и гладил покрывало. Его облик был холоден и изящен, словно одинокий журавль среди снегов.
Щёки Цюнь Юй залились румянцем, сердце заколотилось. Она поставила коробку на стол и повернулась к нему. Их одежды были выдержаны в спокойных тонах, и на фоне алого свадебного убранства они казались двумя снежинками. Но взгляды их горели, сталкиваясь искрами.
Сяо Юньи не скрывал нетерпения. Прищурившись, он бросил:
— На что смотришь?
— …Хорош собой, да только рот испортил, — подумала Цюнь Юй, открывая коробку и медленно делая пару шагов вперёд. — Ваше Высочество, розовые пирожки готовы.
Сяо Юньи наконец проявил интерес. Он подошёл к столу, взял пирожок, но не стал есть, а внимательно осмотрел его с обеих сторон.
Цюнь Юй удивилась:
— Что-то не так?
— Почему низ не чёрный? — презрительно бросил он, откусил и тут же швырнул остаток обратно в коробку. — Слишком сладко. Отвратительно.
Чёрный низ? Какое странное требование! Цюнь Юй попыталась объяснить:
— Ваше Высочество, чёрный низ — это же подгоревший. И розовые пирожки по определению должны быть сладкими.
— Видимо, ты до сих пор не поняла своего места, — Сяо Юньи метнул на неё ледяной взгляд и схватил её за подбородок. — Я сказал — должен быть подгоревшим. Значит, подгоревшим и будет.
Он сжал сильно, без малейшей жалости. Цюнь Юй больно стиснула зубы и, глядя на его мрачное лицо, подумала с горечью: «Да ты сам похож на подгоревший пирожок!»
Сяо Юньи не смотрел ей в глаза. Его взгляд скользил по её лбу, бровям, носу, губам. Гнев на лице немного рассеялся, и он произнёс:
— Ты же всего лишь замена. Должна следовать примеру Юйэр во всём: пирожки — подгоревшие, начинка — острая. Разве ты забыла?
Как будто она могла забыть! Просто эти несъедобные блюда, вылетавшие из уст Сяо Юньи, почему-то звучали так трогательно.
— Вам это вошло в привычку? — Цюнь Юй резко вырвалась из его хватки. — Если ничто из того, что я делаю, Вам не нравится, зачем Вы вообще женились на мне?
Да, Сяо Юньи постоянно твердил, что любит только Юйэр. Тогда почему он согласился на брак с «Цюнь Юй»?
Кем она для него на самом деле?
Цюнь Юй вдруг поняла и горько усмехнулась:
— Ваше Высочество собираетесь завести ещё несколько «Цюнь Юй», чтобы утолить тоску по Юйэр?
Сяо Юньи вздрогнул:
— Возьми свои слова назад.
— А что в них неправды? — Цюнь Юй не испугалась. Сяо Юньи, возможно, и говорит о вечной любви к Юйэр, но на деле использует её как щит против императрицы. Для него умершая — идеал, а живая — временная замена. Рано или поздно он найдёт новую отраду.
Это был первый раз за две жизни, когда она позволила себе неуважение к Сяо Юньи.
Он смотрел на её упрямое, сдерживаемое выражение лица, и перед глазами мелькало другое — живое, весёлое. Эта женщина похожа на Юйэр, но не она.
Юйэр была свободной, искренней, беззаботной. Перед ним она никогда не притворялась.
Грубые слова застряли у него в горле. Голова раскалывалась от боли, и он тихо сказал:
— Неправда.
Цюнь Юй впилась ногтями в ладони:
— Что?
— То, что ты сказала… неправда, — Сяо Юньи закрыл глаза, чтобы слёзы не предали его. Голос его стал усталым, почти сломленным: — Мне нужна только моя Юйэр.
Под светом алых свечей их тени сливались, но между ними никогда не было столько одиночества.
Сяо Юньи явно не хотел продолжать спор и не желал больше видеть сладкие розовые пирожки. Но когда человек плачет, лучше не говорить с ним — иначе станет ещё хуже. Он, похоже, это понимал, поэтому молча вернулся на кровать.
Такое поведение поставило Цюнь Юй в тупик. Она редко злилась, сегодня лишь не выдержала обиды и пару раз ответила резко — но по-настоящему злой не была.
По идее, теперь должна была надуться она, а он — пойти её утешать. Но всё вышло наоборот: он первым надулся и даже плакал, будто его самого обидели до глубины души.
Цюнь Юй прекрасно понимала: если сейчас упрямиться и продолжать спор, их и без того хрупкие отношения окончательно рухнут.
Она решила не настаивать и остановилась в шаге от кровати, словно провинившийся ребёнок.
Он плакал, как иней на зимнем лесу — не вызывая жалости, а скорее предупреждая: «Мои страдания тебе не понять». Плачу — да, утешай — нет. Совершенно как рассерженный кот, который царапается при приближении.
И всё же… красивый мужчина со слезами на глазах заслуживает утешения.
— Не плачь, — Цюнь Юй, как и в прошлой жизни, оставалась верна его лицу. Она протянула чистый платок и первой пошла на уступки: — Ваше Высочество хочет подгоревшие острые пирожки? Завтра приготовлю.
Она уже научилась готовить вкусно. Вернуться к прежним ошибкам — разве это сложно?
Сяо Юньи не взял платок и не ответил. Он просто смотрел в пустоту, уставившись на покрывало.
Живой человек перед ним, а он предпочитает вспоминать мёртвую. Цюнь Юй начала беспокоиться: каково его состояние вне Восточного дворца?
Кроме приближённых слуг, никто во дворце не знал о его болезни. Все наблюдали, но могли лишь догадываться: наследный принц любит девушку по имени Юйэр, а наследную принцессу считает лишь её тенью.
http://bllate.org/book/7695/718872
Готово:
