Он вздохнул, наверное, понимая, почему его столь выдающийся и всегда гордый старший сын после возвращения из Сичжоу стал таким подавленным.
При таком высокомерии, если его отвергли, он уж точно не станет принуждать ту госпожу Цзо или насильно добиваться её расположения.
Император Инцзунь похлопал Е Юйи по плечу и утешающе сказал:
— Мужчине в этом мире тысячи женщин. Ты — мой сын и наследный принц Великой Ци. Не стоит из-за такой мелочи расстраиваться.
Последние полгода Цзо Юньчан жила в полном довольстве: без дела гонялась за кошками и собаками, шумела по дому и иногда даже выбиралась за пределы особняка.
Юебай и Даньчжу, заметив, что павильон Цзинъюань опустел, сначала переживали, не станет ли их госпожа грустной. Однако к их удивлению, с того самого дня Цзо Юньчан будто забыла о Хуанхуане и вовсе словно не встречала его.
Цзо Ян тоже сначала тревожился, но, увидев, что дочь ведёт себя как обычно, успокоился.
Старший сын рода Цзо, Цзо Тин, служивший при дворе, часто присылал домой письма. Чтобы облегчить отцу тревогу, он регулярно упоминал в них наследного принца.
В этот день снова пришло письмо от Цзо Тина. Цзо Ян и Цзо Юй читали его в кабинете, когда за окном внезапно появились две головы.
«Отец, здесь всё хорошо. В последние дни во дворце ходят слухи, что Его Величество собирается выбрать шестую дочь рода Нин в жёны наследному принцу. Сам наследный принц ведёт себя как обычно. Отец может спокойно подыскивать жениха для младшей сестры. Когда она выйдет замуж, я хочу подарить ей что-нибудь от себя, но, прожив так долго вдали от дома, уже не знаю, что ей нравится. Обязательно спросите у неё в ответном письме».
Цзо Юньчан потянула за рукав Цзо Су — они хотели тайком украсть из кабинета чернильницу «Сунъюнь», чтобы испробовать новую кисть из кошачьей шерсти. Но как раз в этот момент они наткнулись на отца и дядю, читающих письмо.
Цзо Су не знал настоящего положения того «Хуанхуана». Узнав, что павильон Цзинъюань опустел, он ещё долго возмущался: «Я же знал, что он негодяй! Просто исчез, даже не попрощавшись! Такое поведение — верх неблагодарности!»
Теперь же, услышав содержание письма, он совершенно растерялся: «Какая связь между наследным принцем, его невестой и поиском жениха для Юньнян? Что вообще происходит?!»
Едва он задумался, как обнаружил, что рядом никого нет. Подняв глаза, он прямо встретился взглядом со своим отцом, который смотрел на него из окна. При виде сурового взгляда отца Цзо Су в панике вскочил, чтобы бежать, но ноги онемели от долгого сидения, и он, потеряв равновесие, рухнул прямо на землю.
Цзо Юй не был особенно сердит, но, увидев, как сын пытается удрать с виноватым видом, разозлился окончательно:
— Ты опять тут под окном шатаешься и строишь козни? Никогда не учишься на ошибках! Сегодня опять натворил что-то недоброе?
Чем больше отец злился, тем больше Цзо Су хотел убежать, но онемевшие ноги не слушались.
Он мысленно проклинал Цзо Юньчан: «Ну и негодница! Бросила товарища и сама скрылась!»
А та уже ползла сквозь кусты во дворе, медленно выбираясь на свободу. «Пусть святой погибнет, лишь бы не я», — думала она про себя.
Сквозь листву она видела, как Цзо Юй втащил сына за ухо обратно в кабинет. Лишь тогда она перевела дух и поспешно протиснулась через собачью нору, чтобы скрыться.
Успешно предав товарища и благополучно добравшись до своего двора, Цзо Юньчан только села за чашку чая, как к ней заглянул Цзо Чу с двумя томами любовных повестей.
Она принялась ласково капризничать:
— Второй брат, мне так скучно дома! Если у тебя сегодня нет дел, давай сходим покатаемся на лодке по реке?
Её большие сияющие глаза, полные просьбы, были почти невозможно игнорировать. Цзо Чу всегда отличался мягкостью характера и не выдержал её уговоров — кивнул в знак согласия.
Брат с сестрой, взяв с собой охрану, вышли из особняка. Госпожа Цзо обожала шум и веселье, поэтому прогулка на лодке отошла на второй план: она сразу направилась вдоль торговых рядов, заходя в каждый магазин подряд. Всего за время, пока догорает одна благовонная палочка, она уже накупила целый ящик книг, два комплекта платьев, семь-восемь заколок и украшений, а также коробку сладостей.
Вдруг Юебай и Даньчжу потянули её за рукав. Их лица выражали странное замешательство.
— Госпожа…
Цзо Юньчан недоумённо взглянула на служанок, продолжая идти вперёд.
Даньчжу загородила ей дорогу:
— Не ходите дальше, госпожа!
Цзо Чу тоже остановился и взял сестру за руку, намереваясь повернуть назад.
Но человек напротив двигался быстрее. Она приподняла подол и побежала к ним, радостно восклицая:
— Сестра! Второй брат!
Цзо Юньчан замерла на месте. Перед ними уже стояла Вэй Шу Жоу. Вытерев пот со лба, она мягко улыбнулась:
— Раз уж вы здесь, почему бы не зайти ко мне на чай?
К этому времени Вэй Шу Жоу уже не была «кузиной» рода Цзо. Два месяца назад она в спешке вышла замуж за второго сына богатого купца — не в жёны, а в наложницы.
Окружающие не знали подоплёки этого брака, но в доме Цзо все прекрасно понимали, почему младшая «кузина» вышла замуж раньше старшей госпожи Цзо: девушка не могла усидеть на месте и ещё до замужества позволила себе связь с мужчиной, потеряв девственность. Ей ничего не оставалось, кроме как уехать в дом мужа в простых носилках, став его наложницей.
Будь иначе, «кузина» рода Цзо легко могла бы стать женой знатного юноши.
Теперь же Вэй Шу Жоу сильно изменилась по сравнению с тем, как её видели в первый раз после возвращения. В её взгляде и движениях чувствовалась робость; она смотрела на Цзо Юньчан с завистью и осторожной покорностью, будто все её острые углы стёрлись. Её одежда и украшения уступали даже тем, что носили служанки в особняке Цзо, не говоря уже о будущей императрице.
— Как поживаешь, сестра?
Цзо Юньчан всё ещё не могла до конца разобраться в происходящем. В прошлой жизни принц Хань неоднократно встречался с ними обеими. Вэй Шу Жоу и принц Хань уже виделись в Сичжоу.
Но в этой жизни, после единственной случайной встречи с принцем Хань на дороге, она больше не слышала о нём ни слова. Он полностью исчез из её жизни, и у Вэй Шу Жоу тоже не сложилось с ним судьбы.
Казалось, многое изменилось с тех пор, как прошёл праздник реки Линцзян.
Правда, замужество Вэй Шу Жоу не стало для неё неожиданностью. Средства заднего двора всегда одни и те же. Мать Цзо Юньчан не терпела Вэй Шу Жоу, а отец больше не собирался её защищать.
У Вэй Шу Жоу не было ни возраста, ни поддержки, ни ресурсов. Пусть даже она была умна, но без «лестницы в небеса» в заднем дворе ей было не вырваться из ловушки госпожи Цзо.
Этот исход можно было считать проявлением милосердия со стороны госпожи Цзо.
Раз уж Вэй Шу Жоу сама подошла, отказывать ей прилюдно было бы грубо. Цзо Чу сухо произнёс:
— Слышал, твой муж — человек состоятельный. Теперь вижу, это правда.
— Второй брат шутишь, — Вэй Шу Жоу смутилась, но всё же решилась продолжить: — Мой муж сегодня работает управляющим в таверне «Циньцзян». Все мы — одна семья. Прошу вас, зайдите хоть на чашку чая.
Её свёкр действительно был знаменитым купцом, но у него было слишком много сыновей — десятки законных и незаконнорождённых.
Муж Вэй Шу Жоу был сыном наложницы, а первая жена почти не занималась делами дома, поэтому в заднем дворе он держал множество красивых наложниц и был значительно старше своей молодой жены.
Стать наложницей было для Вэй Шу Жоу унизительно. В свободное время она всё чаще мечтала о месте главной жены.
Если бы она смогла представить мужу этих знатных госпожу и господина Цзо, он бы начал ценить её гораздо выше.
Такая родня стала бы её главной опорой в заднем дворе.
Цзо Юньчан презрительно взглянула на Вэй Шу Жоу, взяла брата за руку и направилась к реке:
— Не нужно. Мы собираемся кататься на лодке. И не называй меня сестрой. В наше время всякая уличная кошка и собака лезет со мной в родство.
При всех прохожих госпожа Цзо не оставила Вэй Шу Жоу ни капли достоинства. Её холодное презрение было очевидно каждому.
Щёки Вэй Шу Жоу горели от стыда. Взгляды окружающих и их шёпот за спиной выводили её из себя.
Она сжала кулаки, плечи её дрожали, но она не смела сделать и шага вперёд. Сейчас у неё не было никакой возможности противостоять Цзо Юньчан. Ведь всего полгода назад они были как родные сёстры, ничем не отличаясь друг от друга. Как всё могло так измениться за несколько месяцев?
Цзо Юньчан теперь стала для неё недосягаемой.
В это время из таверны «Циньцзян» неспешно вышел управляющий Лю Чуан. Он с досадой посмотрел вслед уходящей семье Цзо:
— Разве ты не говорила, что у тебя самые тёплые отношения с госпожой Цзо?
Глаза Вэй Шу Жоу наполнились слезами. Она опустила голову, и крупные слёзы тут же покатились по её белоснежным щекам.
Злость Лю Чуана мгновенно испарилась. Он смягчил голос и начал её утешать:
— Прости, я неправильно выразился. Это моя вина.
— До замужества А-цзе и я были самыми близкими, — всхлипывая, Вэй Шу Жоу прижалась к его плечу. — Наверное, она злится на меня за то, что я опозорила семью. Всё из-за моей глупости… Из-за того, что я вышла за тебя, сестра теперь даже не хочет меня видеть.
Её нежный, дрожащий голос растопил сердце Лю Чуана. Он был опытным в любовных делах, но никогда ещё не встречал такой трогательной и жалкой девушки.
Как Вэй Шу Жоу живёт замужем, Цзо Юньчан совершенно не интересовалась. В тот день она вдоволь накупила всего, что душе угодно, арендовала роскошную лодку, наслаждалась песнями певиц и вволю наелась вместе с Цзо Чу. Вечером они ещё долго гуляли по городу.
Когда она вернулась в особняк Цзо, луна уже высоко стояла над ивами. Измученная, она растянулась на ложе, позволяя Юебай и Даньчжу возиться с ней.
— Так устала…
Юебай массировала ей плечи:
— Я думала, госпожа не знает усталости.
Даньчжу спросила:
— Вам сегодня было весело?
Цзо Юньчан смотрела в потолок, о чём-то задумавшись:
— Конечно, весело.
Отец боялся, что она расстроена. Цзо Чу тоже переживал. Поэтому они позволили ей выйти погулять и делать всё, что хочется.
Обычно отец и брат никогда бы не пустили её гулять так допоздна. Сегодня Цзо Чу исполнял все её желания без возражений.
Она понимала их тревогу. Даже служанки, казалось, волновались за неё.
Но она и правда чувствовала себя хорошо. В этой жизни наследный принц Е Юйи не имел к ней никакого отношения. Его брак с Нин Шао был логичен и уместен.
В прошлой жизни она часто видела эту шестую дочь рода Нин во дворце. Иногда наследный принц в гневе говорил ей: «Взгляни-ка на Нин Шао — вот как должна вести себя настоящая благородная дама».
Нин Шао отличалась от неё. Та была рождена для жизни во дворце. Все — от императрицы-вдовы и императрицы до простых служанок — восхищались ею. Вежливая, учтивая, без единого недостатка в поведении, она была образцом для всех столичных аристократок. Именно такую невесту ожидали придворные и наследный принц — будущую императрицу, мудрую и добродетельную спутницу.
Цзо Юньчан думала, что так даже лучше. Пусть каждый получит своё: пыль — земле, а земля — пыли. В прошлой жизни она ошиблась. В этой — исправит.
Если она не войдёт во дворец, не погубит наследного принца и не втянет в беду свою семью.
Нин Шао займёт своё законное место наследной принцессы. Наследный принц получит достойную супругу. Все будут довольны. Так и должно быть.
Она перевернулась на другой бок, зарывшись лицом в подушку. Глаза её защипало.
Юебай ничего не сказала, лишь тихо вздохнула.
Чем спокойнее вела себя госпожа, чем меньше упоминала того юношу, который внезапно исчез, тем больше Юебай тревожилась.
Если бы он ей действительно был безразличен, она хотя бы иногда вспоминала бы о нём. Даже если бы просто перевели служанку из павильона, госпожа пару дней упоминала бы об этом.
Но, может, так даже лучше. Раз человек ушёл, он не вернётся. Через пару лет госпожа выйдет замуж и забудет того юного господина.
Когда Цзо Чу вернулся в свои покои, Цзо Ян уже давно ждал его за столом.
— Второй сын вернулся. Как настроение у Юньнян сегодня?
Днём Цзо Ян заметил Цзо Су под окном кабинета и понял, что Юньнян, скорее всего, тоже рядом, но не знал, сколько из письма она успела услышать. Самому идти спрашивать было неловко, поэтому он послал Цзо Чу — того, с кем Юньнян всегда была особенно близка.
Цзо Чу сел за стол, сделал глоток чая, чтобы утолить жажду, и, растирая уставшие руки, ответил:
— Похоже, всё как обычно. Хотя, пожалуй, энергии у неё сегодня даже больше обычного.
http://bllate.org/book/7694/718829
Готово:
